夜色，如同浓稠的墨汁，彻底吞噬了蜿蜒的山路。客车如同风浪中一叶孤陋的扁舟，在无边的黑暗与崎岖中挣扎前行。两盏昏黄的车灯，光柱微弱，仅能照亮前方短短一截坑洼不平的路面，两侧是深不见底的、被黑暗填满的虚空，仿佛随时会将这脆弱的铁皮盒子吞噬。发动机嘶哑的咆哮，轮胎碾过碎石和泥坑的颠簸声，以及车厢部件不堪重负的吱呀**，混合成一首单调而令人不安的夜行曲。
车厢内，光线昏暗。仅有的几盏小灯泡，因电压不稳而忽明忽灭，在乘客们或麻木、或疲惫、或惊魂未定的脸上，投下摇曳跳动的阴影。空气依旧污浊，血腥味、草药味、汗臭味、呕吐物的酸腐气，以及劣质烟草燃烧的辛辣，混杂在一起，几乎令人窒息。但此刻，无人抱怨。白天的金雕惊魂、山民坠崖的意外，以及聂虎那冷静利落的施救，给这段原本寻常的旅程，蒙上了一层挥之不去的、带着血腥与未知的阴影。人们大多沉默着，眼神空洞地望着窗外无边的黑暗，或闭目假寐，仿佛这样就能隔绝外界的一切不安。
伤者被安置在最后一排，由他两个同乡——年长的叫胡大山，年轻的叫胡小山——照看着。聂虎给的止血药粉和“参茸保命丹”似乎起了作用，伤者（胡大山称他为“胡老坎”，是他的堂弟）虽然依旧昏迷，脸色惨白如纸，但呼吸似乎平稳了一些，伤口也不再大量渗血。胡大山兄弟俩紧紧挨着伤者，胡大山不时探探堂弟的鼻息，又看看那被木片和布条固定得结结实实的伤腿，眼中满是血丝，既有悲痛，也有对聂虎那近乎“神奇”手段的难以置信和感激。他们几次想过来道谢，都被聂虎用眼神制止了——此刻，任何多余的移动都可能给伤者带来风险。
聂虎靠窗坐着，怀里依旧抱着行囊。猎刀硬挺的刀柄隔着包裹，硌着他的手臂，带来一种奇异的踏实感。他没有完全闭目养神，而是保持着一种半睡半醒的、高度警觉的状态。“虎踞”心法在体内缓缓流转，不仅驱散着身体的疲惫和不适，也让他对外界的感知变得异常敏锐。
他能感觉到，车厢里，至少有不止一道目光，在暗中观察他。有好奇，有探究，有感激，或许……也有其他。尤其是来自后排某个角落的，那道目光，最为沉静，也最为持久。那不是普通乘客的目光，带着一种审视的、评估的意味，但并无明显的恶意。是谁？是那个在临江镇上车的、穿着半旧中山装、一直沉默看书的中年人？还是那个戴着眼镜、提着皮箱、学生模样，却总是不自觉摩挲着腰间鼓囊囊之物的青年？
聂虎没有回头去确认。在情况未明时，任何多余的动作都可能引起不必要的注意。他只是调整了一下呼吸，将更多心神沉入体内暖流的运转，同时，也分出一丝意念，感应着周围环境的气机变化。这是一种近乎本能的直觉，源自“虎踞”心法与玉简碎片中某些晦涩记载的结合，能让他在一定程度上，感知到他人情绪的细微波动，甚至是……潜在的威胁。
车外，是呼啸的山风和偶尔传来、不知名野兽的凄厉嚎叫。车内，是压抑的沉默和此起彼伏的鼾声、咳嗽声。时间，在这令人窒息的黑暗中，缓慢地爬行。
不知过了多久，久到许多乘客都在疲惫和颠簸中昏昏睡去，连胡大山兄弟也抵不住困意，靠着车厢壁打起了盹。聂虎却忽然睁开了眼睛。不是被声音惊醒，而是他感觉到，那道来自后排角落的、审视的目光，移开了。紧接着，是轻微的衣物摩擦声，和鞋子踩在车厢地板上、极力放轻、却依旧被聂虎捕捉到的细微声响。
那人站了起来，似乎有些犹豫，在原地停留了片刻。然后，脚步声响起，朝着车厢前部，也就是聂虎这个方向，慢慢走了过来。脚步很稳，不疾不徐，带着一种与这嘈杂破旧车厢格格不入的、受过良好训练的节奏感。
