星光是冷的。
踏入星图厅的瞬间，陈维就明白了这一点。那流淌的、瑰丽的银色光点，如同冻结在永恒冰河中的尘埃，散发出的并非温暖，而是一种深邃的、亘古的寒意。它们缓缓旋转，明灭不定，构成一幅令人迷失的、立体而浩瀚的图景，仿佛将整个宇宙的缩影囚禁于此地。脚下是无形的支撑，却比最坚硬的岩石更让人心头发虚——你不知道踩着什么，只是不掉下去。
但这种视觉上的震撼，很快被更紧迫的危机感淹没。
陈维新生的、还带着刺痛与血腥味的感知能力，在踏入这片奇异空间的刹那，如同被投入石子的池塘，漾开了剧烈而不安的涟漪。那些原本在通道中只是模糊感应的“暗斑”，此刻清晰地呈现在他的“内视”中。
它们不是实体，至少不是常规意义上的实体。而是一种规则的“淤塞”与“污染”。在那些缓慢流淌的银白色星芒能量细线网络中，这些“暗斑”如同化脓的伤口，散发着粘稠的、混合了“衰亡之吻”的腐朽腥甜与“静默者”特有的、冰冷的“否定”气息。它们大小不一，有的如拳头，有的则像一小片漂浮的污渍，正以一种看似缓慢、实则精准的方式，朝着他们三人汇聚、包抄过来。
更糟糕的是，陈维“感觉”到，这片星图本身似乎对它们的存在有一种……容忍。星芒的能量流会自动绕过这些暗斑，仿佛它们是这片宁静图景中理所当然的一部分。而他们这几个外来者，却像滴入清水的墨点，异常刺眼，吸引着所有“污渍”的汇聚。
“它们来了。”陈维低声道，声音在空旷寂静的星图厅里显得异常清晰。他指向几个方向，尽管那里肉眼看去只有旋转的星光。
罗兰立刻将维克多放下，让他靠在自己腿边，同时握紧了那截锈蚀的金属管，身体微微弓起，如同蓄势待发的受伤野兽。赫伯特则迅速扫视周围，他的理性思维在疯狂运转，试图从这看似无规律的星图中找出规律或破绽。
“星光在流动，有规律。”赫伯特语速极快，“那些光点并非随机明灭，它们构成了一种……循环，一种庞大的能量与信息交换网络。暗斑在利用这个网络移动，但它们本身是网络的‘异物’，是阻塞点。如果我们能干扰这种流动，或者……找到网络中的‘缝隙’或‘快速路径’……”
“说我们能听懂的！”罗兰低吼，眼睛死死盯着陈维所指的一个方向，那里的一片星光似乎比周围黯淡了一些。
“跟着我！”赫伯特不再解释，他猛地闭上眼睛，再睁开时，那双总是沉浸在数据中的眼眸里，似乎也倒映出了一片旋转的星图。他不是在用眼睛看，而是在用他作为学者、作为刚刚经历“存在重构”后对规则异常敏感的灵魂，去“阅读”这片星图流动的“语法”。
“左前三步，然后右斜前方，一直走，不要停！”赫伯特率先迈步，他的步伐有些踉跄，却带着一种奇异的节奏，仿佛踩在某种无形的鼓点上。
陈维和罗兰毫不犹豫地跟上。陈维被罗兰一把扯住胳膊，几乎是被拖着前行。他们刚离开原地，那片黯淡的星光区域，就仿佛被无形的橡皮擦抹过，变得更加晦暗，一股冰冷的、带着腐朽气息的“虚无感”掠过他们刚才站立的位置。
暗斑扑空了。
但它们没有消失，而是如同有生命的阴影，迅速调整方向，再次沿着星芒网络的流动，从其他角度包抄而来。更多黯淡的区域在四周的星光背景上浮现，如同正在合拢的、布满霉斑的巨网。
“右转！避开那条亮线！”赫伯特急促地指引。他们险之又险地擦着一道突然变得格外明亮的星芒能量流边缘掠过，那道能量流附近，两个较大的暗斑正试图汇合。
