周先生的国文课结束，并未给新生们太多喘息之机。上午接下来的课程，是数理和博物，同样被安排为“摸底考”。显然，学校，或者说国文科的先生们，急于了解这批新生的底子究竟如何，以便因材施教——或者说，决定哪些是“可造之材”，哪些是“朽木不可雕”。
数理科的教室在二楼，与国文科教室的陈旧肃穆不同，这里稍显“新”一些。墙壁刷了白灰，挂着几幅世界地图和中国地图，讲台旁还有一个木制的、落满灰尘的地球仪。黑板是新式的，用黑漆刷在墙上，旁边还挂着一个木制三角板和圆规。空气里粉笔灰的味道更浓。
授课的是一位戴着深度近视眼镜、头发稀疏、身材干瘦的中年先生，姓王，说话带着浓重的江浙口音，语速很快。他穿着一身洗得发白的灰色中山装，胳膊肘和袖口打着同色的补丁，但浆洗得笔挺，整个人显得一丝不苟，甚至有些刻板。
王先生没有多余的寒暄，简单自我介绍后，便直奔主题：“数理一道，乃格物致知之基，新学之要。今日小试，一探深浅。”言简意赅，随即转身，在黑板上“唰唰”写下几道题目。题目涉及算术、代数初步和简单的几何，对聂虎而言，大多是陌生的符号和概念。
“限时半个时辰。现在开始。”王先生同样点燃了一炷线香，然后走到讲台后的椅子上坐下，拿起一份报纸看了起来，不再看台下。
教室里响起一片低低的吸气声和纸张翻动的沙沙声。与国文课的“之乎者也”不同，这些带着“x、y、z”、“sin、cos”和奇怪图形的题目，对许多来自乡镇、只读过私塾或新式小学初级班的学生而言，不啻于天书。李石头对着试卷抓耳挠腮，急得直冒汗。陈子明则明显从容许多，他来自省城，据说读过“洋学堂”，对这些“新学”内容接触较早，此刻嘴角微翘，下笔飞快，不时还向旁边愁眉苦脸的刘富贵投去一个略带得意的眼神。
赵长青眉头微蹙，但并未慌乱，拿起笔，在草稿纸上写写画画，神情专注。他的字迹依旧工整，但速度明显慢于陈子明。
聂虎看着试卷，心中微沉。算术部分的应用题，他结合在山中打猎、买卖药材的经验，还能勉强理解，试着用自己熟悉的思路去解。但代数部分的方程式和几何部分的证明题，就完全超出了他的知识范围。那些符号，他只在周校长给的《算学启蒙》里见过零星介绍，并未系统学过。至于“sin、cos”这样的“洋文”，更是闻所未闻。
他没有像李石头那样焦急，也没有像其他完全不懂的学生那样胡乱填写或干脆放弃。他拿起笔，先将能看懂的、似乎有把握的题目仔细做了一遍。对于完全不懂的，他也没有留白，而是尝试着根据题目描述，用自己理解的、最朴素的方式去“翻译”和推导，虽然得出的结果很可能牛头不对马嘴，但至少表明他在思考，在尝试理解这些“新学问”。他在草稿纸上画着简陋的图形，写着只有他自己能看懂的符号和推演步骤。
时间一分一秒过去。线香燃到一半时，聂虎停下了笔。他能做的，已经尽力了。剩下的，是未知的领域。他看着试卷上那些空白和可能错误的解答，心中并无太大波澜。他知道自己的短板在哪里，这并非耻辱，只是起点。孙爷爷教导他，知之为知之，不知为不知。重要的是，知道了“不知”，然后去“求知”。
他抬头，看了看讲台上仿佛沉浸在报纸中的王先生，又看了看周围。陈子明已经做完了，正百无聊赖地转着钢笔，偶尔瞥一眼聂虎的试卷，嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮。赵长青还在埋头验算，神情严肃。李石头则已放弃，趴在桌上，对着试卷发呆，脸上写满了绝望。
交卷的钟声敲响。王先生放下报纸，走到讲台前，用指节敲了敲桌面：“时间到。从后往前，传递试卷。”
