暮色渐浓，青川县城褪去了白日的喧嚣，换上了一层朦胧而温暖的纱衣。街边店铺陆续亮起灯火，昏黄的光晕透过木格窗棂，在湿漉漉的青石板路上投下摇曳的光斑。空气中，饭菜的香味、煤炉的烟火气、以及远处不知谁家飘来的、咿咿呀呀的无线电唱戏声，交织成小城夜晚独有的、带着烟火气的宁静。
聂虎的身影，在“回春堂”门外那对石狮子的注视下，缓缓融入了街上稀疏的人流。拒绝了宋老先生代表“回春堂”抛出的、足以让无数年轻医者眼红的橄榄枝，他心中并无太多波澜，反而像卸下了一块无形的石头，脚步都轻快了几分。蓝布长衫的下摆，随着他的步伐，在晚风中微微拂动。
他并未直接回学校那间简陋的宿舍。下午救治老乞丐，开方用药，与宋老先生的会面，一系列事情下来，虽未耗费多少体力，但心神却绷得极紧。此刻放松下来，腹中才感到一阵空虚的鸣响。他摸了摸怀里那个装着所剩无几钱币的小布包，拐进了街边一家挂着“老张面馆”布幌的小店。
店面不大，只摆着四五张油腻的木桌，但收拾得还算干净。灶台上一口大铁锅热气蒸腾，浓郁的面汤香气混着葱花香油的味道，扑面而来，暖烘烘的，瞬间勾起了人的食欲。这个时间，店里只有一个穿着对襟短褂、像是码头力工的汉子，正埋头“呼噜呼噜”地吃着一碗阳春面。
聂虎在靠墙的一张空桌旁坐下，对正在灶台后忙碌的、一个系着围裙、面容憨厚的中年男人道：“老板，一碗素面，不要葱花。”
“好嘞！素面一碗，不要葱花！”老板麻利地应了一声，手脚利索地下面、捞面、浇汤，很快，一碗清汤寡水、只漂着几片青菜叶子的面条，就端到了聂虎面前。
面是普通的手擀面，汤是煮了不知多少遍的老汤，青菜也有些发黄，但胜在热乎、管饱，价钱也便宜，只要三个铜板。聂虎从筷子筒里抽出一双洗得发白的木筷，低头，不疾不徐地吃了起来。面条的温热，汤汁的咸香，顺着食道滑入胃中，驱散了身体的疲惫和夜晚的寒意，也让他纷杂的思绪，渐渐沉淀下来。
拒绝宋老，是必然的选择。正如他对宋老所言，他的路，注定与“回春堂”这样的“正统”医馆不同。他背负的秘密，玉简碎片中那些光怪陆离、甚至可能惊世骇俗的知识，以及孙爷爷所授、与现今主流医理多有出入的传承，都决定了他不可能将自己束缚在任何一个固定的、有着严密规则和传统的“体系”之内。
“回春堂”或许能提供庇护、资源、名望，但也必然会带来审视、规矩、乃至无形的束缚。他需要的，是更自由的土壤，去验证、去融合、去开辟属于自己的医道。在“下河沿”摆摊，接触三教九流，见识人间百病，于他而言，是更合适的磨砺场。
况且，他内心深处，对“回春堂”或者说对宋老这个人，也并非全无保留。宋老的招揽，固然有惜才、投资的一面，但未必没有探究他“家传”、甚至将其医术纳为己用、增强“回春堂”实力的考量。那份“特聘医师”的优厚待遇背后，或许也藏着将他“圈定”、便于观察乃至掌控的意图。聂虎不愿，也不能，将自己和身上的秘密，置于任何可能被深度探查的境地之下。
至于那老乞丐后续的治疗费用被宋老主动承担，聂虎并未矫情拒绝。一来，他确实囊中羞涩，二来，这也是宋老表达善意、修补关系的一种方式，他坦然接受，便是承了这份情，也为日后可能的合作，留有余地。
面条吃完，连汤也喝得干干净净。聂虎付了钱，走出面馆。夜风更凉了些，带着初秋的清爽。他紧了紧衣衫，信步走在回学校的路上，思绪又飘到了那个奄奄一息的老乞丐身上。
“五脏俱损，邪毒深伏，肝火冲逆……”聂虎在心中默默推演着后续的治疗方案。第一剂药下去，老乞丐暂时脱离了“痰热闭肺”的险境，但这只是万里长征第一步。接下来，需根据服药后的反应，随时调整方剂。或增损，或更方，步步为营，如同在悬崖峭壁上行走，稍有不慎，便是前功尽弃，甚至加速其死亡。