聂虎依旧保持着原来的姿势，目光似乎还停留在窗外无边的黑暗上，但全身的肌肉，已在不经意间微微绷紧。怀里的行囊，猎刀的位置，触手可及。
脚步声在他旁边的过道停住了。一个略带沙哑、但吐字清晰的男声，在头顶响起，声音不高，恰好能让聂虎听清，又不至于惊扰太多人：
“这位小兄弟，冒昧打扰。”
聂虎这才缓缓转过头，抬起眼。站在他旁边过道上的，果然是那个上车时，坐在最后一排靠窗位置、穿着半旧藏青色中山装、一直沉默看书的中年人。他约莫四十出头年纪，脸庞瘦削，肤色微黄，戴着一副黑框眼镜，镜片后的眼睛不大，却很有神，此刻正平静地看着聂虎，目光中带着审视，也有一丝掩饰不住的探究。他手里拿着一本卷起的、封面有些磨损的书，另一只手自然垂在身侧，手指修长，骨节分明。
“有事？”聂虎的声音平淡，听不出什么情绪。
中年人似乎对聂虎这份与年龄不符的沉稳有些意外，嘴角几不可查地动了一下，像是在微笑，又像是别的什么。“方才见小兄弟处理伤者，手法娴熟，用药精到，尤其那手正骨固定，非经年临床不可为。敢问小兄弟，师承何处？可是杏林世家？”
聂虎心中微动。此人果然一直在观察，而且眼力不俗。他自称“小兄弟”，语气也算客气，但问话却直指核心。是单纯的好奇，还是别有目的？
“家传薄技，不足挂齿。恰逢其会，略尽绵力而已。”聂虎回答得滴水不漏，既没承认什么，也没否认什么，语气依旧是那种不卑不亢的平淡。
中年人目光在聂虎脸上停留了片刻，似乎想从他平静的表情下看出些什么，但最终只是点了点头。“小兄弟过谦了。那伤者腿骨开放性粉碎骨折，失血甚多，若无你那及时止血正骨，又以珍贵丹药吊住元气，怕是挨不到镇上。这‘恰逢其会’，救的便是一条性命。”他顿了顿，目光扫过聂虎怀里的行囊，又落回他脸上，“看小兄弟年纪轻轻，独自远行，这是要往何处去？”
聂虎看了他一眼，没有立刻回答。萍水相逢，对方虽然言辞客气，但打探的意味颇浓。
似乎察觉到了聂虎的戒备，中年人微微一笑，主动解释道：“鄙姓苏，单名一个‘澈’字，清澈的澈。在省城医学院任教，此番是去青石县访友，顺道做些药材标本的采集。”他扬了扬手中那本卷起的书，聂虎这才看清，那并非普通书籍，而是一册用牛皮纸仔细包裹封面的笔记本，边角磨损，显然经常翻阅。“方才见小兄弟施救，颇有古风，又暗合现代急救要理，心中好奇，故有此一问。唐突之处，还望见谅。”
省城医学院？教员？聂虎心中念头飞转。青石师范讲习所，虽然以培养师资为主，但也听说设有基础的博物、格物（物理化学）课程，或许与省城的学界有些联系？此人谈吐文雅，目光清正，倒不似奸邪之辈。而且，他提到“药材标本采集”，莫非对草药也有研究？
心中思量，聂虎面上依旧平静，略微颔首：“原来是苏先生。在下聂虎，此去青石师范讲习所求学。”
“哦？青石师范？”苏澈眼中闪过一丝了然，随即又多了几分兴趣，“那可是所新式学堂，虽以师范为主，但也提倡‘中学为体，西学为用’，课程设置倒是有些意思。聂小兄弟去读师范，是志在教书育人？”
“略识几个字，想多学些新知识。”聂虎的回答依旧简短。他并不想过多透露自己的信息，尤其是与医术相关的。在这陌生路途上，谨慎总是没错的。
苏澈似乎并不介意他的保留，反而点了点头：“学无止境，正当如此。聂小兄弟年纪虽轻，医术已见功底，更难得是临危不乱，仁心可嘉。若他日有暇，可来省城医学院交流切磋。我观你用药，似有古方痕迹，却又有些不同，倒是值得探讨。”他这话说得诚恳，并无居高临下之意，倒像真的起了学术探讨的兴趣。