试卷被收了上去。王先生没有像周先生那样当堂点评，只是将厚厚一摞试卷随意地摞在讲桌上，扶了扶滑到鼻尖的眼镜，用他那带着浓重口音的官话，开始讲解第一道算术题。他的讲解枯燥、快速，充满各种术语，许多学生听得云里雾里，更增添了几分沮丧。
聂虎努力听着，试图跟上王先生的思路。虽然许多概念对他而言如同天书，但他强迫自己集中精神，将听不懂的名词和公式，尽可能记在笔记本上。他知道，这就是他需要攻克的“新学”堡垒。唯有攻克，才能在这个“新学”为主流的学堂里站稳脚跟，学到真正有用的东西。
上午最后一节是博物课。教室又换到了另一间，更靠近实验室，空气里似乎飘散着一丝淡淡的、福尔马林和化学药剂混合的古怪气味。授课的是一位姓孙的先生，年约四十，穿着西装，打着领带，头发梳得一丝不苟，说话慢条斯理，带着一种学究式的考究。他鼻梁上架着一副金丝边眼镜，镜片后的眼睛，看人时总带着一种审视和挑剔。
孙先生没有立刻考试，而是先花了一刻钟时间，阐述了“博物”之重要性，从达尔文的进化论讲到林奈的分类学，从显微镜下的细胞讲到宇宙星辰，引经据典，中外并举，听得学生们一愣一愣的，既有新奇，更多的是茫然。
“好了，闲言少叙。”孙先生终于结束了他的开场白，从讲桌下拿出厚厚一沓试卷，“今日小考，题目不多，但涉及动物、植物、矿物、生理卫生等基础常识。看看诸君对身外之大千世界，了解几何。”
试卷发下来。题目五花八门：辨认几种常见动植物的图片并写出名称和简单习性；列举几种本地常见的矿物及其用途；解释一些基本的生理现象，如“人为何会出汗”、“食物如何消化”；甚至还有一道题，是画出人体骨骼的简易示意图，并标注出几处主要骨骼的名称。
这一次，考场里的众生相又有所不同。那些来自县城、接触过“新式学堂”或家境较好、有课外读物的学生，明显从容许多，尤其是涉及到动植物图片辨认和生理常识的部分。陈子明又是下笔如飞，显然这些“常识”对他而言并不陌生。刘富贵虽然数理不行，但博物似乎还行，至少那些动植物的图片，他能认出一大半。
李石头则再次陷入困境，看着那些奇形怪状的动植物图片和拗口的矿物名称，眼冒金星。赵长青的表情依旧沉静，但下笔的速度明显比前两场考试要快，尤其是在辨认植物和矿物的题目上，他几乎不假思索，显示出丰富的自然知识储备，这或许与他“药铺伙计之子”的身份有关。
聂虎拿到试卷，快速浏览一遍。辨认动植物？云岭山中长大的他，对山野间的花草树木、飞禽走兽，熟悉得如同自己的手掌。那些在城里学生看来稀奇古怪的植物图片，他一眼就能叫出名字，甚至能说出它们常生长在什么环境，有什么特性，哪些可以入药，哪些有毒。矿物的辨识，他跟随胡老栓进山打猎、偶尔也帮村里人辨认过一些矿石，虽不精通，但常见的几种，如铁矿、石灰石、石英等，也能说出个大概。生理卫生部分，对他这个粗通医理的人来说，更是浅显易懂。至于画人体骨骼图……这简直是为他量身定做的题目。他虽未系统学过解剖，但跟随孙爷爷学医，对人体主要骨骼、经络、穴位，早已烂熟于心。
他没有立刻动笔，而是闭上眼睛，深呼吸一次，让有些纷乱的心绪平静下来。脑海中，云岭的草木，孙爷爷教导的医理，胡老栓讲述的山野见闻，——浮现，清晰无比。
