骸骨是温的。
当陈维被赫伯特搀扶着，慢慢靠近那具蜷缩在星光与黑暗交界处的玉白色骨骸时，这个荒谬而诡异的念头第一个跳入他的脑海。不是生理上的温热，而是另一种……仿佛残存的意念未曾完全消散，依旧在骨头里微弱地燃烧着，散发出一种执拗的、跨越了漫长时光的余温。
星光流淌在玉质的骨骼表面，折射出柔和的微光，让那向前伸出的手骨，看起来更像某种神圣的雕塑，而非恐怖的死亡象征。深蓝色、绣着星芒的长袍早已脆化成絮，轻轻一碰就会化为齑粉。骸骨保持着护卫的姿势，臂弯里确实拢着什么东西，被厚厚的、银灰色的尘埃覆盖。
空气在这里凝滞了。星光通道的暖意与前方星图厅深邃的寒意在此交汇，形成一股微弱却持续的气流漩涡，卷动着尘埃，发出极轻的、如同叹息般的“呜呜”声。
罗兰将维克多小心地放在通道内侧相对安全的地方，自己则拖着伤腿，极其缓慢、谨慎地靠近骸骨。他没有贸然触碰，而是蹲下身，猎人锐利的目光仔细扫过每一寸骨骼，每一道地面的刮痕，每一处墙壁上的污迹。
“不是野兽的爪痕。”罗兰的声音在寂静中显得格外清晰，“更规则，更……锐利。像是被很多柄细长的、锋利的金属片反复切割和穿刺造成的。”他指着骨骸周围地面和墙壁上那些密集的、深浅不一的划痕，“看这里，还有这里——有格挡的痕迹，有躲避的拖痕。他战斗过，而且试图保护怀里的东西。”
赫伯特也走上前，他没有像罗兰那样观察痕迹，而是闭上眼睛，伸出手，悬停在骸骨上方大约一掌的高度。他的眉头渐渐锁紧，额角渗出细密的汗珠。
“很强的‘镜海’回响残留……还有‘铸铁’的坚韧感……但都极度稀薄，快要散尽了。”赫伯特睁开眼，眼神复杂，“他死前，将最后的力量用来固化自身骨骼和守护怀中之物。这玉化的骨头和这些尘埃……是他意志的坟茔。”
陈维靠着冰冷的墙壁，喘息着，那新生的、模糊的感知能力在不经意间流淌开来。他“感觉”到这具骨骸周围，萦绕着一层极淡的、银蓝色与暗金色交织的“光晕”，那是残留的“镜海”与“铸铁”回响的悲鸣，充满了不甘、遗憾，以及一丝……未竟使命的沉重。而在那守护的臂弯里，被尘埃覆盖的东西，则散发出一种更加古老、更加晦涩的波动，像是一段被冻结的密语。
“他怀里……”陈维嘶哑地说。
罗兰看了陈维一眼，又看向赫伯特。赫伯特点了点头。
罗兰深吸一口气，用手中那截金属管，极其轻柔地拨开覆盖在骸骨臂弯上的银灰色尘埃。灰尘扬起，在星光照耀下如同微型的星云。下面的东西显露出来。
不是预想中的武器、钥匙或宝石。
是几卷用某种暗银色、柔软而坚韧的金属箔紧密卷成的筒状物，边缘用细密的、同样材质的丝线捆扎着。金属箔表面刻满了极其微小而繁复的符号，在星光下流转着微弱的光泽。旁边，还有一块半个巴掌大小、非金非石的深灰色板状物，表面光滑如镜，倒映着流动的星光。
“星痕银箔。”赫伯特的声音带着一丝压抑的激动，他小心翼翼地拿起其中一卷，指尖拂过上面冰冷而古老的刻痕，“这是‘守夜人’组织最高级别的记录媒介，用特殊方法处理过的星黯钢合金锻造，能承载规则信息和精神印记，几乎不朽。”他又看向那块深灰色的板子，“……这像是‘共鸣石板’的碎片，用于存储和触发特定的回响共鸣。”
“里面是什么？”罗兰问。
赫伯特没有立刻打开银箔卷，而是将手掌轻轻覆盖在那块深灰色石板碎片上，闭上眼睛，尝试注入一丝微弱的精神力。
石板碎片毫无反应。
“需要特定的回响频率，或者……血脉共鸣。”赫伯特看向陈维，又看向那具骸骨身上残存的星芒长袍碎片，“他可能是一位‘星痕’，或者与星痕家族关系极深。而‘霍桑’的血脉能打开安全屋的机关……”
陈维艰难地挪动脚步，来到骸骨前。他伸出依旧沾着血污的手，指尖微微颤抖，触向那块深灰色的石板。
就在指尖即将触碰到的刹那——
异变陡生！
那具一直静默的玉白色骸骨，空洞的眼眶里，骤然亮起了两点极其微弱的、银蓝色的火星！与此同时，骸骨那向前伸出的手骨，猛地抬起，一把抓住了陈维的手腕！
