等待，如同在黑暗的沼泽中跋涉，每一步都需小心翼翼，不知何时会踏入致命的陷阱。叶深知道，沈明轩的回应不会太快，那个老狐狸需要时间权衡、请示，甚至可能布下新的试探。他必须耐心。
但别的线索，并未停滞。
陆师傅那里，关于生母账本上符号的破译，有了零星但关键的进展。在叶深的提示下，陆师傅不再局限于字面意义的猜测，而是结合账本记录的交易物品（香料、药材、布匹、粮食等）、时间、数量，以及那些诡异符号的排列组合，进行比对分析。他夜以继日地翻阅古籍、对照市价、推演规律，最终在一本记载前朝隐秘教派杂说的残本中，找到了一段模糊的描述，提及某个崇拜“幽冥之目”的秘教，以特定的符号组合记录“贡献”与“赐予”，符号形态与账本上的“闭眼”、“缠枝”等有相似之处，但更为繁复。
“少爷，您看这里，”陆师傅指着残本上模糊的插图和一个扭曲的、如同数只眼睛重叠的符号，“虽然不完全一样，但神韵相似。书中说，此教信徒深信‘幽冥之目’可观过去未来，通阴阳两界，其教中等级森严，以‘目’之开合、数目、组合区别尊卑。贡献财物，可得‘赐福’或‘解惑’。老奴比对账本，发现凡记录大量香料、药材、朱砂、铅汞等物的条目旁，多配有此等复杂眼目符号，而记录寻常布匹、粮食的，符号则相对简单。老奴猜测，这些复杂符号，可能代表更高级别的‘交易’，或者，是用于某种特定的……仪式？”
仪式？需要大量香料、药材、朱砂、铅汞的仪式？叶深心头寒意更甚。朱砂、铅汞，是道家炼丹常用之物，但也多用于某些邪术或毒药配制。结合柳姨娘的“神仙土”……这个“眼睛”组织，不仅在暗中进行着庞大的物资和金钱运作，很可能还涉及炼制、使用某种特殊的、可能致幻或控制人心的“药物”或“仪式用品”！
“还有，”陆师傅又指着一处，“账本最后几页，记录突然变得混乱，符号也更加扭曲狂乱，像是记录者心绪极度不宁。而且，连续数条记录，都指向同一种罕见的、产自南疆的‘离魂草’，数量巨大。但之后，记录戛然而止。老奴查过，‘离魂草’有剧毒，少量可致幻，大量则毙命，且极难获取。夫人她……记录这些，恐怕是察觉到了极大的危险。”
离魂草！生母在生命的最后时刻，记录下如此大量、罕见的毒草……她察觉到了什么？是“眼睛”组织的核心秘密？还是某种针对她，或者针对叶家的巨大阴谋？这突如其来的、指向致命毒草的记录，是否就是她最终“急病身亡”的真相？她并非病故，而是被灭口？因为她触及了不该知道的秘密？
叶深握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，才能抑制住那股翻腾的愤怒与寒意。生母的死，果然与“眼睛”组织脱不了干系！甚至，可能就与这“离魂草”有关！
与此同时，韩三那边关于“神仙土”的调查，也取得了突破性的进展，代价是损失了一名得力的手下。
“少爷，我们设法从一个给‘瑞福祥’后厨送菜的老农口中，套出些话。”韩三面色凝重，眼中带着痛惜与愤怒，“他说，大概两个月前，他偶然看到‘瑞福祥’那个面相凶悍的伙计，在后门偷偷摸摸将一小包灰褐色的粉末，兑进一个贵妇人丫鬟提着的食盒汤盅里。那丫鬟他认得，是常来铺子替主家取衣料的，好像是……方家二房太太身边的贴身大丫鬟！他当时觉得奇怪，但因为怕惹事，没敢声张。我让一个兄弟扮作货郎，想去确认那丫鬟身份，并试着接触，结果……”韩三声音低沉下去，“我那兄弟，昨夜暴毙在城西的臭水沟里，浑身无外伤，但面色青黑，口鼻有血沫，像是……中了剧毒。”
