“水獭洞”名不副实。它并非真正的水獭巢穴，而是一处被河流经年冲刷、在松软岩壁上形成的天然洞穴，入口隐蔽在水面下一尺深处，被茂密的水生植物和垂落的藤蔓遮掩，内部空间却出乎意料地宽敞干燥，高出水面数尺，勉强可容数人蜷身坐卧。空气中弥漫着河水、苔藇和泥土混合的清新湿气，比死人涧那令人窒息的压抑好上太多。
当泥鳅引着众人拨开藤蔓，湿漉漉地爬进这处洞穴时，紧绷的神经才稍稍松懈，随之而来的便是排山倒海般的疲惫和伤痛。岳横一进来便靠着岩壁滑坐在地，大口喘息，脸色比死人好不了多少，之前强行出手拦截“勾魂使”的反噬，加上旧伤未愈，让他几乎到了油尽灯枯的边缘。冷云和聂风也沉默地盘膝坐下，迅速检查自身伤势，处理伤口，补充丹药，但他们的目光始终警惕地扫视着洞口方向。陈枫则在洞口附近布置了几个简易的预警和遮蔽气息的小阵法。
最让人揪心的是林弦。他被苏晚晴和墨灵小心地放在洞穴最干燥的角落，双目紧闭，脸色惨白如纸，呼吸微弱得几乎察觉不到，气息紊乱到了极点。强行以共鸣境修为，去模拟、引动“赤岩之心”那等庞然巨物的能量，对他精神和肉身的负担是毁灭性的。若非“弦振调谐”对自身状态的极限掌控和苏晚晴及时喂下的吊命丹药，恐怕早已魂飞魄散。
苏晚晴此刻跪坐在林弦身边，秀眉紧蹙，全神贯注。她纤细的手指搭在林弦手腕脉搏处，翠绿色的灵能光芒如同最精密的探针，小心翼翼地探查着他体内的情况，越探脸色越是凝重。经脉多处受损，淤塞严重，灵能运转近乎停滞，这是强行超负荷运转的后果。但更麻烦的是识海——精神力透支严重，甚至有细微的、因强行解析和模拟高阶能量频率而产生的“信息反噬”裂痕，如同干涸大地上龟裂的纹路。普通的疗伤丹药对此效果甚微，稍有不慎，甚至可能加重损伤，导致永久性的灵魂创伤或修为倒退。
“苏师姐，队长他……”墨灵在一旁，满脸焦急，却又不敢打扰。
“情况很糟，但……还有救。”苏晚晴深吸一口气，强迫自己冷静下来。她从随身的药囊中取出数个玉瓶和玉盒，动作轻柔而迅捷。先是将一种淡金色、散发着温润暖意的药膏，均匀涂抹在林弦额头、胸口、以及四肢几个大穴，药膏触及皮肤，立刻化作暖流渗入，护住心脉和主要经脉节点。接着，她又取出数枚细如牛毛、顶端带着微不可察孔隙的银针，以极其精准柔和的手法，刺入林弦周身数十处要穴，这些银针并非刺激，而是缓缓释放出苏晚晴自身精纯的木属性灵能，温和地滋润、疏导着他那近乎干涸的经脉，并小心翼翼地抚平着识海中那些细微的“裂痕”。
“这是我师父传的‘回春续脉针’和‘养神膏’，能暂时稳住他的伤势，滋养灵神。但想要彻底恢复，尤其是修复识海创伤，需要时间，更需要他自己强大的意志力去慢慢弥合，外力难以速成。”苏晚晴一边施为，一边低声解释，额角已渗出细密的汗珠。这对她而言，也是极大的消耗。
“多谢苏姑娘。”岳横挣扎着坐直身体，对苏晚晴郑重一礼，声音嘶哑，“林队长是为了大家才……”
“岳校尉不必多礼，我们同舟共济。”苏晚晴轻轻摇头，目光依旧专注在林弦身上。
“泥鳅，”陈枫处理好警戒阵法，看向缩在洞口、神色惴惴不安的向导，“这里安全吗？能藏多久？”