“苏先生过誉。聂虎才疏学浅，若有机会，定向先生请教。”聂虎客气地回应。对方是省城医学院的教员，无论见识还是人脉，恐怕都非同一般，能结个善缘，未必是坏事，但也不宜过于热络。
苏澈笑了笑，似乎还想说什么，但客车又是一个剧烈的颠簸，车身猛地一晃。他连忙扶住旁边的座椅靠背，稳住了身形。这时，前方传来司机如释重负的粗哑喊声：“都坐稳了！前面要下山了！过了这个坡，就到青平地界，离青石县不远了！”
车厢里一阵轻微的骚动。昏睡的乘客们被惊醒，纷纷探头望向窗外。只见前方不再是令人心悬的峭壁深谷，山路虽然依旧蜿蜒，但坡度明显放缓，两侧的山势也逐渐开阔，远处，隐约可见点点微弱的灯火，星星点点，镶嵌在浓重的黑暗之中，虽然依旧渺远，却带来了人烟的气息。
天边，不知何时，露出了一线鱼肚白。漫长而黑暗的山路，似乎终于快要走到尽头。
苏澈扶了扶眼镜，对聂虎道：“快到青石了。聂小兄弟，一路保重。希望将来有机会，能在省城再见。”说罢，他微微点头致意，便转身，迈着依旧平稳的步伐，回到了后排自己的座位，重新拿起那本笔记本，就着昏暗摇晃的灯光，看了起来，仿佛刚才的交谈从未发生。
聂虎望着他的背影，目光微凝。这个苏澈，出现的时机，关注的点，以及那份与这破旧客车格格不入的气度，都让他心中留下了一个问号。是巧合，还是有意？不过，对方至少目前没有表现出恶意，反而释放了一丝善意。省城医学院……他在心中默念了一遍这个名字。
客车的速度似乎快了一些，颠簸也减轻了些。窗外的黑暗，正在被天际那一线越来越宽的灰白色缓慢驱散。远山的轮廓，在晨曦的微光中，渐渐清晰起来，呈现出一种柔和而深沉的黛青色。雾气在山腰和林间缓缓流淌，如同洁白的纱带。空气似乎也清新了许多，带着清晨草木和泥土特有的湿润气息。
“看！青石县！”不知是谁喊了一声，声音里充满了疲惫后的兴奋。
聂虎循声望去。只见在群山环抱的一片相对开阔的谷地中，一片密集的、灰黑色的屋舍轮廓，如同巨兽般匍匐在地平线上。规模远比青川县城要大，屋舍也更加高耸、密集。几条宽阔的街道（相对而言）如同脉络般在城中延伸。靠近东边，似乎有一条更宽阔的、反射着微光的带子——那应该是流经青石县的“青石江”，比青川江要宽阔得多。江面上，隐约可见几道黑线，似是码头和船只。而在县城西北角，一片相对规整、有着高高围墙和几栋西式楼房轮廓的建筑，应该就是此行的目的地——青石师范讲习所了。
青石县，终于到了。
车厢里响起一片松气声和低低的交谈声。人们脸上的疲惫被即将抵达的轻松和期待所取代。胡大山兄弟也醒了，看着窗外越来越近的县城轮廓，又看看依旧昏迷但呼吸尚存的堂弟，脸上露出了混合着希望与担忧的复杂神色。
聂虎缓缓舒了一口气。两天一夜的水陆颠簸，山林险阻，意外频发，总算平安抵达。但这并非终点，而是一个全新的、更加未知的起点。
客车沿着最后一段下坡路，向着谷地中的县城驶去。路两旁的景物渐渐有了人烟痕迹：出现了零星的田垄、菜地，简陋的农舍，以及早起赶着牛车、挑着担子进城的农人。天空越来越亮，朝霞如同打翻的胭脂，染红了东方的天际，也给远处县城的轮廓，镀上了一层温暖而充满生机的金红色。
“嘎吱——！”
伴随着刺耳的刹车声和一阵剧烈的晃动，这辆饱经风霜的老旧客车，终于喘着粗气，停在了一片尘土飞扬的空地上。空地边缘，立着一块歪斜的木牌，上面用红漆写着几个斑驳的大字：“青石县长途汽车站”。