又一条人命！叶深瞳孔骤缩。“神仙土”不仅被柳姨娘调制安神香，还可能被掺入了方家二房太太（方文秀的母亲？）的饮食中！而且，仅仅因为试图调查，就遭到了灭口！这“神仙土”的毒性，或者说其背后的秘密，竟如此致命！
“方家二房太太……”叶深想起，方家二爷，也就是方文秀的父亲，早已病故，二房太太守寡多年，深居简出。方文秀是她唯一的女儿。难道，“眼睛”组织不仅通过药物控制方文秀，连她的母亲也不放过？这控制，是何等严密与恶毒！是为了确保方文秀绝对服从？还是方家二房太太，也知晓某些不该知道的秘密？
“那个暴毙的兄弟，尸体现在何处？可报官了？”
“没有。发现时已是深夜，我怕打草惊蛇，也怕引来官府盘问，暴露我们，就让人悄悄将尸身运到义庄，伪装成突发急病。已给他家人送了足够的抚恤。”韩三声音沙哑，“少爷，是我办事不力……”
“不怪你，对手比我们想象的更歹毒，更警觉。”叶深闭上眼睛，压下心头的怒火与寒意，“那老农，可安置好了？”
“已经给了银子，让他带着家人连夜离开金陵，去外地投亲了。希望……还来得及。”韩三语气沉重。
叶深知道，希望渺茫。对方既然能如此果断地毒杀试图调查的伙计，又岂会放过可能泄露消息的老农？恐怕那老农一家，凶多吉少。但他现在无能为力，每一步都如履薄冰，稍有差池，便是万劫不复。
“神仙土”的线索暂时断了，但指向已足够清晰——这是一种致命的控制工具，通过柳姨娘（可能还有其他人）调制、输送，用于控制关键人物（如沈明轩？方家女眷？），也可能用于灭口。其来源，很可能就是观音庵那个“哑姑”！而“离魂草”，可能是其原料之一，或者更毒烈的版本。
就在叶深为“神仙土”和手下兄弟的死感到沉重时，小丁带来了关于陈子安父亲遗物的新发现，以及，沈明轩那边的回应，终于来了。
“少爷，陈子安那边，我按您的吩咐，以答谢为由，送了些上好的湖笔徽墨，又闲聊起他父亲的收藏。陈子安很感慨，说他父亲临终前，似乎有什么话想对他说，但当时已口不能言，只是死死抓着他的手，眼睛瞪着他书桌的方向，最后咽了气。他后来整理父亲遗物，在书桌暗格里，发现了一本没有封皮、字迹潦草的手札，里面杂七杂八记录了很多东西，有金石心得，也有游记见闻，还有不少看不懂的符号涂鸦。他当时年纪小，又沉浸在悲痛中，翻了几页觉得杂乱，就收起来了。这次和我聊起，才又想起，说那手札里，好像有提到‘眼睛’、‘洞彻’之类的词，还有一些像是地名的简写，比如‘云崖’、‘黑水’之类的，他当时没在意。”
手札！叶深精神一振：“那手札现在何处？”
“陈子安说，就在他父亲书房的箱笼里收着，好久没动过了。我暗示说对这类杂记很感兴趣，或许能从中找到些研究金石文字的线索，他挺大方，说明日就找出来，借我一观。”小丁道。
“好！拿到手札，立刻抄录，原本尽快归还，不要引起他怀疑。重点是关于‘眼睛’、‘洞彻’的记录，以及那些地名简写。”叶深叮嘱。这可能是揭开“眼睛”组织起源、据点甚至教义的关键！
