布置悄无声息地展开。小丁手下最机灵谨慎的两个伙计，扮作挖野菜的乡民，在城西荒废的老君观附近转悠了几日，摸清了地形和往来人迹。在一个无星无月的深夜，他们潜入观后那片断壁残垣，按照叶深提供的、从生母账本中选取的、相对简单又最具代表性的两个符号——一个形似闭合的眼睛，另一个像是扭曲的藤蔓——小心翼翼地刻在几块半埋的残碑背面和一处倒塌的墙壁内侧。刻痕故意做得深浅不一，边缘用调配的泥土和苔藓做了简单的“做旧”处理，确保乍一看，会以为是多年前留下的、与残垣本身融为一体的旧痕。
同时，关于叶三公子年少时曾随一位“脾气古怪、爱收集旧物、尤喜藏画、隐居在城西荒僻之地”的“怪老头”学过本事的流言，也开始在特定的茶馆、书肆等地方，被“不经意”地提起，又“恰好”被与沈府有往来的人听到。流言说得含糊，只强调老者性情孤僻，住处荒僻，行踪不定，与叶深也只是短暂的师徒缘分，后来老者云游，不知所踪。至于具体在老君观附近，则是更隐晦的暗示，只在最“可靠”的渠道，以“据说”、“好像”的口吻，悄然传递。
而沈府内外，也多了几双警惕的眼睛。小丁亲自带人，轮班监视沈府前后门、角门，以及沈明轩身边那两个“小厮”的行踪。韩三则动用了更隐秘的关系，从衙门书吏、街坊邻居、甚至沈府采买的下人口中，零零碎碎地搜集关于沈明轩的信息。
三日后的黄昏，小丁带来了消息。
“少爷，鱼咬钩了。”小丁眼中带着一丝兴奋，压低声音道，“沈明轩身边那两个会武功的小厮，昨天傍晚，扮作寻常百姓，去了老君观一带。他们在观里观外转悠了差不多一个时辰，特别是观后那片废墟，看得很仔细。我们在那留下的‘记号’，他们肯定发现了！今天上午，其中一人又去了一趟，这次带了工具，好像拓印了什么东西，然后匆匆回了沈府。我们的人远远跟着，没敢靠近，怕被察觉。”
叶深放下手中的书卷，眸中精光一闪：“可看清他们拓印的是哪处的符号？”
“看方向，应该是东边断墙内侧那个‘眼睛’符号，还有西边残碑背面的‘藤蔓’符号，他们都停留了很久，应该是都拓了。”小丁肯定道。
“很好。”叶深微微颔首。对方果然对这两个符号有反应。这说明，沈明轩及其背后之人，确实在寻找与这些符号相关的线索，也侧面证实了沈明轩与“眼睛”组织脱不了干系。他们发现了符号，必定会追查留下符号的“老者”，而自己，则是他们目前所知唯一可能与“老者”有联系的人。
“沈明轩那边，有什么动静？”
“沈明轩本人深居简出，除了上衙，极少出门。但他府上，这两天进出的人比往常多了些。除了日常采买，还有几个生面孔，看打扮像是跑腿的伙计或者小商人，但气度不太像，进出沈府后门时，守门的仆役态度很恭敬。另外，”小丁顿了顿，声音压得更低，“沈明轩那个最得宠的姨娘，前日去了一趟观音庵上香，身边带的丫鬟婆子，比平时多了一倍。我们的人进不去庵里，但远远瞧着，她似乎和那个‘哑姑’有过短暂接触，在放生池边，说了几句话，还递了个什么东西过去，看不清是什么。”
观音庵！“哑姑！”叶深精神一振。方文秀去观音庵见了“哑姑”，沈明轩的妾室也去见了“哑姑”！这绝非巧合。看来，观音庵确实是“眼睛”组织在金陵的一个重要联络点，那个看似又聋又哑的老尼“哑姑”，身份绝不简单。沈明轩的妾室去见她，是传递消息？还是接受指令？
“盯紧那个姨娘，还有观音庵。特别是‘哑姑’，看她除了接触沈明轩的妾室和之前的方文秀，还与什么人有来往。但切记，不可靠近，那‘哑姑’绝不简单，庵里也必有古怪。”叶深沉声吩咐。