触感冰凉而坚硬，却没有用力钳制，更像是一种……确认。
“嗬！”罗兰低吼一声，金属管已经举起，却被赫伯特抬手制止。
陈维没有挣扎，也没有恐惧。他感到一股极其微弱、却无比清晰的意念流，顺着那冰冷的手骨，涌入他的脑海。那不是一个完整的意识，而是一段残存的、凝固的“景象”和“情绪”：
无尽的回廊，崩塌的星光，同伴在身后一个个被拖入黑暗的惨叫……自己怀中紧抱着最后的记录与希望，拼命奔向这唯一的出口……身后，那些扭曲的、融合了寂静与腐朽的影子已经追至，它们的“利爪”撕裂了空气，也撕裂了血肉与回响……最后的力量注入怀中之物，固化骨骼，设下最后的血脉印记……倒下的瞬间，看到出口外那片浩瀚的星图，和星图中央那沉寂的高塔……不甘啊，就差一步，就差一步就能将“火种”和“警告”送达……
景象破碎，只留下一声跨越漫长时光的、沉重的叹息，在陈维意识中回荡：
“……后来者……若你身负‘守望’之血或‘钥匙’之息……触碰石板……聆听……最后的记录与……‘课题’……”
手骨上的力量消失了，银蓝色的火星彻底熄灭。骨骸恢复了静止，仿佛刚才的一切只是幻觉。但陈维手腕上那冰冷的触感，和脑海中残留的景象与叹息，却无比真实。
“它……给了我一段记忆。”陈维喘息着说，看向那块深灰色石板，“它说，要触碰，聆听最后的记录和……‘课题’。”
“课题？”赫伯特敏锐地抓住了这个词。
陈维点点头，再次伸出手，这次坚定地按在了那块光滑冰凉的深灰色石板上。
起初仍是冰凉一片。
但很快，胸口的古玉再次传来那沉睡翻身般的微动。一丝微不可察的、属于“桥梁”的感知，混合着陈维刚刚因人性回归而变得异常敏感的情感共鸣，顺着他的手指，流入了石板。
石板轻轻一震。
没有光芒万丈，没有声音响起。一段更加清晰、更加有条理的“信息”，如同解封的卷轴，直接在陈维、赫伯特和罗兰三人的意识中同时展开。它不是语言，而是直接的概念与景象的传递：
一座宏伟程度远超林恩城第七图书馆的古老知识殿堂。无数悬浮的光球中存放着典籍，空气中流淌着智慧的韵律。一位身穿星芒长袍的老者，他的气息与这具骸骨的主人相似，正在与一位年轻许多、戴着眼镜、眼神锐利而充满求知欲的学者交谈。这位学者看上去和维克多·兰斯教授年轻时非常相似。他们面前的水晶平台上，展示着复杂的九柱回响体系模型，其中第九柱的位置一片虚无，却不断散发着令人心悸的波动。
“……兰斯，你对‘基石理论’和‘系统循环缺失’的推演，与古老‘守望者’遗留的部分残卷不谋而合……但这是禁忌，触碰它，意味着你将站在静默者、甚至更古老阴影的对立面……”
年轻维克多意念坚定的回应： “真理不应被掩埋，失衡必须被纠正。如果‘第九基石’的沉寂真是这一切衰败的源头，那么找到重启或替代它的方法，就是所有回响研究者无法回避的‘终极课题’。我愿意承担任何风险，继续这项研究。”
地点变换，似乎是某处隐秘的实验室。维克多年纪稍长，面容染上疲惫，但眼睛依然明亮。他正在一堆复杂的符文和仪器间忙碌，旁边散落着许多星痕银箔的碎片和笔记。他的研究似乎遇到了瓶颈，脸上写满困惑与焦躁。
星芒长袍老者担忧的说：“……你走得太快了，兰斯。‘基石’的力量层次远超想象，强行模拟或引动，只会导致规则反噬和……不可预测的污染。‘旁观者’系统已经注意到了这里的异常能量波动。你必须暂停，或者……寻找更稳妥的‘载体’或‘缓冲’。”
维克多固执地回答： “没有时间了！衰减的速度在加快！我能感觉到，那个‘空洞’在哀鸣，在渴望回归！我需要更直接的数据，需要靠近它，观察它！或许……需要一具能天然感知并承受其波动的‘容器’……”
景象变得模糊、混乱。似乎在争吵，有光芒爆闪。最终，是面容苍老了许多的这具骸骨的主人，将几卷最新的星痕银箔记录和这块石板碎片，塞进维克多的手中，然后用力将他推向一条秘密通道。
最后的信息是老者的意念，疲惫而决绝：“……走！带着你的研究和这些‘火种’记录，去‘第七前哨’的观测塔！那里有最后的保护协议和最完整的观测设备！完成你的‘课题’！揭露真相！我们……会为你争取时间！”