陈维感到自己的感知像被放在火上烤。既要努力维持不散，去“看”清暗斑的动向和赫伯特指示的路径，又要承受这种过度使用带来的灵魂撕裂感和身体的反噬。鼻血早已干涸，取而代之的是太阳穴处血管突突狂跳的胀痛，和视野中不断闪烁的黑影。
“赫伯特……还有多远！”罗兰喘着粗气，背负维克多让他消耗巨大，伤腿更是疼得钻心。
“不知道！我们在网络边缘绕行，中央观测塔的‘引力’在增强，但直接路径上布满暗斑和紊乱的能量节点！”赫伯特的额头上也布满汗珠，“必须找到一条相对干净的‘弦’……”
就在他们如同陷入星光迷宫的困兽，在无形的追捕下狼狈穿梭时，陈维那痛苦扩张的感知，忽然捕捉到了一丝极其微弱、却与周围环境格格不入的波动。
不是暗斑的腐朽与寂静。
也不是星芒网络的冰冷与规律。
那是一丝……余温。一丝熟悉的、属于“铸铁回响”的、灼热而沉重的余韵，以及另一缕更加飘忽、却带着锐利“风暴”气息的残响。
这波动并非来自他们前进的方向，而是来自侧下方，那片星光更加稀疏、仿佛通往更深邃黑暗的区域。
“等等！”陈维猛地拉住赫伯特的衣袖，因为用力而咳嗽起来，“那边……有……巴顿……和索恩……的……回响残留！”
罗兰和赫伯特同时一震。
“你确定？”罗兰急问。
陈维艰难地点头，指向那片黯淡区域：“很弱……快散了……但……方向……”
是巴顿和索恩！他们果然还活着？至少，他们曾经过这里，或者被带往了这个方向？
这个发现像一针强心剂，但也带来了更艰难的选择：是继续按照赫伯特寻找的、通往中央观测塔的迂回路径前进，还是冒险转向，追踪同伴可能留下的痕迹？那片区域星光黯淡，暗斑似乎也更密集。
“残留痕迹指向哪里？”赫伯特迅速问道。
陈维集中几乎要溃散的感知，仔细分辨。那丝余温并非静止，而是呈现出一种……被拖曳的轨迹，向着斜下方的黑暗深处延伸。
“下面……被拖走的……痕迹……”陈维的心往下沉。这不是自主行动的痕迹。
罗兰脸上肌肉抽动，疤痕显得更加狰狞。他看了一眼背上昏迷的维克多，又看向陈维和赫伯特。“分兵是找死。”他嘶哑地说，“但……”
“痕迹在消散，很快会完全消失。”赫伯特冷静地分析，但眼神里也有一丝挣扎，“观测塔可能是唯一的安全点，也可能有办法从那里观察到整个星图厅，甚至其他区域。但巴顿和索恩如果还活着，每一秒都可能……”
就在这时，陈维那备受折磨的感知，又捕捉到了另一组完全不同的“印记”。
这组印记更加新鲜，更加……活跃。
它们同样不属于星图网络，也不属于暗斑。它们是由纯粹的“镜海回响”力量留下的，带着艾琳特有的、清澈而坚韧的韵律，以及另一股充满野性与生命力的、属于塔格的意志烙印。这组印记并非拖曳的痕迹，而是清晰的、谨慎的探索足迹，从另一个方向切入星图厅的边缘，正在以一种迂回但坚定的方式，朝着星图厅的某个侧翼区域——那里似乎有一个不那么起眼的、由星光勾勒出的平台或出口——前进。
艾琳和塔格！他们也进来了！而且似乎有着明确的目标！
他们是在追踪什么？还是发现了别的出路？
三组线索，三个方向：中央观测塔——未知的安全状况或答案，斜下方黑暗——巴顿索恩可能被拖去的方向，侧翼星光平台——艾琳、塔格的去向。
暗斑的包围网正在进一步收紧。可供犹豫的时间，以秒计算。
陈维感觉自己的脑袋像要炸开。人性回归后，每一种牵挂都如此真实而尖锐。巴顿锤打钢铁时的怒吼，索恩转身时疤痕脸上的决绝，艾琳指尖的温度和泪光，塔格沉默如山的背影……此刻全部化为沉重的砝码，压在他即将崩溃的理智天平上。