“是！另外，韩三哥那边也查到些东西。”小丁继续汇报，“沈明轩，祖籍湖州，出身耕读之家，中举后外放为知县，政绩平平，但官运尚可，三年前调入京城，在通政司任右参议。此人表面上看，是个循规蹈矩、不太出挑的普通官员。但韩三哥从一个在沈府做过短工的老花匠口中得知，沈明轩似乎笃信佛道，府中设有一间僻静的静室，除了他本人和那个得宠的姨娘，任何人不得入内。那姨娘据说也信道，时常在静室中焚香打坐。还有，沈明轩的饮食习惯颇为奇特，不食牛羊肉，每月十五，必斋戒一日，且那日必会独自在静室中待上大半天。”
不食牛羊肉，每月十五斋戒，独处静室……这听起来像某种宗教戒律或修行方式。再联系到“眼睛”标记、黑珠、观音庵的“哑姑”……叶深心中那个模糊的猜测，渐渐清晰起来。这个“眼睛”组织，恐怕不仅仅是一个简单的秘密结社或利益集团，很可能带有某种宗教或邪教的色彩！生母账本上那些奇怪的符号，或许就是他们的某种经文或图腾！
“关于沈明轩与方家的旧谊，可查清楚了？”
“查了。沈明轩的祖父，与方家老太爷曾是同窗，有些交情。沈明轩初入仕途时，方家老太爷确实曾为他引荐过一位当时的京官，算是有提携之恩。但沈明轩入京后，与方家往来并不密切，至少明面上如此。这次方家倒台，沈明轩也未有任何公开表示，似乎有意撇清关系。直到这次设宴邀请您，才又让人想起这层关系。”
表面疏远，暗中却可能同属一个隐秘组织？方家败落，沈明轩便迫不及待地跳出来试探自己这个“扳倒”方家的人？这是要为方家报仇，还是……另有图谋？叶深更倾向于后者。方家对“眼睛”组织而言，或许只是一枚棋子，或者一个外围的敛财工具。如今棋子废了，他们需要评估新的“风险”（自己），或许也想寻找新的“棋子”或“合作者”。
“还有，”小丁的声音带上了一丝凝重，“沈明轩身边那两个会武功的小厮，其中一个，昨天从老君观回来后，没有直接回沈府，而是绕道去了城东一家不起眼的笔墨铺子，待了约一刻钟才出来。那家笔墨铺子，我们留意了一下，门面普通，生意也寻常，但有个特点——它后门对着一条僻静小巷，小巷另一头，是一家棺材铺的后院。”
棺材铺？叶深眉头一皱。笔墨铺子与棺材铺，看似风马牛不相及，但在“眼睛”这种隐秘组织的联络网中，这种看似不起眼、甚至有些晦气的铺子，反而是极好的掩护。
“派人盯着那家笔墨铺子和棺材铺，但要加倍小心，很可能都是他们的眼线或联络点。”叶深吩咐道，“另外，查查那家棺材铺的底细，老板是谁，平时与什么人来往。”
线索正在一条条浮现，如同黑暗中的丝线，虽然细微，却开始勾勒出“眼睛”组织的部分轮廓。沈明轩是官面上的掩护和触角，方家曾是财力支持（或洗钱渠道），观音庵是联络点，老君观附近可能是曾经的据点或藏匿处，而像笔墨铺、棺材铺这类不起眼的小店，则是更基层的联络节点。这是一个结构严密、分工明确、隐藏极深的网络。
“对了，少爷，”小丁想起什么，补充道，“陈子安那边，韩三哥也打听了。此人风评不错，在商言商，信誉良好，与方家‘集古斋’以前是竞争关系，但并无太大过节。这次沈明轩设宴，也请了他，似乎只是寻常的商会交际。不过，有件事有点意思，陈子安的父亲，陈老东家，据说年轻时曾痴迷金石碑拓，收藏了不少稀奇古怪的拓片，其中有些拓片上的符号，无人能识。陈子安受其父影响，对此也颇有兴趣。”
痴迷金石碑拓，收藏无人能识的符号拓片？叶深心中一动。陈子安在宴席上对沈明轩腰间黑珠的关注，或许并非偶然。他可能从他父亲的收藏中，见过类似的东西？或者，陈子安的父亲，也曾接触过“眼睛”组织相关的物品？