车门“哐当”一声被拉开，清晨清冷的空气，混杂着灰尘、牲畜粪便和远处早点摊子的食物香气，一股脑涌了进来。司机扯着嗓子喊道：“青石到了！都下车！拿好自己的东西！别落了！”
车厢里顿时一片忙乱。人们纷纷起身，伸着懒腰，揉着酸痛的腰腿，咒骂着，互相推挤着，从狭窄的车门鱼贯而下。胡大山和胡小山，在几个热心乘客的帮助下，小心翼翼地抬着简易担架上的胡老坎，也下了车，站在尘土中，茫然四顾，显然在焦急地寻找医馆或医院。
聂虎提起藤条箱，背好行囊，随着人流，最后一个走下车。双脚重新踏上相对坚实平整的土地，清新的晨风扑面而来，让他精神为之一振。他环顾四周。这所谓的“长途汽车站”，其实就是一块用篱笆围起来的、坑洼不平的黄土地，停着几辆同样破旧的客车和骡马车。空气中弥漫着汽油、牲畜和廉价早点混杂的气味。远处，是青石县低矮而密集的、灰黑色的民居，更高处，则矗立着几栋醒目的、带着西式圆顶或尖顶的楼房，显示着这座县城与青川不同的、更加“现代”或者说“洋派”的气息。
喧嚣、杂乱，但又充满了勃勃的生机。卖早点的小贩高声吆喝，人力车夫围拢过来招揽生意，扛着大包小包的旅客行色匆匆，骡马喷着响鼻，鸡鸭在笼中鸣叫……这就是青石，他未来几年将要生活和学习的地方。
他没有立刻去理会那些招揽生意的人力车夫，也没有急于打听师范讲习所的方向。而是站在原地，微微闭上眼睛，深深地吸了一口这陌生县城清晨的空气。然后，他重新睁开眼，目光清澈而坚定。
苏澈提着那个半旧的皮箱，也下了车。他站在不远处，没有立刻离开，而是看向聂虎这边，对他微微点了点头，算是告别，然后便转身，迈着不紧不慢的步伐，汇入了车站外熙攘的人流，很快消失在灰黑色的街巷之中。
聂虎也收回目光。他先走到正手足无措的胡大山兄弟面前，从怀里（实则玉佩空间）掏出一个小纸包，里面是他分装好的、专治跌打损伤、活血化瘀的内服散剂，又写下一个简单的方子（用的是炭笔和随身携带的、记药方的小本子），递给胡大山。
“这包药，温水送服，每日两次，可续断止痛。这个方子，拿去给镇上或县里信得过的郎中看，照方抓药，煎服，可活血化瘀、接骨续筋。记住，先找正骨大夫接骨，再服药。钱财是身外物，性命要紧。”他语气平静，却带着不容置疑的力量。
胡大山颤抖着手接过药和方子，这个黝黑粗犷的汉子，眼圈顿时红了，拉着弟弟就要跪下，被聂虎一把托住。“快去吧，别耽误了。”
胡大山重重地点了点头，抹了把脸，和弟弟抬起担架，问清了路，匆匆向县城内走去。
处理完这最后一桩事，聂虎这才提起藤条箱，辨明了一下方向（师范讲习所那西式的屋顶在县城中颇为显眼），迈开脚步，向着那片陌生的、在晨光中渐渐苏醒的灰黑色城池走去。
他的步伐沉稳，踏在青石县略带湿意的、铺着碎石和煤渣的街道上。晨光将他清瘦而挺直的背影，拉得很长。
行囊里，秀秀的鞋垫柔软温暖。
行囊外，胡老栓的猎刀沉静冷硬。
怀中，那枚神秘的玉佩碎片，与孙爷爷留下的、关于“龙门”的遗言，依旧是他心底最深处的动力与谜团。
青石县，我来了。
聂虎的目光，越过嘈杂的街市，投向远方那在晨曦中轮廓逐渐清晰的、带着西式屋顶的建筑群。新的生活，新的挑战，新的谜题，都将在此展开。
而那个名叫苏澈的省城医学院教员，他留下的那句“希望将来有机会，能在省城再见”，如同投入平静湖面的一颗石子，在聂虎心中，漾开了一圈细微的、却注定不会很快消散的涟漪。