“鬼箭羽”与“地龙”配伍，药力峻猛，直入脏腑经隧搜剔邪毒，但必然会引发身体剧烈的“排异”反应。接下来的几天，老乞丐可能会出现高热、寒战、皮肤出疹、腹痛加剧甚至呕泻等症状。这是药力与病邪搏斗、正气被激发的表现，是黎明前最黑暗的时刻。能否挺过去，既看药力是否对症，也看老乞丐自身那残存的一丝生机，是否足够顽强。
“或许……可以辅以针灸，固护心脉，疏导药力……”聂虎脑海中浮现出几种辅助的针灸方案。但他随即摇了摇头。老乞丐身体太虚弱，经脉枯竭，寻常针法难以奏效，反而可能加重其虚损。而且，针灸一道，他虽有玉简传承和孙爷爷指点，但实践不多，如此危重病人，不敢轻易尝试。
“看来，还是得在方药上继续下功夫，配合适度的外治导引之法……”聂虎思忖着。玉简中，似乎有几门极其古老、讲究以“意”导“气”、温和渗透的按摩导引术，或许可以在老乞丐病情稍稳后，尝试辅助使用，帮助其梳理紊乱的气机，固本培元。
正思量间，他已不知不觉走到了通往县城中学的那条相对僻静的街道。街道两旁，多是些低矮的民房和小店铺，此刻大多已关门闭户，只有零星几盏灯火，在夜色中孤独地亮着。
忽然，一阵刻意放轻、却依旧显得杂乱的脚步声，从前方巷口的阴影处传来。聂虎脚步一顿，抬眼望去。
只见几个黑影，从巷子里闪了出来，拦在了路中央。借着远处店铺透出的微弱灯光，能看清是三个流里流气的年轻人，年纪都不大，二十上下，穿着皱巴巴的对襟短打，头发油腻，眼神闪烁，带着一股街头混混特有的、混不吝的痞气。为首的一个，身材稍高，歪戴着顶破旧的鸭舌帽，嘴里叼着根草茎，正斜着眼，上下打量着聂虎。
“哟，这不是咱们的聂大神医嘛？”鸭舌帽青年阴阳怪气地开口，声音带着刻意拉长的腔调，“从回春堂出来？了不得啊，连宋老先生都对你青眼有加，要聘你当特聘医师呢！啧啧，这就要飞上枝头变凤凰了？”
聂虎眉头微不可察地一皱。这几个人的出现，显然不是偶遇。而且，他们竟然知道“回春堂”里发生的事情？是凑巧听到风声，还是……有人指使？
他停下脚步，目光平静地扫过三人，并未接话，只是淡淡道：“几位，有何贵干？”
“贵干？不敢当。”另一个身材干瘦、颧骨突出的青年嘿嘿一笑，搓着手道，“就是听说聂神医医术通神，在济仁堂门口，把王明远那小子都给比下去了，还救了老叫花一命，真是菩萨心肠，佩服，佩服啊！”
“是啊，”第三个矮胖些的青年接口，皮笑肉不笑，“聂神医这么厉害，想必赚了不少诊金吧？你看，哥几个最近手头紧，饭都吃不上了。聂神医菩萨心肠，救济一下穷苦人，也是积德行善嘛！”
原来是打劫的。聂虎心中了然。看来，是自己在“济仁堂”门口闹出的动静，传到了这些地痞流氓耳中，让他们误以为自己得了不少好处，便想来敲诈一笔。这种欺软怕硬、专挑落单行人下手的混混，哪里都有。
“我身上没什么钱。”聂虎语气依旧平淡，仿佛在陈述一个事实。他确实没钱，仅有的几个铜板，刚吃了面。而且，即便有钱，他也不会给。
“没什么钱？”鸭舌帽青年嗤笑一声，往前逼近两步，一股混合着劣质烟草和汗臭的味道扑面而来，“少他妈装蒜！从回春堂那种地方出来，能没钱？识相的，把身上的大洋、铜板，还有那块什么……什么活络膏，都交出来！免得哥几个动手，伤了你这细皮嫩肉的小神医，可就不好看了！”
原来还盯上了“活络膏”。聂虎眼神微冷。这些人，消息倒是灵通，连“活络膏”都知道。看来，不仅仅是临时起意打劫那么简单，背后恐怕另有隐情。是王明远不服气，找人来报复？还是县城里其他看自己不顺眼、或者觊觎“活络膏”方子的人？