然后，他提起笔，开始作答。笔尖划过粗糙的纸张，发出沙沙的轻响。在“写出三种本地常见可入药的植物及其功效”一题下，他略一思索，写下：“金银花，清热解毒，疏散风热；蒲公英，消肿散结，利湿通淋；三七，散瘀止血，消肿定痛。” 在“画出人体骨骼简易示意图”的空白处，他没有像其他学生那样画个歪歪扭扭的“火柴人”或简单的骨架轮廓，而是用简洁而准确的线条，勾勒出一个基本正确的人体正面骨骼结构，虽然粗糙，但头骨、脊柱、肋骨、四肢大骨的位置和比例，都清晰可辨，并在旁边用蝇头小楷，工整地标注出“颅骨”、“颈椎”、“胸骨”、“肋骨”、“肱骨”、“尺骨桡骨”、“股骨”、“胫骨腓骨”等名称。他甚至下意识地在几个关节和穴位处，点了几个不易察觉的小点，那是医家熟悉的关键位置。
当他答完所有题目，搁下笔时，那炷线香，还剩下一小截。他检查了一遍，确认没有遗漏，便静静等待。博物，这门对他而言最为亲切的学科，给了他一种久违的、游刃有余的感觉。仿佛又回到了云岭的山林间，辨识着每一株草木，每一种鸟兽的鸣叫。
前排的苏晓柔，似乎也答得颇为顺畅，不时停下来思索，然后继续书写，神情专注。她旁边的几个女生，则大多咬着笔杆，对着动植物图片和骨骼图发愁。
陈子明似乎也答完了，正用余光瞟着聂虎这边，当看到聂虎搁笔，神情平静，甚至比他还快一丝时，眼中闪过一丝讶异，但随即化为不以为然，大概觉得聂虎不过是胡写乱画，草草交卷罢了。
交卷的钟声再次敲响。孙先生慢条斯理地收齐试卷，扶了扶金丝眼镜，目光在几张答卷上停留片刻，尤其是在聂虎那份画着骨骼图、标注着专业名词的试卷上，多看了两眼，眼中掠过一丝惊奇，但很快又恢复了那副学究式的平淡表情。
“嗯，都交齐了。下课吧。成绩，明日会与国文、数理一并张贴在公告栏。”孙先生说完，夹起试卷和讲义，迈着不疾不徐的步子，离开了教室。
教室里再次喧闹起来。大部分学生都如同经历了一场浩劫，神情疲惫，唉声叹气。
“完了完了，数理我一大半不会，博物那骨头图，我画得跟鬼画符似的……”李石头哭丧着脸，转向聂虎和赵长青，“聂虎，赵哥，你们考得怎么样？我瞅着你们写得都挺快。”
赵长青收拾着笔墨，淡淡道：“尽力而已，结果如何，看先生评判。”
陈子明走过来，嘴角带着惯有的、略带优越感的笑容，拍了拍李石头的肩膀：“石头，别灰心，这种摸底考，也就看看底子。以后好好用功就是。不过，”他话锋一转，目光似笑非笑地瞥向聂虎，“有些科目，比如数理，不是光靠死记硬背或者认得几棵草、几块石头就能蒙混过关的。新学问，讲究的是逻辑和推理，某些乡下地方，怕是连听都没听过吧？”
他这话看似安慰李石头，实则指向性明显。周围几个围过来的、以陈子明和刘富贵为首的小团体成员，也跟着发出几声低低的嗤笑。
聂虎正在整理自己那份画着骨骼图的博物试卷，闻言，抬起头，目光平静地看向陈子明，语气平淡无波：“陈同学说得是。数理一道，我确实所知甚少，还需向陈同学和诸位同窗多多请教。”
他这话说得诚恳，甚至带着几分谦逊，但配合他那平静无波的眼神和沉稳的气度，却让陈子明准备好的后续嘲讽，一下子噎在了喉咙里，仿佛一拳打在了棉花上，说不出的难受。他哼了一声，甩下一句“知道就好”，便转身带着刘富贵等人离开了教室。
李石头挠挠头，看看陈子明的背影，又看看聂虎，小声道：“聂虎，你别介意，陈子明他就那样，省城来的，傲气了点……其实人可能不坏。”
聂虎不置可否，将试卷和笔墨收进粗布书包，对李石头和赵长青点了点头：“去吃饭吧。”
下午没有安排正式课程，据说是留给新生整理内务、熟悉校园，以及各班学监安排班务的时间。但摸底考带来的压力，并未随着下课而消散。食堂里，学生们议论纷纷，话题几乎都围绕着上午的三场考试。有人懊恼自己没复习好，有人猜测题目答案，更多的人则是忧心忡忡，担心成绩太差，在先生和同窗面前丢脸，甚至影响以后的学业。
