关岳的竹筏队，从云梦泽进入牂牁江支流后，遭遇了第一次危机。
牂牁江支流的两岸是武陵山区陡峭的红砂岩崖壁，河面狭窄得只容三四条竹筏并行。竹筏队刚转过弯道，前锋的竹筏就猛地停了下来。
“君侯！”一名斥候从芦苇丛中钻出，湿透的衣衫紧贴在身上，声音压得极低，“上游，三十条独木舟，至少两百蛮兵，都带着毒箭，正沿河而下！”
关平“噌”地拔出环首刀，刀刃在午后的阳光下泛起寒光：“列阵！盾牌手上前，弩手准备——”
“慢着。”关岳的手按在了关平握刀的手腕上。他的目光越过河面，死死盯着那些越来越近的独木舟。舟身用整根巨木凿成，船头插着的不是战旗，而是一束染血的鸡毛，在江风中微微颤动。
“是问罪的信号。”关岳低声说，记忆里属于关羽的部分翻涌上来——那是多年前征讨武陵蛮时，当地土人长老讲述的规矩：染血的鸡毛插在船头，意味着前来讨要说法，而非立即开战。
关平急道：“父亲，他们来者不善！”
“正因为他们不是来打仗的，我们才不能先动手。”关岳松开手，解下腰间那根三尺长的汉节。这是他从关羽旧物箱底翻出来的，黑漆竹节上缠着赤色牦牛尾，代表大汉朝廷的使节身份。他本以为这东西再也用不上了。
“你们待着，没有我的命令，谁都不许动。”关岳说完，纵身跳下竹筏，踩着及膝的江水走上河滩。
河滩上的鹅卵石在脚下硌得生疼。关岳深吸一口气，将汉节高高举起，用这半个月来向军中蛮人士兵学的、还带着浓重北方口音的武陵方言喊道：
“我乃大汉前将军关羽！路过宝地，只为借道，不伤一草一木！”
独木舟群在三十步外停下。为首的那条舟上，站起一个身披犀牛皮甲的壮汉。他脸上用朱砂涂着三道狰狞的纹路，从额头延伸到下巴，像某种猛兽的爪痕。壮汉上下打量着关岳，忽然冷笑一声：
“关羽？呵，你们汉人的将军，我见得多了。”他的汉话带着浓重的土音，但字字清晰，“一个个嘴上说得好听，转身就抢我们的粮食，抓我们的女人！”
话音未落，壮汉弯腰从船里抓起一个东西，猛地掷了过来。
那东西在河滩上滚了几圈，停在关岳脚边。
是一颗人头。
头发凌乱，眼睛还睁着，脸上凝固着惊恐的表情。最刺目的是他身上那件蜀军后勤营的号衣——灰布短衫，左胸绣着一个小小的“粮”字。
“他犯了什么错？”关岳的瞳孔骤然收缩，声音沉了下来。
“偷东西！”蛮人首领怒吼，声音在峡谷间回荡，“偷我们寨子的鸡！按我们蛮人的规矩，偷东西者——死！”
河滩上一片死寂。蜀军竹筏上，士兵们握紧了武器，关平的手按在刀柄上微微发抖。而对面的独木舟上，所有蛮兵都举起了涂着黑色毒液的箭矢，箭头在阳光下泛着不祥的幽光。
关岳盯着那颗人头看了很久，心中骂道，这个不争气的后勤兵，刚登岸就去偷鸡，虽说突围的这些天缺鱼少肉，偷鸡也罪不至死，但毕竟自己理亏，在人家的地盘上，虽然自己有三万人，但和这里所有蛮族百姓的人数比起来，自己还是处于少数，且此行目标本为依靠这些百姓对抗东吴……思及此，他松开右手，那柄八十二斤的青龙偃月刀“哐当”一声砸在河滩的石头上，溅起一片泥水。
“父亲！”关平在竹筏上急得跺脚，差点就要冲过来，却见关岳单膝跪了下去。汉节依然高举着，但他的膝盖结结实实地压在冰冷的鹅卵石上。
“我的士兵犯了错，理当受罚。”关岳的声音不高，但足够让所有人听清，“但我军有军规——偷窃者，鞭笞五十，归还赃物十倍。今日我代他受罚，只求首领给我们让条路。”
蛮人那边响起一片哗然。有人用土语惊呼，有人交头接耳，举着的毒箭也慢慢垂了下来。那个涂着朱砂的首领盯着关岳，从独木舟上跳下，一步步走到河滩上。
他在关岳面前站定，弯腰，那张涂满朱砂的脸凑得很近，鼻尖几乎要碰到关岳的额头。
