小火轮在午后时分，终于拖着疲惫的黑烟，缓缓靠上了临江镇那比青川更加简陋、也更加喧嚣的码头。这里更像是货物集散地，空气中弥漫着更浓重的鱼腥、牲畜粪便和货物霉变混合的怪味。栈桥上挤满了挑夫、小贩、等客的旅人，以及无数看不出本来颜色的麻袋、竹篓、木箱。
聂虎随着人流，踏上摇晃的栈桥。踩在坚实的土地上，胃里那股因颠簸和异味带来的不适，才稍稍缓解。他没有停留，打听清楚前往青石方向的客车站点，便背着行囊，提着藤条箱，穿过嘈杂混乱的码头区。
临江镇不大，但因为是水陆码头，显得比青川县城更加拥挤和混乱。狭窄的街道两旁挤满了各种摊贩，吆喝声、讨价还价声、骡马的嘶鸣、独轮车的吱呀声不绝于耳。空气污浊，尘土飞扬。聂虎目不斜视，按照路人的指引，很快找到了镇子西头那片相对开阔的空地——所谓的“车站”。
这里停着几辆样式陈旧、满是泥污的客车。车身上用白漆歪歪扭扭地刷着目的地：“临江—青石”、“临江—三河堡”、“临江—省城”等等。车况看起来都令人担忧，轮胎磨损严重，车漆斑驳，有些车窗玻璃碎裂，用木板钉着。空气中弥漫着浓烈的汽油味和劣质烟草味。
开往青石县的客车，是一辆墨绿色、车头有个圆形大灯的老式“道奇”客车，看起来是这些车里“最新”的一辆，但也好不到哪里去。司机是个满脸络腮胡、叼着烟卷的粗壮汉子，正靠在车门边，和几个等车的乘客大声说笑，唾沫横飞。卖票的是个干瘦的中年人，眼神精明，操着浓重的外地口音，尖着嗓子催促着人们上车。
聂虎买了票，票价不菲，几乎花掉了他一块银元。他小心地将车票（一张薄薄的、印着模糊字迹的硬纸片）收好，然后提着行李，从车尾部那个窄小的、需要弯着腰才能进去的铁门，钻进了车厢。
车厢内的景象，比外面更加不堪。狭窄的空间里，塞满了硬邦邦的、蒙着破旧人造革的座椅，座椅之间的过道狭窄得只能侧身通行。空气污浊不堪，混合着汗臭、脚臭、劣质烟草、食物残渣以及一种难以形容的、仿佛是机油混合着呕吐物的酸馊气味。车窗紧闭（很多也打不开），有限的几个透气窗也蒙着厚厚的灰尘和油污。座位几乎已经坐满，大多是衣衫褴褛的农民、挑着扁担的小贩、以及少数几个看起来像是出远门办事的、穿着体面些的人物。各种行李——竹篮、麻袋、铺盖卷、甚至还有咯咯叫的鸡鸭——塞满了行李架、过道和座椅下的空间。
聂虎的眉头几不可查地皱了一下。他尽量屏住呼吸，目光在拥挤的车厢内扫视，寻找着落脚之地。最后，在车厢中部靠窗的位置，发现了一个空位——之所以空着，是因为旁边的座位上，坐着一个穿着打满补丁的灰布褂子、头发花白、面色蜡黄、不住低声咳嗽的老妇人，她脚下放着一个散发着浓烈草药味的竹篓，显然让人望而却步。
聂虎没有犹豫，提着行李，小心地侧身挤过狭窄的过道（期间踩到了不知谁的脚，引来一声低骂），来到那个空位旁。“老人家，这里有人吗？”他礼貌地问，声音不大，但在嘈杂的车厢里，显得清晰。
老妇人抬起浑浊的眼睛，看了他一眼，又看了看他手中的藤条箱和背上的行囊，摇了摇头，用嘶哑的声音说：“没……没人。咳咳……后生，你坐吧，就是老婆子这病……咳咳，怕过给你……”
“无妨。”聂虎简短地说，将藤条箱塞到座椅下，行囊抱在怀里（里面有重要的东西，他不敢放在头顶的行李架上），在那布满污渍、弹簧都有些硌人的座椅上坐了下来。一股混合着草药、陈年汗渍和某种腐败气息的味道扑面而来，但他神色未变，只是微微侧身，尽量让开老妇人咳嗽的方向，同时暗中运转“虎踞”心法，一股微弱的暖流在胸腹间缓缓流动，抵御着污浊空气带来的不适。