这是一个意外收获。陈子安，或许能成为一个突破口，或者……一个需要警惕的对象。
“暂时不要惊动陈子安，但可以适当接触，看看他对那些神秘符号了解多少，态度如何。”叶深思忖道，“不过，一切以安全为上，沈明轩那边才是重点。”
“明白。”小丁点头。
叶深走到窗边，望着庭院中在暮色中渐次亮起的灯火。沈明轩已经上钩，开始探查老君观，也证实了他与“眼睛”组织的关系。观音庵的“哑姑”是重要联络人。方文秀已与组织接触，处于被半控制状态。陈子安可能是一个潜在的知情人或变数。
现在，是他“反客为主”的时候了。不能总是被动等待对方出招，试探。他需要主动出击，扰乱对方的节奏，获取更多信息，甚至……埋下自己的棋子。
“小丁，附耳过来。”叶深招招手，低声吩咐了几句。
小丁听着，眼睛渐渐睁大，随即用力点头：“少爷放心，我亲自去办，保证万无一失！”
两日后，一个流言开始在金陵城某些特定的、喜好神秘事物的文人小圈子里悄然流传。说城西荒废的老君观，近来“闹鬼”，有夜宿的乞丐声称，半夜看到观后废墟有鬼火飘忽，还听到似哭似笑的怪声。又有胆大的闲汉去探，回来信誓旦旦地说，在断墙残碑上看到了“鬼画符”，像眼睛，又像扭动的蛇虫，邪门得很。还有人说，那地方几十年前死过几个游方道士，阴气重，怕是有不干净的东西作祟。
流言绘声绘色，很快从市井传到了某些“有心人”耳中。
沈明轩府邸，静室。
沈明轩盘膝坐在蒲团上，面前香炉青烟袅袅。他换下了官服，穿着一身深青色道袍，手中捻动着一串乌黑发亮的念珠，每一颗珠子都与他腰间那颗黑珠材质相似，只是略小。他闭着眼，神色肃穆，口中念念有词，似乎在默诵什么经文。
门外传来轻微的三下叩门声，节奏特殊。
沈明轩睁开眼，眼中闪过一丝与平日儒雅截然不同的精光。“进来。”
一个灰衣人悄无声息地闪入，正是当日席间那个坐在靠门位置、目光锐利的“书生”。他此刻收敛了所有锐气，变得普通而恭顺。
“如何？”沈明轩声音平淡。
“回禀‘执事’，已确认。老君观废墟中发现的符号，确是本教‘闭目’与‘缠枝’印记无疑，且年代久远，非近年所刻。与目标人物叶深所述‘脾气古怪、隐居荒僻、爱收集旧物’之老者特征，在时间、地点上，均有吻合可能。”灰衣人低声道。
沈明轩捻动念珠的手指微微一顿：“可查到此‘老者’踪迹？”
“尚无。观内观外，方圆数里，皆已暗查，无近期人居痕迹。那叶深所述，亦多为含糊之词，难以追溯。但……”灰衣人迟疑了一下，“市井间突有流言，称老君观‘闹鬼’，见‘鬼画符’，与我们所查符号特征相符。流言起得突然，像是有人故意散播。”
“哦？”沈明轩眼中闪过一丝玩味，“故意散播？是叶深？他想做什么？混淆视听？还是……引我们注意？”
“属下愚钝。但流言指向明确，直指老君观与我教印记。若非巧合，则散播者必对我教有所了解，且意图不明。”
沈明轩沉默片刻，缓缓道：“叶深此子，不简单。能识破我刻意准备的摹本，能指出‘瑕疵’，能随口道出‘龙涎香’，还能在方家之事中全身而退，反将方家逼入绝境……他背后，或许真有高人。这流言，或许是他背后之人所为，意在警告，或试探。”
“那……我们是否要接触叶深？或者，对其采取手段？”灰衣人做了个隐蔽的手势。
沈明轩摇了摇头，嘴角勾起一抹莫测的笑意：“不必。此人既有价值，又有秘密，且尚未明确敌友。方家败落，咎由自取，无关大局。叶深……或许可为我所用。继续监视，查清他背后是否真有‘老者’，以及他与‘老者’的真实关系。至于老君观，加派人手，暗中详查，任何蛛丝马迹都不要放过。那流言……也查，看源头究竟在哪里。”
