夕阳的余晖，为青川县城披上了一层柔和的金红色纱衣。西街石板路上的喧嚣渐渐沉淀，归家的步履匆匆，炊烟在巷陌间袅袅升起，混杂着饭菜的香气，与尚未散尽的、从各家药铺飘出的、或清苦或温辛的药味交织在一起，构成这座古城黄昏独有的气息。
聂虎从“济仁堂”那间临时收拾出来的、略显昏暗的杂物间里走出，轻轻带上了那扇吱呀作响的破旧木门。门内，那捡回来的老乞丐，在服下第一剂加入“广地龙”粉末的汤药后，气息终于平稳下来，不再有那令人揪心的窒息和剧烈咳嗽，只是陷入了深沉而疲惫的昏睡。药铺的伙计答应会按时煎药喂服，并留心照看。
聂虎站在“济仁堂”后门的小巷里，深深吸了一口带着凉意的空气，感觉精神上的紧绷感，稍稍缓解了一些。一下午的生死搏杀、辩证开方、心力交瘁，此刻才仿佛潮水般涌上，带来一阵阵细微的眩晕和疲惫。他揉了揉有些发胀的太阳穴，强迫自己从那种高度专注、近乎本能般的“医者状态”中抽离出来。
赌局已了，病人暂安。接下来，他需要面对的，是那位“回春堂”的宋老先生，以及……那尚未完全解决的、关于“挂靠”和临时执照的问题。王明远的事，想必已经传了回去。宋老先生的反应，难以预料。是恼怒于徒弟的丢脸，迁怒于自己？还是……
他摇了摇头，将这些杂念暂时压下。事已至此，多想无益。他挺直了因疲惫而微微有些佝偻的脊背，整理了一下身上那件洗得发白、沾染了些许尘灰和药渍的蓝布长衫，迈开脚步，向着“回春堂”的方向走去。
“回春堂”那气派的门脸，在暮色中显得愈发沉稳肃穆。此刻已近打烊时分，前堂的顾客稀少了许多，但灯火通明，伙计们仍在有条不紊地整理药材、打扫柜台。看到聂虎走进来，之前那个接待过他的中年伙计，脸上瞬间堆满了前所未有的热情与恭敬，甚至带着一丝惶恐，小跑着迎了上来。
“聂先生！您来了！宋老在‘养心斋’等候多时了，特意吩咐，您来了直接请进，无需通传！”伙计的声音都带着几分小心翼翼，腰弯得极低，与前几日公事公办的客气，判若两人。
聂虎微微颔首，并未多言，只是跟着伙计，穿过前堂，走过那条熟悉的、弥漫着淡淡药香的幽静回廊，再次来到了那扇虚掩的、铭刻着“养心斋”三字的紫檀木门前。
伙计停在门外，恭敬地做了个“请”的手势，便垂手肃立一旁，目不斜视。
聂虎轻轻推开门，走了进去。
“养心斋”内，光线比下午时更加柔和。几盏精致的纱灯已经点亮，散发着温暖的光晕。空气中，那清冽的安神香气似乎更浓郁了些，与淡淡的茶香、墨香混合，沁人心脾。宋老先生并未如往常那般端坐书案后，而是站在窗前，背对着门口，负手望着窗外庭院中一株在暮色中枝叶扶疏的老树剪影，似乎正在沉思。
听到脚步声，他缓缓转过身。昏黄的灯光下，这位“杏林泰斗”的面容，似乎比下午时，更添了几分难以言喻的复杂神采。他的目光落在聂虎身上，不再是下午那种带着审视、考教意味的锐利，也不再是听闻“活络膏”奇效后的惊讶与探究，而是一种更加深沉、更加复杂，糅合了惊叹、审视、凝重，甚至……一丝难以察觉的、对同辈乃至更高层次存在的……郑重。
“聂小友，来了。”宋老先生的声音，也透着一股不同以往的沉缓与平和，甚至带着一丝不易察觉的温和，“坐。”
聂虎依言，在下午坐过的那个梨花木圈椅上坐下，腰背挺直，姿态不卑不亢。
宋老先生也在书案后的主位坐下，并未立刻开口，而是提起红泥小炉上一直温着的紫砂壶，亲自斟了两杯茶。茶汤澄澈，色泽嫩绿，香气清幽，是上好的明前龙井。他将其中一杯，轻轻推到聂虎面前。