老妇人见他坐下，似乎有些不安，又有些感激，往里缩了缩身子，用手捂着嘴，压抑着咳嗽。聂虎仔细听了听她的咳嗽声，又观察了一下她的面色和呼吸，心中大致有数。这老妇人应是肺气久虚，兼有痰热，咳声重浊，痰应黏稠，面色蜡黄中透着一丝不正常的潮红，是典型的“本虚标实”之症。在车上，不便多问，也无法施治。他只是从怀里掏出那个小瓷瓶，倒出两粒用蜂蜜和甘草炼制的、专门用来润肺止咳、清热化痰的丸药（这是他平时备着，自己或应急用的），递给老妇人。
“老人家，我略懂些医术。这两粒丸药，您含服，或许能舒服些。”他的声音平静温和，带着一种让人信服的力量。
老妇人迟疑地看着他年轻的面庞，又看了看他手中那两粒深褐色、散发着清香的药丸。或许是聂虎平静的眼神，或许是那药丸诱人的气息，她最终还是颤抖着手接了过去，低声道了谢，将药丸放入口中。丸药入口即化，清凉甘润，带着草药特有的微苦，滑入喉咙。没过多久，她那急促的咳嗽果然缓和了些，呼吸也顺畅了一点。她惊讶地看了聂虎一眼，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，连连点头，嘶哑地道：“多谢……多谢小先生……舒服多了……”
聂虎微微颔首，不再多言，转头看向窗外。车还没开，窗外是尘土飞扬的车站景象，和几张同样麻木或焦急等待的面孔。他怀里的行囊，硬挺的猎刀刀柄，隔着包裹，轻轻硌着他的手臂。
车厢里又陆续挤上来几个人，将最后一点空隙也塞满了。司机骂骂咧咧地跳上驾驶座，用力关上车门（发出巨大的哐当声），然后开始粗暴地摇动一个手柄，发动机发出刺耳的、仿佛随时会散架的咆哮，车身剧烈抖动起来，喷出一大股黑烟。售票员尖着嗓子最后喊了一声“走了走了！没上车的等下一趟！”车子便在剧烈的颠簸和令人牙酸的噪音中，缓缓开动了。
驶出临江镇，道路便从坑洼不平的石子路，变成了更加崎岖颠簸的土路。路很窄，仅容一车通过，会车时需要一方早早地找稍宽处停下等待。路的一侧，是陡峭的山壁，岩石裸露，杂草丛生；另一侧，则是深不见底的山谷或湍急的溪流，仅仅用一些歪歪扭扭的木桩和铁丝象征性地拦着，看着就让人心惊胆战。
客车像一头气喘吁吁的老牛，在蜿蜒的山路上缓慢爬行。每一次转弯，车身都发出令人担忧的**，似乎随时会散架。剧烈的颠簸让车厢里的人如同簸箕里的豆子，上下左右乱撞，惊呼和抱怨声此起彼伏。污浊的空气，加上剧烈的摇晃，很快又有人开始晕车呕吐，车厢里的气味更加令人难以忍受。
聂虎紧抿着嘴唇，稳住身形，目光大部分时间投向窗外。山势越发险峻，林木也更加茂密幽深。时值深秋，山间的色彩变得丰富而驳杂，深绿、浅黄、赭红、枯褐，层层叠叠，如同打翻了的调色盘。偶尔能看到零星的、嵌在山腰或山谷间的村落，灰黑色的瓦顶，土黄色的墙壁，在莽莽山林中，显得渺小而孤独。更远处，是连绵起伏、望不到尽头的群山轮廓，在薄暮的雾气中，呈现出一种苍凉而神秘的黛青色。
这就是他要穿越的群山，前往青石县的必经之路。与相对平缓的青川不同，这里的山，更高，更险，也显得更加……蛮荒而充满野性。他想起了胡老栓，想起了那把猎刀，想起了老鹰峡那头巨大而凶戾的金雕。这山路，这密林，是否也隐藏着类似的、甚至更加危险的生灵？还有……人祸？
这个念头刚起，就被一阵急促的刹车声和司机的怒骂打断。车子猛地一顿，所有人都向前扑去。聂虎反应快，一手撑住前排座椅靠背，另一手护住了怀里的行囊。
“妈的！找死啊！”司机探出半个身子，对着前面大骂。
只见前方山路中央，站着两个人，拦住了去路。那是两个穿着破烂棉袄、脸色黝黑的汉子，看起来像是本地山民。其中一个手里还拎着一只血淋淋的、还在抽搐的野兔。他们冲着客车连连挥手，嘴里喊着什么，神色焦急。