“我说了，没钱。东西，也没有。”聂虎的声音冷了下来，身体依旧放松地站着，但暗中，一股微弱的、带着“虎踞”心法独特韵律的气血之力，已悄然在四肢百骸中流转起来。虽然依旧微弱，但对付几个不成气候的街头混混，应该……够了吧？他心中并无十足把握，毕竟这是他来到县城后，第一次可能要与人动手。
“敬酒不吃吃罚酒！”那干瘦青年脸色一狞，猛地从后腰抽出一根尺许长的木棍，在手里掂了掂，“大哥，跟他废什么话！不给，就让他尝尝咱兄弟的手段！”
矮胖青年也狞笑着，从侧面逼了上来，手里攥着一把生锈的小刀，在昏暗的光线下，闪着寒光。
鸭舌帽青年吐掉嘴里的草茎，捏了捏拳头，骨节发出“咔吧”的轻响，脸上露出残忍的笑容：“小子，最后给你一次机会。钱，和膏药的方子，交出来，然后跪下来磕三个头，叫声爷爷，今天这事就算了。否则……嘿嘿，你这双能看病把脉的手，以后还能不能用，可就难说了。”
威胁之意，溢于言表。不仅要钱，要“活络膏”的方子，还要羞辱他，甚至可能废了他行医的手！
聂虎的眼神，彻底冷了下来。如果说刚才还只是觉得麻烦，现在，则是真正动了怒。这些人，不仅仅是求财，更是带着恶意而来，要断他生计，毁他前程！
他不再说话，只是微微调整了一下站姿，双脚不丁不八，看似随意，实则已暗合某种发力之基。体内那微弱却精纯的气血之力，缓缓向着双臂、双拳汇聚。虽然力量有限，但“虎踞”心法带来的，不仅仅是力量的增强，更有对自身肌肉、筋骨、乃至气机的精微掌控，以及一种源自山林猛虎的、面对危险时的本能感应与战斗意识。
“妈的，找死！”干瘦青年见聂虎不仅不屈服，反而摆出架势，顿时大怒，抡起木棍，照着聂虎的肩膀就砸了下来！这一下力道不轻，若被打实，骨断筋折都是轻的。
矮胖青年也几乎同时，握着匕首，从侧面朝着聂虎的肋下捅来！角度刁钻，下手狠辣！
两人配合，一上一下，一明一暗，显然是打惯了架的老手。
聂虎眼神一凝，在木棍及体的瞬间，身体以间不容发之势，向侧后方微微一侧，那看似势大力沉的木棍，擦着他的肩头掠过，带起一阵风声。同时，他左臂一曲，如同灵蛇出洞，闪电般探出，精准地叼住了矮胖青年握刀的手腕，五指如钩，猛地一扣一拧！
“哎哟！”矮胖青年只觉得手腕一阵剧痛，仿佛被铁钳夹住，又像是被毒蛇咬中麻筋，半边身子一软，手中的匕首“当啷”一声掉在地上。
而聂虎的右脚，在侧身避让木棍的同时，悄无声息地向前踏出半步，正好踩在矮胖青年下意识后撤的脚背上，轻轻一碾。
“啊——！”矮胖青年发出一声杀猪般的惨叫，抱着被踩痛的脚，单腿跳着向后退去，涕泪横流。
这一切，都发生在电光石火之间。干瘦青年一棍打空，身体因用力过猛而微微前倾，还没来得及收势，聂虎拧身，避开木棍余势的右臂，已如同铁鞭般甩出，手肘带着一股短促而爆裂的劲道，狠狠地撞在他的肋下！
“噗！”一声闷响。干瘦青年只觉得肋部一阵剧痛，仿佛被铁锤砸中，一口气没上来，眼前发黑，捂着肋部踉跄后退，一屁股坐倒在地，疼得直抽冷气，连惨叫都发不出。
鸭舌帽青年愣住了。他没想到，这个看起来文文弱弱、像个学生仔的少年，动起手来竟然如此干脆利落，眨眼间就放倒了他两个兄弟！而且，那招式……根本不是什么王八拳，更像是……练家子？
一股寒意，瞬间从鸭舌帽青年的脚底板窜起。但他毕竟是领头的，此刻若是怂了，以后也别想在街面上混了。他猛地一咬牙，从怀里掏出一把弹簧刀，“啪”地弹出刀刃，寒光闪闪。
“小杂种，原来会两手！老子弄死你！”他嘶吼一声，握着弹簧刀，朝着聂虎的小腹就捅了过来！这一下，是真正的杀招，奔着要命来的！