“是。还有一事，‘银镯’那边，似乎不稳。自方家败落，她数次动用信鸽，请求指示，情绪焦躁。前日，其身边刘嬷嬷，曾试图接触‘王’家旧人，被我们的人拦下了。”灰衣人汇报了方文秀（银镯）的动态。
沈明轩眼中闪过一丝厌恶与冷厉：“废物。成事不足，败事有余。若非念在其母‘王’曾有微功，又握有些许旧事，早该清理了。告诉她，安分守己，静待指令。若再轻举妄动，或泄露丝毫，教规处置！”
“是！”灰衣人凛然应道。
“另外，那个叶深提到的、教他识画辨伪的‘前辈’，重点去查。与当年可能流落在外、知晓圣教印记的叛徒或遗失的经卷对照。此人，或许是条大鱼。”沈明轩吩咐。
灰衣人领命，悄无声息地退下。
静室中，香烟缭绕。沈明轩缓缓拨动手中的黑念珠，目光落在香炉后供奉的一尊非佛非道、面目模糊、唯有眉心一道竖痕宛如闭合眼睛的诡异神像上，低声呢喃：“眼睛……终将睁开。圣物……终将回归……”
听竹轩内，叶深也收到了小丁的回报。
“少爷，流言已经放出去了，效果不错。沈府那边，今天又加派了人手去老君观，看得很仔细，连附近的破屋废井都没放过。另外，盯着观音庵的人回报，今天上午，又有一个面生的妇人去见了‘哑姑’，看衣着像是普通商户家的，但走路姿势有点怪，像是练过武。那妇人在庵里待了不到一刻钟就出来了，出来后去了城东的‘瑞福祥’绸缎庄，那是沈明轩一个妾室的娘家开的铺子。”
叶深点点头。流言起作用了。沈明轩果然加大了对老君观的探查力度，这说明他们对那些符号极为重视。同时，观音庵这个联络点依旧活跃。那个去瑞福祥绸缎庄的妇人，很可能也是“眼睛”组织的信使或下线。
“瑞福祥绸缎庄……”叶深沉吟，“沈明轩妾室的娘家产业……这也是一条线。韩三哥那边，对沈明轩妾室的娘家，可有了解？”
“正在查。初步得知，那妾室姓柳，原是金陵一小户之女，据说颇有姿色，且通晓些岐黄之术，尤其擅长调制安神香。三年前沈明轩调任金陵不久，便纳其为妾，颇为宠爱。其娘家原本只是开了个小绸缎庄，自从女儿成了沈参议的妾室，生意才渐渐做大，开了现在的‘瑞福祥’。”
擅长调制安神香？叶深想起小丁之前汇报，方文秀从观音庵回来后，刘嬷嬷曾去抓药，药方中有过量朱砂。朱砂有毒，亦可入药，但需慎用。这柳姨娘擅长调制安神香……两者之间，是否有某种关联？
“继续查这个柳姨娘，还有她的娘家。特别是她调制的安神香，都卖给什么人，方子从何而来，原料从何采购。”叶深隐隐觉得，这或许是另一条线索。“另外，陈子安那边，接触得如何？”
“陈子安对金石碑拓确实痴迷，我让一个兄弟扮作收集拓片的书生，与他‘偶遇’，聊了几句。他听说有人对稀奇古怪的拓片符号感兴趣，很热情，还主动邀请‘有空去他家的藏室看看’。不过，他提到他父亲收藏的那些无人能识的拓片，大部分是多年前从一个云游道士手里收来的，那道士后来不知所踪。而且，他父亲临终前，曾叮嘱他，那些拓片‘看看可以，莫要深究，更不可示人’，所以他平时也极少拿出来。”
云游道士？不可示人？叶深心中疑虑更甚。陈子安的父亲，恐怕不只是“痴迷”那么简单，他很可能知道那些符号的危险性。陈子安本人，目前看来，似乎只是个单纯的收藏爱好者，对其背后的意义并不知情。但这也意味着，他父亲收藏的那些拓片，可能包含更多“眼睛”组织的符号信息，价值重大。
“找个合适的时机，以‘漱玉斋’少东家的身份，正式拜访一下陈子安。就以交流金石鉴赏、探讨疑难拓片为由。”叶深决定，“此人可以结交，但要小心试探。另外，让陆师傅准备一下，带上他整理的那些符号图样，或许能用上。”