司机骂骂咧咧地推开车门，跳了下去。售票员也跟了下去。车厢里的乘客们纷纷探头张望，低声议论。
“怎么回事？”
“好像是撞到人了？”
“不像，是拦路的？”
“这荒山野岭的……”
聂虎坐在靠窗位置，看得清楚。那两个山民不像是故意拦路讹诈，更像是遇到了急事求救。他们一边比划，一边焦急地指向路边的山坡下方。司机和售票员跟着他们，小心翼翼地下到路边，向下张望。
过了一会儿，司机和售票员脸色不太好看地回来了，身后跟着那两个山民。司机爬上车，拿起一个铁皮喇叭，对着车厢里喊道：“都听着！前面山坡下有个采药的掉下去了，摔得不轻，得赶紧抬上来送镇上看大夫！都是出门在外的，搭把手！年轻力壮的，下来帮个忙！快点儿！”
车厢里顿时一片哗然。有人抱怨耽误时间，有人怕惹麻烦，也有人露出同情之色。但最终，在司机和售票员（售票员承诺每人给几个铜子辛苦钱）的催促和叫骂下，还是有几个看起来比较壮实的男乘客，不情不愿地下了车。
聂虎眉头微蹙。他看向那两个山民，其中年纪稍长的一个，裤腿上沾满了泥土和草屑，手臂似乎也有擦伤，神色惶急。另一个年轻些的，脸上带着血道子，手里还死死抓着那只野兔。看他们的样子，不像作伪。
他没有犹豫，将行囊和藤条箱留在座位上（用绳子简单固定了一下），对身边的老妇人低声道：“老人家，我去看看。”然后，也起身下了车。
山坡很陡，长满了灌木和带刺的植物。往下走了十几米，在一个稍微平缓的碎石坡上，躺着一个约莫四十来岁的汉子。他脸色惨白，双目紧闭，额角有血，身上衣物被划破多处，露出里面青紫的皮肉。最触目惊心的是他的右腿，以一个不自然的角度扭曲着，小腿处甚至能看到断裂的骨头茬刺破皮肉，鲜血汩汩而出，染红了一大片地面和碎石。旁边散落着一个摔破的背篓，里面的一些草药撒得到处都是。
“二叔！二叔你挺住啊！”那个年轻的山民扑到伤者身边，带着哭腔喊道。
年长的山民也红了眼眶，对下到近前的司机、售票员和乘客们连连作揖：“各位行行好！帮帮忙，把我兄弟抬上去！他……他这是采石斛，脚下滑了……求求你们了！”
司机和售票员看了看那惨烈的伤势，也倒吸一口凉气。这荒山野岭的，摔成这样，不及时救治，怕是凶多吉少。可这前不着村后不着店的……
聂虎分开众人，走到伤者跟前，蹲下身，没有去动他的腿，而是先伸手搭在他颈侧。脉搏微弱而急促，但还在跳动。又翻开他的眼皮看了看，瞳孔有些散大，但对光尚有微弱反应。呼吸浅促，口唇发绀。是失血过多兼疼痛、惊吓导致的昏迷，若不及时止血固定，等不到抬到镇上，恐怕就……
“有干净的布吗？要长条的，越快越好！”聂虎抬起头，对那两个山民和周围人快速说道，声音沉稳，不容置疑。
众人都是一愣。年长的山民最先反应过来，连忙脱下自己那件满是补丁但还算干净的夹袄，又撕下里面相对干净的内衬衣襟，递过来：“这个……这个行吗？”
“可以。”聂虎接过布条，又从自己怀里（实际上是借行囊遮掩，从玉佩空间里取出）拿出一个小布包，里面是他随身携带的、用沸水煮过晒干的洁净纱布、一小瓶自制的止血生肌散，以及几块用于固定的、削制好的薄木片。在青川“下河沿”摆摊，处理外伤是常事，这些是他常备的。
他动作迅捷而稳定，先是用纱布按压住伤口周围，快速清理掉一些明显的碎石草屑（条件所限，无法彻底清创），然后将止血生肌散均匀撒在伤口和断骨茬暴露处。药粉呈深褐色，带着浓烈的草药气味。说来也奇，药粉撒上后，那汩汩外冒的鲜血，竟肉眼可见地减缓了速度。
接着，他用那件撕下的内衬衣襟，叠成长条，作为加压包扎的垫布，覆盖在伤口上，然后用干净的布条，以娴熟的手法，进行加压包扎止血。最后，他取过那几块薄木片，在伤者腿的两侧和下方垫好，再用从山民夹袄上撕下的布条，将伤腿与木片一起，紧紧地、但又留有适当余地的捆绑固定起来。整个过程中，他神情专注，手法干净利落，仿佛做过千百遍，与他的年龄极不相符。