“今日之事，老夫已听说了。”宋老先生端起自己那杯茶，并未喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮起的茶叶，目光却透过袅袅茶烟，落在聂虎脸上，“王明远学艺不精，险些酿成大祸，多亏聂小友力挽狂澜，不仅救了那老乞丐一命，也免了我回春堂一场无妄之灾。老夫……代他向小友赔个不是，也代回春堂，谢过小友援手之德。”
说着，宋老先生放下茶杯，竟真的站起身，对着聂虎，微微拱手一礼。
聂虎连忙起身避让，侧身道：“宋老言重了。医者本分，见死不救，有违本心。至于赌局，实是王医师执意相逼，晚辈不得已而为之。技艺切磋，本无对错，只是理念与识症不同罢了，晚辈不敢居功，亦不敢当宋老如此大礼。”
他话说得谦逊，但神情坦然，并无丝毫自矜或惶恐。
宋老先生看着聂虎清澈平静、不闪不避的眼眸，心中暗暗点头。胜而不骄，谦而有度，这份心性，在如此年纪，实属难得。他重新坐下，摆了摆手，示意聂虎也坐。
“小友过谦了。”宋老先生缓缓道，目光变得锐利了些许，“那老乞丐的病情，老夫已看过你开的方子。”他从书案上，拿起那张伙计誊抄回来的、聂虎为老乞丐开的“奇方”，轻轻放在两人之间的桌面上。
“鬼箭羽为君，地龙为引，佐以疏肝健脾，重镇潜阳，调和诸药……此方，构思之奇，用药之险，胆识之壮，老夫行医数十载，闻所未闻，见所未见。”宋老先生的声音不高，但每个字都仿佛带着重量，敲在寂静的书斋里，“更难得的是，方中君臣佐使，环环相扣，攻防一体，奇正相合，非但未因用药险峻而失之偏颇，反暗合兵法之道，阴阳之理。尤其那‘地龙为引’，更是画龙点睛之笔，使峻药之力，能入奇经，达病所，妙至毫巅！”
他顿了顿，目光灼灼地看向聂虎：“此方，绝非寻常医者所能开，更非寻常医理所能解。老夫冒昧一问，小友师承，究竟是何方高人？所习医道，又是何门何派？莫非……是那些隐世不出的杏林世家，或是……道门医脉？”
聂虎心中微凛。果然，这张方子，还是引起了宋老先生最深的怀疑和探究。他之前展示“活络膏”，展露推拿之术，虽然也令人惊讶，但尚在“家传”、“奇人”可以解释的范畴。可这张治疗老乞丐的方子，所蕴含的医理、用药思路，已然超出了寻常“家传”的极限，甚至隐隐触碰到了某些古老、偏门、乃至可能被视为“禁忌”的领域。
“宋老慧眼如炬。”聂虎沉默片刻，迎着宋老先生探究的目光，缓缓开口，声音平静依旧，“晚辈所学，确系家传。只是……传我医术的长辈，并非世俗医者，亦非道门中人。他……常年隐居深山，性喜孤僻，不涉红尘，所研医道，亦多从古籍残卷、草木虫石本性、以及天地人身自愈之道中体悟而来，自成一家，与世间通行医理，或有不同。晚辈愚钝，只得其皮毛一二，今日仓促开方，多有孟浪，让宋老见笑了。”
他这番话，半真半假。孙爷爷确实是隐居深山的奇人，医术也确实源自古老传承和自身感悟，自成体系。至于玉简碎片、虎踞心法，自然绝口不提。他将一切推给“性情孤僻”、“不涉红尘”的“山中隐士”，既解释了医术的“奇”与“偏”，也断绝了宋老先生进一步深究其“师门”的可能。
宋老先生闻言，眼中光芒闪动，并未完全相信，但也知道，再问下去，也问不出更多了。这等隐世高人，收徒传艺，本就讲究缘法，对徒弟的约束也各异。聂虎不愿多说，也在情理之中。
他不再追问师承，话锋一转，语气变得更加郑重，甚至带上了一丝难以掩饰的欣赏与……热切。
