传旨官员短短一句话，便如一块巨石投入众人心湖，激起千层浪。
林潇潇与侯峰对视一眼，都从对方眼中读出了相同的凝重。
方才的圣旨，只是明面上的催促，这道给马俊生的旨意，恐怕才是姜党真正的攻击。
“马大人正在郡仓处理公务，老夫这便派人去请。”
侯峰上前一步，从容应答。转头吩咐一名差役速去通报。
官员点点头，脸上依旧挂着不变的笑容，看不出半分端倪。
等待的间隙，气氛有些凝重。
李景坤捏着召自己返京的圣旨，指节微微发白。
他方才初闻侯峰教诲时的心潮澎湃，此刻已被现实压下去大半。
他不知姜党到底又施了什么诡计，给俊生的这份圣旨，只怕凶多吉少。
林潇潇悄悄观察着太子的神色，见他眉宇间忧虑凝结，不着痕迹地挪近半步，轻声宽慰。
“殿下，静观其变，马大人亦非任人拿捏之辈。”
这话声音虽轻，却带着一种奇异的镇定力量。李景坤侧首看她，撞见她清澈眼眸中的笃定，心下稍安，点了点头。
不多时，马俊生随着差役匆匆赶回，官袍上还沾着些许粮仓的尘灰。
他显然已经料到圣旨大概的内容，面色沉肃，上前对传旨官员叩拜行礼。
“臣，东州长史马俊生，接旨。”
官员展开一卷黄绫，朗声诵读。
“东州长史马俊生，到任一年有余，尸位素餐，以致匪患不绝，流寇日增，究其根本，乃安民不力，治军无方所致。
着即卸任东州长史一职，降为平阳郡守，戴罪立功。
钦此——”
旨意不长，却字字如刀。
李景坤听闻只觉胸中气血翻涌。污蔑！纯属污蔑！
俊生一心为民，姜党频频克扣军饷，他便拿自己的俸禄补贴困苦兵士。每剿匪患，他皆是冲锋在前，舍命拼杀。
所谓匪患不绝，全是因姜党赈灾不力，致使灾民落草为寇。这罪名怎能扣在俊生头上！
马俊生跪在地上，背影僵直。
良久，他缓缓抬起双手，接过那卷沉重的黄绫，声音沙哑：
“臣……领旨，叩谢皇恩。”
马俊生被带去交接兵权，李景坤几人也回到宅院收拾行囊。
待到车驾整备，李景坤方欲登车，忽闻侯峰轻唤。
顺着侯峰所指，他逆着光向巷尾望去。
冬日的太阳压得低，一时被日光刺得睁不开眼。只隐约看见巷尾乌泱泱一团人影，静默如林。
他抬手搭在额前，眯眼细看。待看清巷尾景象时，眸中霎时泛起水光。
狭窄的巷内，挤满了前来送行的灾民。
无人言语，无人上前，他们只静静地立在那儿，想最后再叩拜一次这位救他们于水火的活佛。
自今夏大旱以来，他们历经九死一生，所求不过苟活。
可等来的非但不是赈济，反倒是愈发沉重的苛捐杂税。
多少人家卖儿鬻女，甚至白送骨肉，只求给孩子寻条生路。
待到寒冬降临，更是整村整村的冻死、饿毙。就在最绝望之时，上天送来了这位仁慈的储君。
他惩贪官，治恶霸，开仓放粮，救活了无数濒死之人。
他不是高高在上的太子，他与他们同吃一锅粥，同住茅草棚，甘苦与共。
灾民不懂朝堂权谋，只知道这个储君能救命，能让人吃饱穿暖。
再苦的日子，有他在，就有了盼头。
李景坤被这一幕深深震撼。他不过做了分内之事，何德何能受此爱戴。
林潇潇上前搀扶他下车，他缓缓迈步走向巷尾。
灾民们见他动身，齐刷刷跪倒，伏地叩首。
李景坤脚步顿住。
他不敢再往前了。他怕再近一点，便更难以割舍。
东州灾情仍在蔓延，可他却不能再留。