“是！”小丁应下，随即压低声音，“还有，沈明轩那边有动静了。今天早上，那个提篮婆子又出现在标记点附近，这次她看似无意地掉了一方手帕，正好盖住了那块松动的砖。我们的人等她走远后，捡起手帕，发现砖缝里塞了一个新的、更小的油纸包，里面是一张纸条。”
小丁小心翼翼地从怀中取出一个油纸包，打开，里面是一张寸许宽、两寸长的纸条，质地坚韧，像是特制的。上面用极细的笔，写着一行蝇头小楷：“今夜子时，鸡鸣寺后山，听松亭。独来。”
没有落款，字迹工整但刻意板正，看不出笔迹特征。内容简洁直接，指定了时间地点，要求“独来”，充满了不容置疑的命令口吻。
鸡鸣寺后山，听松亭。那是金陵城外一处颇为僻静的地方，白日里香客也少至，夜间更是人迹罕至。沈明轩（或者是“眼睛”组织的人）选择在那里见面，显然是考虑到隐秘和安全。要求“独来”，既是试探，也是威慑。
“少爷，这摆明了是鸿门宴！不能去！”小丁急道。
韩三也一脸凝重：“鸡鸣寺后山地形复杂，易于设伏。子时夜深人静，他们若起歹心，少爷孤身一人，太危险了！”
叶深看着那张纸条，神色平静。他知道危险，但他更知道，这是机会。沈明轩（或组织）同意接触了，虽然地点时间由他们定，要求他独往，姿态强势，但毕竟迈出了第一步。不去，意味着示弱，也可能导致对方警惕升级，甚至直接转为清除。去，固然危险，但也是近距离观察对方，获取信息，甚至可能反制的好机会。
“去，必须去。”叶深缓缓道，“但‘独来’，未必就真的是一个人去。”
“少爷的意思是？”
“鸡鸣寺后山地形我略知一二，听松亭位于半山腰，背靠悬崖，只有一条小路通往亭子，易守难攻。他们若想对我不利，必然会在小路附近，甚至亭中设伏。”叶深走到书案前，铺开一张纸，快速勾勒出鸡鸣寺后山的大致地形，“但我们的人，可以提前潜入，不从小路上山。”
“不从路上山？那从哪？”小丁和韩三凑过来。
叶深指着图上听松亭背后的悬崖：“从这里。悬崖虽陡，但并非不可攀爬。我记得陆师傅有个远房侄子，是山里的猎户，身手矫健，擅长攀岩。可以请他帮忙，带上绳索钩爪，今夜提前从后山另一侧绕过去，从悬崖下方隐蔽处攀上，潜伏在听松亭上方或侧旁的崖壁、树丛中。不必多，两人足矣，但要绝对可靠，身手要好，且擅长潜伏、夜视。”
“这……能行吗？悬崖那么高，又是夜里……”小丁有些担心。
“正因是夜里，悬崖方向更不易被察觉。他们注意力会集中在小路方向。”叶深沉声道，“这两人任务不是动手，而是潜伏观察，记录所有出现在听松亭附近的人，他们的样貌、特征、人数、对话。如果我有危险，发出信号，他们再设法接应，或者制造混乱，助我脱身。记住，除非万不得已，绝不可暴露，更不可轻易动手。我们的目的，是获取信息，不是拼命。”
“明白了！我这就去联系陆师傅的侄子，他叫陆大山，确实是个好手，而且嘴巴严，对陆师傅言听计从。”韩三点头。
“另外，”叶深看向小丁，“你带几个机灵的兄弟，化装成樵夫、香客或者夜归的旅人，分散在鸡鸣寺前山、山门附近，以及下山的主要路口。同样，只是观察，记录所有异常的人车进出。重点是注意是否有沈府的人，或者之前宴会上那几个可疑人物的身影。但切记，距离要远，宁可跟丢，不可暴露。”
“是！”