泥鳅咽了口唾沫，小声道：“陈爷放心，这‘水獭洞’知道的人极少，我以前……嗯，运点‘私货’的时候发现的。入口隐蔽，里面干燥，洞口在水下，气味不易外泄。只要不弄出太大动静，躲个三五天问题不大。不过……黑水泽这地方邪性，水下的东西也多，我们最好轮流守夜，也别生火。”
“轮流守夜，我和冷云、聂风先来，你们抓紧时间休息恢复。”陈枫立刻安排，“墨灵，看看队长给的那些东西，有没有能帮上忙的。岳校尉，你也赶紧疗伤。”
众人没有异议，立刻各自行动起来。洞穴内陷入一种紧绷后的短暂寂静，只有外面隐约的水流声和苏晚晴施针时极其轻微的破空声。
墨灵小心地拿出从死人涧带出来的几样东西：那枚银蓝色的“核心数据库备份存储器”、黑色的金属残片、赤麟军铠甲碎片，以及“巡天司”的身份牌。他将存储器捧在手中，翻来覆去地看，又拿出他那套便携的、同样受损不轻的探测工具，尝试着连接、解析，但存储器毫无反应，显然需要特殊的读取设备或权限才能开启。他不敢用强，只能无奈放下，转而研究那块黑色金属残片和铠甲碎片。残片上的弦纹让他着迷，但其中蕴含的那一丝混乱不安的气息，又让他本能地感到警惕。铠甲碎片则勾起了岳横痛苦的回忆，他死死盯着碎片，拳头紧握，眼中情绪翻腾。
时间在压抑的寂静和紧张的疗伤中缓慢流逝。苏晚晴的针灸和药膏似乎起了效果，林弦的呼吸稍微平稳了一些，但依旧昏迷不醒，眉头紧锁，仿佛在梦魇中挣扎。他的意识，此刻正沉沦在一片由无数破碎弦振、混乱信息、以及“赤岩之心”那浩瀚而沉重的脉动韵律构成的混沌海洋中。
在昏迷的深处，林弦并非完全失去意识。他的“深层观测”天赋，在精神极度透支后，以一种奇特的、不受控制的方式，被动地接收、处理着残留在他识海中的、来自知识库、来自“赤岩之心”共鸣、以及来自那枚黑色残片的零碎信息流。这些信息如同破碎的镜片，折射出“蚀刻纪元”文明辉煌与陨落的片段，那场被称为“熵增边界”渗透的灭世灾难的恐怖剪影，以及“巡天司”观测员们在绝望中坚守、记录、并试图保存火种的悲壮。
他“看”到无数星辰般闪耀的“巡天”设施在黑暗中逐一熄灭；感受到“方舟协议”启动时，那混合了决绝与渺茫希望的情感；体会到那七名最后技师的孤独、坚守与对未来的微弱期盼。他也隐隐触及了那块黑色残片所连接的、更加古老、更加不祥的源头——那似乎与“熵增边界”的某种“早期渗透”或“实验”有关，充满了扭曲、污染和一种冰冷的、非人的恶意。
这些信息冲击着他本就脆弱的识海，带来撕裂般的痛苦。但源自穿越者灵魂的、对“秩序”与“解析”的执拗本能，以及初步构建的“弦理”框架，在这片信息混沌中，如同一座不灭的灯塔，艰难地维持着一丝核心的清明。他开始下意识地，用“弦理”的方式，去尝试“梳理”、“归类”、“理解”这些破碎的信息，将那些关于能量结构、弦纹逻辑、设施功能的部分，与自己已有的知识库信息相印证、补充。而对那些关于灾难、绝望、污染的部分，则暂时“隔离”、“标记”，留待日后有能力时再去触碰。