景象戛然而止。
信息传递结束。
深灰色石板上的微光彻底熄灭，变成一块普通的、冰冷的石头。
星图厅入口前，一片死寂。
只有星光流淌，和三人粗重的呼吸声。
陈维的手还按在石板上，指尖冰冷。他终于明白，维克多教授为何会出现在这里，为何会被静默者或“旁观者”盯上，囚禁抽取。
他不是背叛者。
他是一个过早触及了终极禁忌，并试图以一己之力，去解答那个可能拯救世界，也可能带来毁灭的“终极课题”的学者。
他的“课题”，就是寻找让沉寂的第九回响重新回归平衡的方法。
而他，陈维，这个能天然感知第九回响的“桥梁”，这个身怀疑似“钥匙”碎片的异乡人，很可能就是维克多理论中，那个最理想的“容器”或“观测对象”。
“所以……”罗兰的声音干涩，打破了沉默，“教授他……早就知道这一切？他研究那个该死的‘第九回响’，然后……把自己搞成了这副样子，还差点把我们都搭进去？”他的语气里没有愤怒，只有一种深沉的、混合着理解与后怕的疲惫。
赫伯特缓缓摘下眼镜，用衣角慢慢擦拭着，他的手指有些抖。“不是‘差点’。”他的声音很低，“他已经付出了难以想象的代价。他的研究，他的坚持，将他带到了这里，也带到了那些东西的餐桌上。”他看向昏迷的维克多，“而那未完成的‘课题’……现在，或许落到了我们身上。”
陈维收回了手，感觉全身的力气都被抽空了。真相往往比想象更沉重。维克多不是阴谋家，他是一个孤独前行、试图点燃火把照亮深渊的探路者，只是那深渊太深，火把太烫手。
他看着臂弯里依旧紧抱着银箔卷的守夜人遗骸，又看了看昏迷不醒、饱受折磨的维克多，最后目光落向前方那片浩瀚的星图与其中央的环形高塔轮廓。
观测塔。
那里有维克多未能完成的设备，有守夜人拼死保存的“火种”记录，也有……这个未竟的“课题”最终的答案，或者，更深的谜题。
“我们得进去。”陈维说，声音依旧嘶哑，却带着一种认命般的平静，“为了教授，为了这位守夜人，也为了……搞清楚这到底是怎么一回事。”
赫伯特重新戴上眼镜，点了点头。他小心地将几卷星痕银箔收好，和那块已经失效的石板碎片一起贴身放好。这是用生命换来的“火种”，不能丢弃。
罗兰深吸一口气，再次背起维克多。“那就别磨蹭了。这地方让我浑身发毛。”
三人最后看了一眼那具仿佛在星光中安眠的守夜人遗骸，然后转身，踏入了星光通道尽头那片浩瀚的、微光闪烁的黑暗——
星图厅。
就在他们踏入的瞬间，身后星光通道的入口，如同融化般无声地闭合、消失。他们彻底置身于一片无垠的“星空”之下。
头顶、四周、脚下，全是缓缓旋转、明灭不定的银色光点，构成一幅庞大到令人眩晕的立体星图。这里没有地面，他们踩在一片无形的、却坚实稳固的“力场”上。而在星图的正中央，那座由暗金色线条勾勒出的、层层叠叠的环形高塔——“观测塔”——清晰可见，它似乎并不遥远，却又仿佛隔着一整个星海的距离。
更让他们心悸的是，踏入星图厅后，陈维体内那新生的感知，陡然变得异常清晰和……嘈杂。
他“看”到，无数极其纤细的、银白色的“线”，从星图中那些光点上延伸出来，如同蛛网，密密麻麻地连接向中央的观测塔。那是庞大的能量与信息流。
他“感觉”到，维克多身上的“锁链”网络，在此地似乎受到了某种抑制，抽取的速度明显放缓了。但那点艾琳留下的银蓝色“火苗”，也变得更加微弱，仿佛风中的残烛。
他还“感知”到，在这片寂静美丽的星图深处，潜伏着一些……不协调的“暗斑”。那些暗斑散发着与门外“猎犬”相似的、混合了腐朽与寂静的冰冷气息，如同星图上的霉点，正缓缓地、不易察觉地移动着，朝着他们所在的方向，聚拢过来。
守夜人不是唯一倒在这里的。
星图厅的宁静之下，同样危机四伏。
而观测塔，就在前方。
维克多教授的“新课题”，或者说，他未完成的旧课题，正等待着他们，在那座沉寂的高塔里，揭开最后的篇章——或以希望，或以毁灭。