“赫伯特，”陈维的声音因为极致的情感和身体的痛苦而扭曲，“观测塔……能看多远？能控制……这片星图吗？”
赫伯特立刻明白了他的意思：“理论上，如果观测塔是控制核心，应该能监控甚至一定程度上干预星图厅的能量流动和……防御机制。但前提是能安全进入并启动它。”
“艾琳他们去的平台……是什么？”陈维又问。
赫伯特快速“阅读”星图：“那似乎是一个次级观测节点，或者连接其他区域的‘星门’残骸。能量反应微弱，不确定是否还能运作，或者通往何处。”
抉择。
去观测塔，赌那里有控制权，能俯瞰全局，或许能救所有人，但可能错过救援巴顿索恩的最佳时机，也可能无法及时联系艾琳。
直接去追巴顿索恩的痕迹，情感上最直接，但可能深入陷阱，失去对全局的把握，也未必能救到人。
尝试汇合艾琳塔格，人多力量大，但他们似乎有特定目标，汇合需要时间，也可能打乱他们的计划。
暗斑冰冷的触感仿佛已经贴到了后背。
“去观测塔。”陈维闭上了眼睛，再睁开时，里面只剩下破釜沉舟的决绝，“赌一把。只有站得高，才能看清整个棋盘。赫伯特，找最快的路，不计代价。罗兰，撑住。”
他的选择冷酷吗？或许。但他记得维克多课题的沉重，记得守夜人遗骸的未竟使命，记得自己“桥梁”的身份。个人的牵挂撕扯着他，但肩上更重的、关乎所有人乃至世界平衡的责任，逼他必须做出最理性、也可能是最残忍的选择。
罗兰深深地看了陈维一眼，那目光里没有责备，只有一种深切的、同处绝境的共鸣。他用力一点头：“走！”
赫伯特不再多言，全部心神沉入对星图“语法”的破解。他领着两人，开始以更冒险、更急促的方式穿行。不再完全避开能量流，有时甚至主动切入相对平缓的星光“溪流”，借助其流动加速。暗斑的围堵越发疯狂，几次几乎擦着他们的衣角掠过，带来刺骨的寒意和灵魂层面的恶心感。
陈维将自己变成纯粹的工具，感知全力张开，为赫伯特预警最近距离的暗斑突袭，同时死死锁住巴顿索恩那丝即将消散的余温痕迹，以及艾琳塔格那组清晰的探索印记，将它们作为心灵上的坐标，哪怕身体正在崩解的边缘。
就在他们距离中央那环形观测塔的暗金色轮廓越来越近，甚至能看到塔基部分隐约的实体结构和缓缓旋转的符文环时——
“嘎——！！！”
一声尖锐得仿佛能撕裂灵魂的、非人的嘶嚎，陡然从他们斜后方、巴顿索恩痕迹消失的那片黑暗深处传来！
紧接着，那片区域的星光如同被泼洒了浓墨，大片大片地熄灭！一股狂暴的、充满痛苦愤怒的“铸铁”回响波动，混合着濒死的“风暴”余韵，如同垂死巨兽最后的咆哮，猛地爆发出来，撼动了整个星图厅的能量流动！
巴顿！索恩！
他们还在战斗！或者说，在垂死挣扎！
几乎同时，侧翼艾琳塔格方向的星光平台处，一道纯净而强韧的“镜海”屏障光芒陡然亮起，伴随着一声隐约的、属于塔格的怒吼和金铁交击的脆响！
艾琳和塔格也遭遇了攻击！
而正前方，通往观测塔的最后一段“路径”上，星光骤然变得混乱、狂暴，数个最大的暗斑如同闻到了血腥味的鲨鱼，从星图网络中“浮出”，显露出模糊的、不断扭动的、由寂静与腐朽凝聚而成的轮廓，堵死了去路！
所有的路，似乎都在这一刻，变成了绝路。
陈维咳出一口带着内脏碎片的黑血，抬起头，看着前方那些狰狞的暗斑轮廓，又仿佛透过它们，看到了身后黑暗中同伴们的苦战。
星光是冷的。
但血，还是烫的。