这无疑是一个极其痛苦、也极其危险的过程，如同在刀尖上跳舞，在悬崖边行走。每一次尝试梳理，都带来灵魂被灼烧般的痛楚。但每一次成功的“理解”和“归档”，都让他对“弦理”的认知，对“蚀刻纪元”文明的理解，深刻一分。他的“弦理”世界，正在这无意识的、痛苦的淬炼中，缓慢而坚定地扩展、深化，从原本相对平面的模型，向着更加立体、动态、能包容更复杂能量现象和宇宙法则的“高维结构”演进。
外界，夜色渐深。沼泽的夜晚并不宁静，远处传来不知名水兽的嘶吼、虫豸的鸣叫，以及风吹过芦苇的沙沙声。洞穴内，只有众人均匀的呼吸声和偶尔丹药在口中化开的轻微声响。
苏晚晴终于完成了第一轮施针，她脸色微微发白，但眼神坚定。她小心地为林弦盖上一件干燥的外袍，然后自己也服下丹药，在一旁打坐调息，恢复消耗。岳横、冷云等人也在默默疗伤，气息渐渐平稳，只是眉宇间的疲惫和凝重挥之不去。
墨灵研究了半天残片，不得其法，最终小心翼翼地将几样东西收好，然后开始检查、修复自己那些在战斗中损坏的装备，尤其是那套探测仪器。陈枫和冷云、聂风轮流在洞口附近值守，警惕地感知着外界的一切风吹草动。
泥鳅缩在角落，看着这群在绝境中依旧能保持冷静、分工明确、彼此信任的年轻人（虽然岳横不算年轻），心中五味杂陈。他见过太多在利益和危险面前瞬间翻脸的所谓“伙伴”，也见过太多实力强大却目空一切、最终死在沼泽里的蠢货。但这支队伍不一样。那个昏迷的年轻队长，以不可思议的手段带他们绝境逢生；这个温婉的医师姑娘，医术高超，心地仁善；那个沉默的剑客和凶悍的刀客，战力惊人却听从号令；还有那个看似油滑的副队长和痴迷机关的小子，各有本事。更别提那个前军校尉，明显背负着血海深仇，却依旧坚韧不拔。
“也许……这次，真的能活着出去，甚至……捞到点真正的‘大货’？”一个念头在泥鳅心中悄然滋生，看向昏迷的林弦和那些被小心收好的“古物”时，眼中多了几分异样的光芒。
后半夜，林弦的情况似乎稳定下来，不再恶化，但也没有明显好转的迹象，依旧沉睡。苏晚晴每隔一个时辰，便为他行针一次，喂服温养的丹药。
当第一缕朦胧的天光，艰难地穿透沼泽上空的薄雾和水汽，透过水面折射，在洞穴内投下微弱光影时，新的一天到来了。但洞穴内的众人，心情并未因此轻松多少。林弦未醒，危机未除，前路依旧迷雾重重。
“我们得尽快离开黑水泽。”陈枫在晨光中，低声对围坐过来的众人说道，“林弦需要更安全、更稳定的环境养伤。我们也需要补给，更需要消化这次所得，并决定下一步去向。泥鳅，从这里出去，最快、相对安全的路线是哪条？”
泥鳅挠了挠头，思索道：“从这里顺流而下，大约一天半水路，能到黑水泽的南缘，靠近‘瘴叶林’。那里已经算是出了黑水泽核心区，虽然还是南疆地界，但没那么危险了，偶尔有南疆的土著部落和行商经过。我们可以从那里上岸，找地方休整，或者……想办法联系你们的人？”
“瘴叶林……”岳横沉吟，“我记得那里似乎有个小型的、由几个南疆部落和散修共同维持的临时集市，叫‘叶集’，鱼龙混杂，但消息灵通，也能补充物资。或许可以去那里。”