周围的人都看呆了，连司机和售票员都忘了催促。那两个山民，更是瞪大了眼睛，看着聂虎的目光充满了难以置信和希冀。
“你……你是大夫？”年长的山民颤声问。
“懂些皮毛。”聂虎简短回答，手上动作不停。固定好伤腿，他又从怀里（玉佩空间）掏出一个小瓷瓶，倒出一粒朱红色的、散发着清香的药丸。这是他用老山参须等药材配制的“参茸保命丹”，有固本培元、吊命回阳之效，极为珍贵，他身上也只带了三粒以备不时之需。此时也顾不得了，捏开伤者的嘴，将药丸塞入其舌下。
做完这一切，他才松了口气，额角已微微见汗。山间风大，吹得他衣袂飘动。“血暂时止住了，腿也固定了。但他失血太多，内脏可能也有震伤，必须尽快找大夫，用上好的伤药，接骨续筋，内服汤药调理。这里条件太差，我只能做到这一步。抬的时候千万小心，尤其是腿，绝不能再晃动！”
他的话条理清晰，语气沉稳，带着一种不容置疑的权威。众人这才如梦初醒。司机连忙指挥着那几个下车的乘客，加上两个山民，小心翼翼地将伤者抬起，用那件破夹袄垫着，用几根粗树枝和剩下的布条，做了个简易担架，艰难地向坡上挪去。
聂虎跟在后面，回到路上。伤者被小心翼翼地抬上了客车，放在最后一排空出的、相对宽敞的位置（是司机命令几个乘客挤了挤腾出来的）。车厢里弥漫着血腥味和草药味，但没人抱怨。所有人都用复杂的目光看着聂虎——这个沉默寡言的少年，刚才展现出的冷静、果断和那一手娴熟的外伤处理手法，以及那粒闻着就不凡的药丸，都让他们意识到，这个年轻人，绝不简单。
那两个山民对聂虎千恩万谢，甚至要跪下磕头，被聂虎拦住了。年长的山民抹着眼泪，从怀里掏出一个脏兮兮的小布包，哆嗦着要递给聂虎：“小神医……救命之恩……我们……我们没钱，这点山货，您……”
聂虎推开布包，摇摇头：“救急而已。你们赶紧随车去镇上，找正经的跌打大夫和郎中，耽误不得。这药只能吊住一时之气。”他又看了一眼伤者惨白的脸，补充道：“若镇上大夫有用得上参、茸、三七等补气止血、接骨续筋的药材，不要吝惜。性命要紧。”
山民连连点头，感激涕零。
客车重新发动，继续在崎岖的山路上颠簸前行。但车厢里的气氛，却悄然发生了变化。之前那些或麻木、或抱怨、或警惕的目光，此刻大多变成了好奇、探究，甚至带上了些许敬畏。连那个一直咳嗽的老妇人，看聂虎的眼神也充满了感激和信赖（她服了聂虎的药丸后，咳嗽好了许多）。
聂虎却仿佛什么都没发生，重新坐回自己的座位，闭目养神，只是放在膝上的手，指尖无意识地摩挲着行囊外侧，那硬挺的猎刀刀柄。刚才处理伤口时，他手法看似娴熟，实则心中也捏着一把汗。那伤者伤势极重，若非他及时用“虎踞”心法辅助，稳住其一丝生机，又以珍贵丹药吊命，再加上止血固定处理得当，恐怕凶多吉少。这荒山野岭，前不着村后不着店，若是寻常路过，那人多半是没救了。
这也让他更加清醒地认识到，在这远离城镇、缺医少药的深山之中，一个懂医术、身上带着应急药品的人，意味着什么。也让他对前路的艰难，有了更切实的体会。
窗外，天色渐渐暗了下来。山间的雾气重新聚拢，将远处的山峰和林木涂抹成模糊的墨色。客车如同一点微弱的萤火，在蜿蜒的山路上孤独前行，车灯昏黄的光柱，勉强撕开前方浓重的黑暗。
前路漫漫，黑夜将至。
而聂虎不知道的是，在客车最后一排，那个昏迷的伤者被安置的角落里，除了两个忧心忡忡的山民，还有一双眼睛，在昏暗的光线中，若有所思地、久久地，注视着他清瘦而挺直的背影。那目光，复杂难明。