“你……”首领开口，声音里带着难以置信，“给一个偷东西的小兵下跪？”
“他虽是小兵。”关岳抬起头，目光平静，“但是我关羽的兵。我的兵犯错，就是我犯错。”
首领直起身子，沉默了很久。河风刮过峡谷，吹得他披散的头发在脑后飘舞。终于，他咧开嘴笑了，露出一口被槟榔染成暗红色的牙齿。
“你和其他汉人不一样。起来吧，跟我去见‘老神仙’。”
所谓“老神仙”，就是住在牂牁江西岸一座隐秘山洞里的老巫祝。
洞口被瀑布遮掩，只有穿过水幕才能进入。关岳跟着首领涉水而入，冰凉的水流打湿了他的战袍。洞内豁然开朗，是个天然的巨大溶洞，洞顶垂下无数钟乳石，地面则布满石笋。
最震撼的是洞壁——上面用赭石、朱砂和炭黑画满了壁画。那是上古战神蚩尤的故事：三头六臂，铜头铁额，率领九黎部落与黄帝大战于涿鹿。壁画笔法粗犷，却自有一股原始的力量感。
壁画下，一个穿着五彩羽衣的老人盘坐在石台上。他太老了，脸上的皱纹深得像刀刻出来的，但那双眼睛却异常清澈，像两口深不见底的古井。
“阿骨打，你带了生人来。”老人开口，声音沙哑得像风吹过枯叶。
首领——现在关岳知道他叫阿骨打——恭敬地弯腰：“老神仙，这人是汉人的将军关羽。他刚才……愿意为我们下跪。”
老神仙的目光落在关岳身上。那目光不像在看一个人，倒像在审视一件器物，或者一种现象。良久，他缓缓说：“汉人的将军，为何要来武陵深山？”
关岳抱拳：“为求一条生路，也为给武陵的百姓一条生路。”
“哦？”老神仙从石台旁拿起几片鸟骨——那是鹰的翅骨，已经被摩挲得油光发亮。他将鸟骨放在一个陶盘里，又从怀里掏出一个小皮囊，倒出些黑色的粉末。
“这是火塘里烧了百年的老炭灰。”老神仙一边说，一边将炭灰洒在鸟骨上，然后闭上眼睛，嘴里念念有词。
洞内安静得能听见水滴从钟乳石尖落下的声音。一滴、两滴、三滴……落在洞底的水洼里，发出清脆的回响。
忽然，老神仙睁开眼睛。他盯着那些沾了炭灰的鸟骨，骨片在陶盘里微微颤动，炭灰呈现出奇特的纹路。
“江猪占了你们的窝。”老神仙抬起枯瘦的手指指向东方，“又来抢我们的盐。”
关岳心中一动：“您是说东吴？”
“我们不管你们汉人叫什么孙权、吕蒙。”老神仙的声音很平静，“只知道那些穿青衣的兵，今年秋天来收‘蛮税’，抢走了我们三个寨子整整一年的盐。老人孩子冬天没有盐吃，浑身浮肿，死了十七个。”
阿骨打在一旁握紧了拳头，指节发出“咔吧”的响声。
关岳深吸一口气。他想起了《湖南农民运动考察报告》里的那些案例，想起了“谁是我们的敌人，谁是我们的朋友”的分析方法。眼前的蛮人不是敌人，至少不完全是——他们和东吴有血仇，和蜀汉……或许可以成为朋友。
“老神仙，”关岳上前一步，“如果我说，我们这次来，就是要打那些‘江猪’，您愿意帮忙吗？”
“帮忙？”老神仙笑了，笑声干涩，“汉人将军，我活了八十七岁，见过三拨汉人皇帝派来的将军。每一个都说要帮我们，每一个走了之后，留下的税都比前一个更重。”
“那如果我不但不要税，”关岳一字一句地说，“还要把盐田分给你们呢？”
洞内再次安静下来。阿骨打猛地抬头，连老神仙浑浊的眼睛里都闪过一丝光亮。
“你说什么？”阿骨打的声音有些发颤。
“我说，只要你们愿意帮我关羽，等我打败东吴，武陵所有的盐田、山林、田地，蛮汉百姓人人有份！”关岳的声音在溶洞里回荡，“不止盐田免蛮税，我还要立下规矩：以后汉官不得强征蛮税，汉民不得强占蛮地，汉蛮之间，按市价公平交易！”
老神仙盯着关岳，很久很久。然后他慢慢抬起手，将陶盘里的鸟骨一片片收起来。
“鸟骨说，你身上有奇怪的气。”老神仙缓缓道，“不是这个时代的气。但你的心……是真的。”
他收起最后一片鸟骨，抬起头：“成交。”