“小友过谦了。若这‘皮毛一二’，已是如此境界，那你那位长辈的医道，只怕已臻化境，非我等凡俗所能揣度。”宋老先生感叹一声，随即坐直了身体，目光炯炯地看着聂虎，终于道出了今日召他前来的真正目的。
“聂小友，老夫虚长几岁，托大，唤你一声小友。今日请你前来，一是为那不肖徒儿之事致歉道谢，二来……”他顿了顿，声音提高了几分，带着一种不容置疑的诚意与力度，“老夫，代表回春堂，正式邀请小友，加入我回春堂！”
聂虎眉梢微不可察地一动。果然来了。
宋老先生继续道，语气诚恳：“以你之医术，尤其是那份精准入微的辩证眼光、出神入化的用药胆识，以及那手神乎其技的推拿导引之术，窝在‘下河沿’摆摊，实是埋没了！我回春堂，是青川县，乃至周边数县，首屈一指的医馆，药材地道，炮制精良，更有数位经验丰富的坐堂医师，学徒伙计数十人，每日接诊病患众多，疑难杂症亦不少见。这里，有你施展才华的广阔天地！”
“只要你点头，”宋老先生身体微微前倾，目光更加炽热，“老夫可以做主，聘你为我回春堂‘特聘医师’！地位待遇，与坐堂首席等同！诊金所得，你与医馆七三分成，你七，医馆三！医馆内所有药材、器具，任你取用！若有疑难病例，你可随时与老夫，乃至其他医师会诊商讨！医馆库房所藏医书古籍，亦可向你开放借阅！”
“此外，”宋老先生似乎觉得还不够，又加重了筹码，“你在县城的一切开销，医馆可代为安排。若有家眷，亦可接来，医馆负责安置。甚至，你若对进学有兴趣，老夫在县中教育界也有几分薄面，或可为你引荐……”
条件，不可谓不优厚。地位等同坐堂首席，诊金七三分成（这是极高的比例，寻常坐堂医师最多五五，甚至四六），药材器具任意取用，参与会诊，借阅藏书，甚至安排家眷、引荐进学……这几乎是将聂虎当成了“回春堂”未来可能的顶梁柱来培养和招揽！尤其是那份“诊金七三分成”和“药材任意取用”，对于任何一位需要大量实践、可能用到珍贵药材的医者来说，都是难以抗拒的诱惑。
宋老先生说完，便目光灼灼地看着聂虎，等待着他的答复。他相信，如此条件，如此诚意，对于一个出身贫寒、虽有奇术却无根基的少年郎来说，无异于一步登天的机会！他没有理由拒绝。
然而，聂虎的脸上，却并未出现宋老先生预想中的激动、欣喜，或是故作矜持的犹豫。他只是静静地听着，目光沉静如水，仿佛宋老先生提出的，不是足以改变他命运的优厚条件，而是一件与己无关的寻常小事。
待到宋老先生说完，书房内陷入短暂的寂静。只有红泥小炉上，茶水将沸未沸的轻微“咕嘟”声，和窗外偶尔传来的归鸟啼鸣。
聂虎端起面前那杯早已凉透的龙井，轻轻呷了一口。微涩的茶香在舌尖化开，带来一丝清苦的回甘。他放下茶杯，抬起眼，迎上宋老先生那充满期待、甚至带着一丝志在必得的眼神，缓缓摇了摇头。
“宋老厚爱，晚辈……心领了。”
他的声音不大，却清晰、坚定，在这寂静的书斋里，如同投入平静湖面的一颗石子，瞬间荡开了涟漪。
宋老先生脸上的笑容，微微一僵。他似乎没听清，或者说，不敢相信自己听到的。
“小友……你说什么？”他下意识地问了一句，声音里带着难以掩饰的错愕。
“晚辈说，”聂虎平静地重复了一遍，语气温和，却带着不容转圜的坚定，“宋老厚爱，晚辈心领。但加入回春堂之事，请恕晚辈……不能从命。”
“为何？！”宋老先生脱口而出，脸上的惊讶终于化为了浓浓的困惑与不解，甚至带着一丝被“冒犯”的隐隐不悦。如此优厚的条件，如此诚挚的邀请，这少年，竟然拒绝了？他难道不知道，这意味着什么吗？