他必须回到那漩涡中心，去揪出祸国的元凶，去剜除大夏肌骨深处的毒瘤。
“今日，我李景坤在此立誓，定要整顿吏治，还百姓一个太平盛世！”
他毅然转身上车，身后传来灾民们阵阵哭声与呼喊，一声声，随马车驶向帝国的心脏。
“殿下——殿下——”
……
城门外，卸下兵权的马俊生静立相候。
“俊生，莫要气馁。”侯峰轻拍他的肩头，“人生如潮起潮落，低处时正可积蓄力量，待时而发。”
李景坤也上前温声宽慰。
“回京我定会为你上书辩白，你切莫灰心！”
马俊生深深一揖，许久才直起身。
“殿下，老师，如此也好，总算能主政一方，不必受他人掣肘，真真切切做些实事来。”
“姜党势大，切勿为我之事劳神，早日扳倒姜党才能真正解救万民。”
“只是……我已再无兵权，不能再护送殿下了。”
他抬眸望向太子，喉头微哽。
李景坤上前紧紧拥抱马俊生，在他后背重重拍打了数下，久久不愿松手。
车帘内，林潇潇静静望着。此去一别，前途茫茫，心中不由泛起一阵萧索。
几人终是启程。
望着远去的马车，马俊生再度遥遥相拜。
于道各努力，千里自同风。
殿下，保重！
-----------------
腊月十六，东州雪原。
连日来的暖阳，使得冰雪消融，返京道路泥泞不堪，比来时更难走。
马车已在雪原中行驶一昼夜。
谢昭阳率数名兵士在前开路，王木则垂首牵马。他目光偶尔扫过道路两侧消融的雪林，脖颈不自觉地缩了缩。
谢昭阳策马回转，对车内低声道：“殿下，此段路临近山林，化雪后地面泥泞，林间视线极差。为防万一，是否稍作休整，待卑职前出探路？”
李景坤尚沉浸在愁绪当中，只摆摆手：“不必兴师动众，尽快赶路便是。”
他这一路一直沉默，对姜党的仇恨已达到顶峰。
林潇潇想去安慰，却一时也找不到合适的话语，只得暗自筹谋回京后的计划。
平阳一战，虽暂时挫败姜党攻势，但他们绝不会善罢甘休。
马俊生被贬，恐怕只是他们计划中的一部分，甚至都不能算作反击。待返京之后，必有更凌厉的攻势在等着她，必须早做绸缪。
眼下还有一事不明，究竟是何人给她下毒，至今毫无线索。
谢昭阳？
他虽属姜党，但这几天观察下来，似与旁人有所不同。
他并非十恶不赦，初抵平阳时甚至还对太子表现出了忠心耿耿。
况且姜党并无杀她的动机，他们的目标始终都是太子。
王木？
倒有可能。此人身上定有未探明的秘密。
苍蝇不叮无缝的蛋，姜兰绝不会平白无故的去引他入局。而作为太子内侍，也绝无可能因赌瘾便轻易中计。
这其中必有隐情。
待回京之后，定要设法套出他身上的秘密。而这秘密，或许能成为破局的关键。
正思忖间，车身猛然倾斜。
三人齐齐倒向一侧，一番晃动之后，车驾堪堪稳住。
“来人！快来人！”
王木在车外疾呼。
谢昭阳闻声策马赶到，指挥士兵稳住车身。
原是积雪融化，导致车轮侧滑陷入深坑。
王木小心翼翼搀扶众人下车，兵士们喊着号子抬起马车，挪出泥坑。
“殿下，”谢昭阳行礼禀报，“前方十里便是东牛城。以现下的速度，进城尚需一个多时辰，还请殿下再忍耐些时候。”
“无妨，那便继续赶路吧，天色越来越晚了。”
话音未落——
“嗖！”
一支箭矢破空而至，擦着林潇潇的耳畔，狠狠钉入车辕。
箭尾剧颤，嗡鸣不绝。
谢昭阳瞬间一个激灵，嘶声大喝：
“护驾——”