“还有，”叶深思忖片刻，“我会带上几样东西防身。你们在山下接应点准备好快马，一旦我下山，立刻接应离开。如果子时三刻我仍未出现，或者山下听到约定的响箭信号，韩三哥，你立刻带人去府衙找苏老引荐的那位王捕头，就说有贼人在鸡鸣寺后山聚集，图谋不轨，请他带人上山。记住，是以热心商户发现可疑情况报官的名义，不要提及我。”
“少爷，这太冒险了！万一那王捕头……”
“王捕头为人正直，与苏老有旧，且一向嫉恶如仇。我虽未与他深交，但苏老的面子，他会给。官府的人出现，无论沈明轩背后是谁，都会有所顾忌，不敢公然动手。这是以防万一的退路。”叶深冷静分析，“而且，我料定沈明轩今夜亲自前来的可能性不大。他身份敏感，不会轻易涉险。来的很可能是他的亲信，或者‘眼睛’组织中的其他人物。这也好，正好看看他们的真面目。”
安排妥当，叶深又仔细检查了自己要带的东西：一把藏在靴筒里的锋利匕首，一包陆师傅特制的、遇风即散、能致人短暂眩晕的迷药粉，几枚淬了麻药的银针藏在袖中暗袋，还有一小截特制的、能发出尖锐哨音的响箭，绑在手腕内侧。这些都是他暗中准备多时，以备不时之需的。
夜色渐深，月隐星稀。叶深换上一身深灰色的劲装，外罩一件同色斗篷，悄然从听竹轩后门离开，融入沉沉的夜色中。韩三和小丁各自带着人，按照计划，消失在金陵城的大街小巷，向着城外的鸡鸣寺方向潜行而去。
鸡鸣寺在金陵城外东郊，背靠紫金山余脉。叶深没有直接上山，而是在山脚一处约定的隐蔽树林中，与提前到达的陆大山汇合。陆大山是个三十出头的精悍汉子，皮肤黝黑，目光如炬，身后还跟着一个同样精干的年轻人，是他的徒弟。
“叶公子，山上情况我们已经摸了一遍。”陆大山声音低沉，带着山民特有的直爽，“听松亭那边，傍晚时分，有两个人上去过，像是樵夫打扮，但脚步很轻，不像是普通砍柴的。他们在亭子周围转了一圈，在几棵松树下做了点不起眼的记号，然后就下山了，没进寺里，直接往西边走了。我们没跟，按您的吩咐，只记下他们的样貌特征。”
叶深点头，将两人的特征记在心里。“悬崖那边怎么样？”
“我们去看过了，能上。有几处落脚点，夜里小心点，问题不大。我们带了绳索和钩爪，上去后，可以藏在亭子上方那块凸出的大石头后面，那里正好有个石缝，能藏人，视野也好，能看清亭子里的大部分情况。”陆大山拍了拍背上的装备，信心十足。
“有劳两位。记住，无论听到什么，看到什么，除非我发出信号，或者有明显生命危险，否则绝不要露面。你们的任务是眼睛和耳朵，不是手。”叶深再次叮嘱。
“叶公子放心，我们晓得轻重。”陆大山郑重道。
子时将近，夜色如墨，山风凛冽。叶深独自一人，沿着蜿蜒的山路，向半山腰的听松亭走去。脚步沉稳，心跳却不由自主地加快。他知道，前方等待他的，可能是答案，也可能是致命的陷阱。
听松亭在望。那是一座八角小亭，黑黝黝地矗立在半山腰一块突出的平地上，背后是陡峭的崖壁，亭边几株老松在夜风中发出呜呜的声响，如同鬼哭。亭中空无一人，只有山风穿亭而过，带着深秋的寒意。
叶深在亭外十步处停下，目光扫过四周。黑暗中，树影婆娑，寂静无声，但他能感觉到，至少有四五道目光，从不同的方向，锁定了自己。
“既然来了，何不入亭一叙？”一个嘶哑低沉的声音，从亭中阴影处传来。不是沈明轩。
叶深深吸一口气，迈步走入亭中。