聂虎看着宋老先生眼中变幻的神色，心中并无波澜。他早料到会有此一问，也早已想好了说辞。
“原因有三。”聂虎缓缓竖起三根手指，声音依旧平稳，“其一，晚辈年轻识浅，所学医道，与世间通行之法，多有不同，今日救治那老丈，所用方药，在宋老看来，已是离经叛道，险峻无比。若入回春堂，为馆中特聘医师，坐堂行诊，恐多有掣肘。病患求稳，医馆重誉，若晚辈因用药‘奇’、‘险’而引发争议，甚至……万一有失，恐连累回春堂百年清誉，此非晚辈所愿，亦非宋老所乐见。”
他这话，说得委婉，实则点明了一个核心矛盾：他的医道，偏于“奇”、“险”，与主流医馆追求的“稳”、“妥”，存在潜在冲突。回春堂是百年老店，声誉重于一切，未必能容得下他这种“离经叛道”的风格。今日王明远之事，便是前车之鉴。
宋老先生眉头微皱，想要反驳，说回春堂有容人之量，但想到聂虎那张“鬼箭羽”为君的方子，话到嘴边，又咽了回去。确实，聂虎的医术，奇正相合，胆大心细，但“奇”与“险”的一面，也确实鲜明。在规矩森严、注重声誉的大医馆，确实可能引来非议。
“其二，”聂虎放下第二根手指，“晚辈志不在此。晚辈年少，见识浅薄，尚需游历四方，见识更多病例，印证所学，精进医术。回春堂虽好，却是方寸之地。晚辈更愿如浮萍流水，行走于市井乡野，见识百样病症，体会民生疾苦，在更广阔的天地中磨砺医术。若困于一馆，虽安稳，却非晚辈所愿。”
这是实话。他需要更多的实践，更多的病例，来验证、融合、提升从玉简和孙爷爷那里得来的庞杂知识。回春堂虽病例众多，但终究是“坐堂”，所见病症，或许多有局限。而且，他身负玉简秘密，需要自由的空间和时间去探索，不愿过早被束缚在某个固定的地方。
宋老先生闻言，眼神微动。这少年，竟有如此志向？不慕安稳，不求名利，只愿游历四方，精进医术？这份心性，倒是难得。但……未免太过理想化了。行医，尤其是中医，经验固然重要，但系统的传承、名望的积累、资源的支持，同样不可或缺。单打独斗，何其艰难？
“其三，”聂虎放下最后一根手指，目光坦然地看着宋老先生，“也是最重要的一点。晚辈……有自己的路要走。这家传医术，与世间通行之法，终究不同。晚辈需以自身为炉，以万病为材，走出一条属于自己的医道。入馆坐堂，固然可借重回春堂之力，但亦难免受其规矩、传统、乃至流派所囿。晚辈……不愿。”
这是最根本的原因。他的路，注定与众不同。玉简的传承，“虎踞”心法的奥秘，注定了他不可能完全遵循现有的、任何一家医馆或流派的道路。他需要自由，需要试错，需要探索那独一无二的、属于自己的“道”。回春堂再好，对他而言，也可能成为一种无形的束缚。
三条理由，条理清晰，不卑不亢，既表达了对宋老先生和回春堂的尊重与感激，也明确而坚定地表明了自己的志向与原则。
宋老先生沉默了。他久久地注视着聂虎，目光复杂。有惊讶，有不解，有惋惜，有欣赏，也有一丝被拒绝后的淡淡失落，但更多的，是一种对眼前这个少年，更深层次的审视与……震撼。
他没想到，这少年拒绝的理由，竟是如此。不是嫌条件不够好，不是待价而沽，而是因为志向、因为道路、因为对自身医道那近乎固执的坚持与清醒认知！
这份清醒，这份坚持，这份不慕虚名、不图安稳、只求医道精进的赤子之心，在如今这个浮躁的世道，在那些削尖脑袋想往大医馆钻、只为名利而来的年轻医者中，何其罕见！
良久，宋老先生长长地叹了口气，那叹息声中，有遗憾，但更多的，是一种释然，甚至……一丝钦佩。