聂虎眼神一厉。体内那微弱的气血之力，在危机刺激下，骤然加速流转，一股温热的气流，自丹田升起，瞬间灌注四肢！他不再保留，不退反进，在弹簧刀刺来的瞬间，身体如同狸猫般一矮，险之又险地避开刀锋，同时右手并指如剑，快如闪电，精准地点在了鸭舌帽青年持刀手腕的“内关穴”上！
这一点，看似轻飘飘，却蕴含着“虎踞”心法催动下的一丝穿透力，如同钢针般刺入穴位！
“呃！”鸭舌帽青年只觉得整条手臂一麻，瞬间失去了知觉，五指不由自主地松开，弹簧刀“当啷”落地。他心中大骇，刚想后退，聂虎的左手已如鬼魅般探出，扣住了他的肩膀，向下一按，同时右膝抬起，狠狠地撞向他的小腹！
“砰！”
鸭舌帽青年闷哼一声，身体如同虾米般弓起，剧烈的疼痛让他瞬间失去了所有力气，软软地跪倒在地，双手死死捂住腹部，额头上冷汗涔涔而下，连**都发不出来。
从三人动手，到全部倒地，不过短短几个呼吸的时间。巷口昏暗的灯光下，聂虎依旧站在原地，蓝布长衫甚至没有太多的凌乱，只是呼吸略微急促了一些，额角渗出细密的汗珠。他缓缓收回手，看着地上或蜷缩、或**、或惊恐看着他的三个混混，眼神冰冷。
“谁让你们来的？”聂虎的声音，在寂静的街道上，显得格外清晰，也格外冰冷。
鸭舌帽青年捂着肚子，疼得说不出话。干瘦青年蜷在地上，还在倒吸冷气。只有那个被踩了脚、扭了手腕的矮胖青年，吓得魂飞魄散，见聂虎目光扫来，连忙哭喊道：“别……别打了！是……是疤脸张！西街的疤脸张！他……他说你手里有值钱的药方，让我们……让我们来教训你一顿，把方子……把方子弄到手……”
疤脸张？聂虎在记忆中搜索了一下，毫无印象。大概是县城里的某个地头蛇，听说了“活络膏”的事，起了贪念。至于背后还有没有其他人指使，就难说了。
“滚。”聂虎懒得再问，冷冷吐出一个字。
三个混混如蒙大赦，挣扎着爬起来，互相搀扶着，连掉在地上的木棍和弹簧刀都不敢捡，一瘸一拐，狼狈不堪地冲进了黑暗的巷子深处，瞬间消失不见。
聂虎站在原地，直到三人的脚步声彻底消失，才缓缓吐出一口浊气。体内那因瞬间爆发而略微躁动的气血，也渐渐平复下来。第一次真正与人动手，虽然对手只是不入流的混混，但那种生死一线的紧张感，以及运用“虎踞”心法配合招式制敌的感觉，还是让他心跳有些加速。
他低头，看了看自己的双手。刚才点中鸭舌帽青年“内关穴”的那一下，指尖似乎还残留着一丝微麻的感觉。那是气血之力外放冲击穴道的反馈。“虎踞”心法，果然不仅仅是强身健体，在实战中，也有着不可思议的妙用。只是自己修炼日浅，气血薄弱，方才那几下，已是极限。若对方人多，或者有更厉害的角色，恐怕就麻烦了。
看来，在这县城立足，光有医术还不够。自身的实力，也必须尽快提升。玉简中，似乎有更进一步的炼体法门和战斗技巧，只是之前他一直专注于医术和基础心法，未曾深入研习。以后，或许该分出一部分精力了。
他弯腰，捡起地上那把寒光闪闪的弹簧刀，看了看，随手扔进了旁边的排水沟里。又踢了踢那根木棍，将它踢到墙根。
做完这些，他拍了拍身上并不存在的灰尘，整了整衣襟，再次迈开脚步，向着学校的方向走去。身影很快融入夜色，仿佛刚才那场短暂而激烈的冲突，从未发生过。
只是，他那双清澈平静的眼眸深处，却多了一丝不易察觉的锐利与冰冷。
县城的水，比他预想的，要深。医术带来的名声，是机遇，也是麻烦。拒绝“回春堂”的庇护，意味着他需要独自面对这些明枪暗箭。
但，那又如何？
路，既然选了，就要走下去。而且，要走得稳，走得直。
夜色渐深，街道空旷。只有远处，县城中学宿舍楼那零星亮着的灯火，在黑暗中，如同几颗沉默的星辰，指引着归途。