聂虎依旧沉默地吃着饭，听着周围的议论。他知道，成绩很快会公布。国文，他应该不错；博物，他有信心；但数理，恐怕会很难看。综合下来，名次大概不会太高，甚至可能……比较靠后。但他心中并无太多忐忑。知不足，然后能自反也。他来此，本就是为了学习未知。成绩，只是一时之标尺。
陈子明那一桌，气氛则活跃得多。他正眉飞色舞地向刘富贵等人讲述着省城“新式学堂”的种种趣闻，以及他对数理、博物的“高见”，言语间，充满了对“乡下教育”的鄙夷和对自身见识的优越感。不时有目光投向聂虎这边，带着好奇、探究，以及一些说不清道不明的意味。
赵长青依旧沉默地吃着饭，吃完后，对聂虎和李石头说了声“我先回宿舍”，便端着饭盒离开了。
李石头则缠着聂虎，打听他博物考试怎么答得那么快，是不是以前学过。聂虎只是简单回答“山里长大，认得些草木”，便不再多言。
吃完饭，聂虎没有立刻回宿舍。他独自一人，在校园里慢慢走着。秋日的阳光暖洋洋的，操场上，有高年级的学生在打篮球，奔跑呼喊，充满活力。图书馆是一栋独立的、带着拱券门廊的两层小楼，门口挂着牌子，但此刻大门紧闭。教学楼后面，有一小片荒芜的园子，种着些半死不活的花草，还有一个干涸的、堆满落叶的池塘。更远处，是学校的围墙，墙外是县城的街巷，隐约传来市井的喧嚣。
这所学校，比他想象的更大，也更复杂。这里的人，也比他之前接触过的任何环境都要多样。有像周先生、王先生、孙先生那样严肃甚至古板的先生，有像陈子明那样带着城里人优越感、心思活络的同学，有像李石头这样朴实热情、但也有些懵懂的本地少年，有像赵长青那样沉默内敛、似乎藏着故事的青年，还有像苏晓柔那样文静有礼、目光清澈的女生……当然，更多的，是像他一样，来自乡镇、家境普通、对未来既憧憬又迷茫的平凡学子。
他将在这里度过至少两年的时光。两年，说长不长，说短不短。足够他系统学习“新学”，弥补短板；也足够他暗中修炼“虎踞”，强健体魄，探索玉佩碎片的秘密；或许，还能结识一些真正的朋友，了解到更多关于“龙门”的信息。
只是，平静的校园生活下，似乎暗流潜藏。陈子明隐隐的敌意，其他学生或明或暗的打量，还有这陌生环境中无处不在的、因出身和境遇差异而产生的无形隔阂……都提醒着他，这里并非与世无争的象牙塔。
他走到那片荒芜的园子深处，在一棵老槐树下站定。这里僻静，少有人来。他闭上眼睛，按照“虎踞”心法的要诀，缓缓调息。丹田处，那股微弱但坚韧的热流，随着他的意念，缓缓游走于周身经脉。连日的奔波、陌生的环境、上午紧张的考试带来的些微疲惫，在这股热流的滋养下，渐渐消散。他的五感，似乎也变得更加敏锐了一些，能听到远处操场上传来的、篮球落地的“砰砰”声，能闻到泥土和落叶腐烂的微腥气息，甚至能感受到脚下泥土中，蚯蚓缓慢蠕动的微弱震动。
片刻之后，他睁开眼，目光穿透稀疏的枝叶，望向秋日高远的天空。眼神清澈而坚定。
摸底考的成绩，明日便会揭晓。无论是好是坏，都只是开始。他的路，还很长。
远处，下课的钟声（其实是铁片声）再次敲响，下午的活动时间结束了。聂虎整理了一下衣衫，转身，朝着宿舍楼的方向走去。夕阳将他的影子拉得很长，映在荒芜的园地上，显得格外孤独，也格外挺拔。
明天，当成绩张贴在公告栏时，或许会有惊讶，会有嘲笑，会有不屑。但无论是什么，他都将坦然面对。因为他的目标，从来不在那一纸排名之上。他的战场，在更广阔的天地，也在自己内心的方寸之间。