“人各有志，不可强求。”宋老先生缓缓开口，声音恢复了之前的平和，甚至带着一丝笑意，“小友志存高远，心性坚定，老夫……佩服。是老夫唐突了，只看到小友医术超群，却未虑及小友心中自有乾坤。”
他端起茶杯，轻轻抿了一口，已凉的茶汤带着微苦，却别有一番滋味在心头。
“既然如此，老夫也不便强求。”宋老先生放下茶杯，看着聂虎，语气变得郑重，“不过，老夫之前的承诺，依然有效。回春堂的大门，随时为你敞开。那‘挂靠’之事，老夫会亲自与卫生署、医师协会那边打招呼，为你作保，办理临时行医执照，绝无问题。日后，你若有任何需要，无论是疑难病症探讨，还是稀缺药材，甚至是行医过程中遇到什么麻烦，尽可来寻老夫，回春堂，是你永远的朋友，而非障碍。”
这已是极高的承诺和姿态。意味着即便聂虎拒绝加入，回春堂，或者说宋老先生本人，依然愿意成为他的后盾和支持者。
聂虎心中微暖，起身，对着宋老先生，郑重地、深深地，鞠了一躬。
“宋老高义，晚辈铭记于心。挂靠之事，有劳宋老费心。日后若有疑难，定当叨扰。回春堂之情谊，晚辈亦不敢忘。”
这一躬，鞠得真诚。宋老先生能以如此胸襟待他，确实当得起他这一礼。
宋老先生坦然受了他这一礼，脸上露出了欣慰的笑容。他知道，自己虽然没有招揽到这株“奇苗”，但却结下了一份善缘。以这少年展现出的心性与潜力，这份善缘，或许在未来，会带给回春堂，乃至他自己，意想不到的回报。
“好，好。”宋老先生笑着虚扶一下，“那此事便这么说定了。执照之事，三日内，必有着落。你且安心。至于那老乞丐的药费、用度，既是你救的人，便由回春堂承担吧，也算老夫，略尽绵薄之力。”
“这如何使得……”聂虎连忙推辞。
“无妨。”宋老先生摆手，不容置疑，“些许银钱，于我回春堂，不算什么。能救人性命，便是功德。你莫要推辞了。”
聂虎见宋老先生态度坚决，便也不再坚持，再次道谢。
又闲谈几句，问及那老乞丐后续调治的方略，聂虎简单说了自己的思路，宋老先生听得连连点头，眼中异彩连连，显然又有所得。
看看天色已晚，聂虎便起身告辞。
宋老先生亲自将他送到“养心斋”门口，看着他清瘦却挺直的背影，消失在回廊尽头，消失在渐浓的暮色之中，久久未曾移动。
“此子……非池中之物啊。”良久，宋老先生才抚着长须，对着空寂的回廊，低声喃喃，眼中充满了难以言喻的感慨与期待。
“只是，他这条路，注定崎岖坎坷，甚至……凶险万分。离经叛道，自成一家，谈何容易？但愿……他能走得长远些吧。”
暮色四合，华灯初上。
聂虎走出“回春堂”那气派的大门，站在街边，看着眼前渐次亮起的万家灯火，和川流不息、为生计奔忙的人群，深深地吸了一口带着凉意和人间烟火气的空气。
拒绝回春堂的招揽，是经过深思熟虑的决定。前路或许艰难，但他心中，并无太多遗憾或不安，反而有种卸下包袱、轻装上阵的轻松感。
属于自己的路，终究要自己一步步去走。
他紧了紧身上的蓝布长衫，迈开脚步，汇入了归家的人流。身影，很快便消失在青川县城的阑珊灯火与迷离夜色之中。
而“回春堂”内，那间名为“养心斋”的书房，灯火久久未熄。宋老先生重新坐回书案后，再次拿起那张誊抄的、聂虎为老乞丐所开的“奇方”，就着灯光，反复观摩，时而皱眉沉思，时而抚须颔首，时而提笔在旁边的空白纸上，写下几行批注，仿佛在研读一部旷世奇书。
他知道，从今天起，这座县城，或许，将因为那个名叫聂虎的少年，而变得有些不同了。