“叶集……”苏晚晴微微蹙眉，“那种地方，恐怕也不太平。”
“但比留在黑水泽，或者盲目乱闯要好。”陈枫道，“我们需要情报，需要知道黑骷会和沼泽豺狗现在的动向，也需要打听一下离开南疆、或者前往其他‘星图标记点’的路径。叶集是个选择。”
“等林弦醒来再决定吧。”冷云忽然开口，声音依旧清冷，但带着一丝不容置疑，“他是队长。”
众人沉默，目光再次投向角落依旧昏迷的林弦。是啊，他是队长，是这支队伍的核心和灵魂。没有他，很多决定难以做出。
仿佛感受到了众人的目光和期待，昏迷中的林弦，睫毛忽然极其轻微地颤动了一下。
苏晚晴立刻察觉，俯身过去，再次探查他的脉搏和气息。
“他的气息……好像平稳了一点点？识海的波动也没有之前那么混乱了……”苏晚晴的语气带着一丝不确定的惊喜。
又过了约莫半个时辰，当苏晚晴准备进行新一轮施针时，林弦的眉头，缓缓地，松开了。那一直紧锁的、仿佛承载着无尽痛苦和重压的眉宇间，露出一丝近乎解脱的平静。他原本微弱到几乎消失的呼吸，也开始变得悠长、平稳、有力。
然后，在众人紧张而期待的目光注视下，林弦那紧闭了整整一夜加半日的双眼，缓缓地，睁了开来。
初时，眼神空洞、迷茫，仿佛还未从深沉的混沌和梦魇中完全挣脱，倒映着洞穴顶部岩石粗糙的纹理和微弱的天光。但很快，那空洞中，一点熟悉的、锐利而沉静的光芒，如同划破黎明的星辰，缓缓亮起。光芒起初微弱，但迅速变得稳定、清晰，最终凝聚成众人熟悉的、属于“弦动法则”林弦的、那种仿佛能洞悉万物本质的深邃眼神。
他的目光缓缓移动，扫过围在身边的、一张张写满关切、疲惫、却又带着振奋的脸——苏晚晴的温柔坚持，墨灵的激动雀跃，陈枫的如释重负，岳横的复杂期冀，冷云的默默注视，聂风的微微点头，甚至泥鳅那带着敬畏和后怕的眼神。
最后，他的目光落在洞口外，那透过水面、朦胧而熹微的天光上。他尝试动了动手指，一股虚弱、但确实存在的力量感传来。虽然身体依旧如同被拆散重组般疼痛，经脉滞涩，识海依旧隐隐作痛，但最危险的崩解期，似乎已经过去了。更重要的是，他感觉自己的“弦理”认知，对“蚀刻纪元”和“灵能”本质的理解，似乎有了一种难以言喻的、质的飞跃，虽然这种飞跃此刻还如同雾里看花，模糊不清，却真实存在。
他张了张嘴，喉咙干涩嘶哑，几乎发不出声音。
苏晚晴立刻会意，小心地扶起他一点，将水囊凑到他唇边，喂他喝下几口温水。
温水入喉，滋润了干涸的喉咙。林弦缓了缓，再次开口，声音虽然微弱嘶哑，却带着一种劫后余生的平静，和一丝不容错辨的、属于领袖的笃定：
“我睡了多久？”
“一天一夜。”苏晚晴轻声回答。
林弦点了点头，目光再次扫过众人，尤其在岳横和墨灵脸上多停留了一瞬，似乎想确认什么。然后，他深吸一口气，缓缓地，试图靠着自己的力量坐起身。苏晚晴想扶，被他轻轻摆手阻止。
他靠在岩壁上，目光望向洞外熹微的晨光，沉默了片刻，似乎在整理思绪，也似乎在感受着这来之不易的、脆弱的平静。
“辛苦大家了。”他终于再次开口，“我们还不能休息太久。收拾一下，准备离开这里。目标——叶集。路上，跟我说说，我们都找到了什么。”