“是，少爷。”
夜幕低垂，听竹轩内烛火通明。叶深站在那副自己绘制的、越来越复杂的“脉络图”前，用朱笔，在“沈明轩”的名字旁，郑重地写下“疑似‘执事’？黑珠信物”，并用线将其与“观音庵”、“哑姑”、“老君观符号”、“柳姨娘（安神香？）”、“笔墨铺”、“棺材铺”等节点连接起来。在“方文秀”旁，标注“银镯，不稳，被监控”。在“陈子安”旁，标注“其父藏有神秘拓片，需接触”。
一条条线索，如同蛛网般蔓延开来，虽然大部分依旧隐藏在迷雾中，但核心区域，已经开始显露出狰狞的轮廓。
“眼睛”……一个疑似带有宗教（或邪教）背景的隐秘组织，以“眼睛”为标记，拥有特殊的信物（黑珠、黑木牌），通过观音庵“哑姑”这样的节点进行联络，势力渗透官场（沈明轩）、内宅（方文秀，可能还有其母王夫人），并涉足商业（方家，可能还有沈明轩妾室娘家）。他们似乎在寻找某种“圣物”或“经卷”（从沈明轩的喃喃自语和对方“老者”的追查可知），并在多年活动（生母账本记录），行事隐秘狠辣（张瞎子、李婆子、赵管事等人的失踪或死亡）。
而现在，这个组织，已经注意到了他叶深。不是因为方家，而是因为他可能接触过他们寻找的“东西”，或者知晓某些秘密的人（那位虚构的“老者”）。
被动防御，等待对方出招，绝非上策。既然对方已经出招试探，并开始追查“老者”，那么，他就必须“反客为主”，利用对方对“老者”和神秘符号的兴趣，主动引导他们的视线，在他们关注的领域，埋下自己的棋子，布下自己的局。
抛出老君观“闹鬼”和“鬼画符”的流言，是第一步，扰乱对方视线，加深他们对“老者”存在的猜测，并将他们的注意力暂时固定在老君观一带。
结交陈子安，接触那些神秘拓片，是第二步，试图从另一个可能的知情者（陈父）遗留下的线索中，获取更多关于“眼睛”组织符号体系的信息，甚至可能发现与生母账本不同的符号，从而更深入地了解这个组织。
接下来，是第三步，也是更为凶险的一步——主动接触沈明轩，但不是以被试探者的身份，而是以一个“有价值”、且有“秘密”的合作者或交易者的身份。
叶深铺开一张素笺，提笔，沉吟片刻，用左手（他苦练多时，笔迹已与右手迥异）写下几行字：
“沈公明鉴：闻公雅好金石，尤喜奇文。仆偶得前朝异人残札数页，上镌奇符，似与古教‘天眼’相关，笔法古拙，玄奥难解。仆才疏，不敢自专，愿呈公一观，或可解其玄机。三日后酉时，城南‘停云茶舍’雅室，静候。知名不具。”
他将“眼睛”改称“天眼”，既隐晦暗示，又留下余地。言辞恭敬，姿态放低，表明“献宝”兼“求教”之意。地点选在城南相对僻静、但并非自己势力范围的“停云茶舍”，以示诚意。不留名姓，既显神秘，也留退路。
这封信，将是一个试探，也是一个诱饵。他要看看，沈明轩，或者说“眼睛”组织，对“奇符”和“天眼”这两个词，反应有多大。也要看看，他们是否会赴约，以及，如何赴约。
“小丁，想办法，将这封信，不着痕迹地送到沈明轩的书房，或者，让他最信任的那个会武功的小厮‘捡到’。”叶深将信笺封好，递给小丁，“记住，要让他认为，是我们费尽心机，才打听到他对奇文异符感兴趣，主动投其所好。不要留下任何与我们相关的痕迹。”
“是！”小丁接过信，神色郑重。他知道，少爷这是在走一步险棋，但也是打破僵局、化被动为主动的关键一步。
叶深望着窗外沉沉的夜色，目光沉静而坚定。沈明轩，这盘棋，现在该轮到我落子了。看你接，还是不接。