暖阁内。
灯火已然熄灭了大半，只留下一盏气死风灯在角落的灯台上散发着昏黄幽暗的光芒，勉强驱散一小片黑暗。
窗外，黄山夜色浓重，万籁俱寂，唯有山风不知疲倦地呼啸而过，卷动檐角铁马，发出零丁脆响，更衬得室内一片沉凝。
朱元璋没有就寝。
他独自一人，背着手，在这间不算宽敞的暖阁内缓缓踱步。
魁梧的身影被灯光拉长，投在墙壁和地板上，随着他的移动而晃动，如同他此刻内心翻腾不息的思绪。
叶凡的话，如同投入深潭的巨石，在他心中激起了滔天巨浪，久久无法平息。
“火耗归公……官绅一体……”
他低声重复着这八个字，每一个字都仿佛有千钧之重。
身为从最底层尸山血海中杀出来的开国皇帝，他太清楚土地和赋税对于一个王朝，对于天下百姓意味着什么。
他也亲眼见过，亲身经历过蒙元末年，官吏横征暴敛，豪绅兼并土地，百姓流离失所，最终烽烟四起的惨状。
所以立国之后，他严刑峻法惩治贪腐，多次下诏减免赋税，丈量田亩。
而叶凡的一条鞭法和摊丁入亩，他当初是力排众议支持的，因为他看到了旧税制的繁琐与弊病，看到了合并简化，折银征收的好处。
这能减轻百姓负担，提高朝廷效率。
可今日，叶凡带回来的消息，却像一记闷棍，狠狠敲醒了他！
简化了的税制下面，竟然还藏着火耗这样吸血的毒疮！
而且这毒疮，似乎还是现有制度逼着官吏们长出来的！
更别提那些占据大量土地，却倚仗功名特权不纳粮，不服役的士绅了！
他们享受着国家的优待，却在事实上加剧着贫富分化，将负担转嫁给更底层的自耕农和佃户！
“咱以为……变法是为民，可这变来变去，怎么肥了胥吏，苦了百姓，便宜了乡绅？！”
朱元璋停下脚步，望着窗外浓得化不开的夜色，胸膛微微起伏，一股混杂着愤怒，失望，与深深无力的情绪在胸中涌动。
他想起自己当年吃过的苦，想起那些在战乱和饥荒中死去的乡亲，拳头不自觉的攥紧！
叶凡提出的法子，像是一把快刀，直指毒瘤核心！
火耗归公，断了盘剥的借口。
官绅一体，破了特权的藩篱。
道理，他懂。
甚至，他内心是赞同的！！
凭什么他老朱家的天下，要养着一帮不事生产，却占尽好处的“老爷”？
但是……
难啊！
动了火耗，就是动了地方官吏乃至相关利益链条的奶酪。
动了官绅一体，那就是与天下读书人，与整个统治阶层赖以存在的特权体系为敌！
那将是何等巨大的阻力？
会有多少奏章雪片般飞来？
会有多少士子文人指桑骂槐？
甚至……会不会有人暗中串联，动摇国本？
他朱元璋不怕杀人，但他不能不顾忌江山稳固。
打天下靠刀枪，治天下却需要平衡，需要妥协，需要……时间。
“不能光听叶凡一面之词。”
朱元璋猛地转过身，眼中锐光再现。
那是一个帝王在做出重大决策前特有的冰冷而审慎的探究欲。
“咱得知道，这火耗之弊，到底有多普遍？”
“那些官绅，又到底占了多少便宜，塞了多少子弟进衙门吃闲饭！”
他走到门口，沉声唤道：“二虎！”
锦衣卫指挥使毛骧的身影如同幽灵一般，立刻从门外的阴影中浮现，躬身入内：“臣在。”
朱元璋看着他，声音低沉而清晰，带着不容置疑的命令。
“你，立刻挑选最精干可靠的人手，连夜出发，不必惊动地方，给咱暗中查访这黄山府周边几个县！”
他伸出两根手指。
“第一，查清楚，各地征收税银，那火耗到底是怎么个收法？”
“是不是都摊派到了百姓头上？具体加收多少？有没有章程？钱最后都流到哪里去了？”
“给咱问清楚了，记明白了！”
“第二，”
朱元璋的眼神变得格外锐利。
“给咱摸摸底，看看这几个县的衙门里，有多少吏员、差役，是本地世家大族的子弟，或者跟那些有免役特权的官绅人家沾亲带故！”
“尤其是户房、刑房这些要害位置！”
“把名字、背景，都给咱悄悄记下来！”
他要最真实原始的数据，而不是经过层层粉饰的奏报。
他要亲眼看看，叶凡所言，究竟是个别现象，还是已然溃烂的常态。
“记住，要快，要隐秘！不得打草惊蛇！”
朱元璋最后叮嘱道，“有任何发现，立刻回报！”
“臣，领旨！”
毛骧没有任何多余的话，躬身一礼，身影迅速退入黑暗。
暖阁内，再次只剩下朱元璋一人。
他重新走回窗边，望着毛骧消失的方向，目光深沉如夜。
……
金陵，御史中丞府邸。
夜色已深，府内一片寂静，唯有书房窗棂透出些许昏黄摇曳的灯火。
刘伯温披着一件半旧的道袍，独自坐在书案后。
案上摊开的并非奏章公文，而是一卷《周易》和几张演算卦象的稿纸。
烛光映照着他清癯而布满深刻皱纹的脸庞。
那双曾经睿智锐利，洞察世情的眼睛，此刻却显得有些黯淡，眉宇间笼罩着一层驱之不散的疲惫与忧思。
自推行一条鞭法，摊丁入亩以来，他承受的压力远超旁人想象。
淮西勋贵明里暗里的阻挠与敌视，六部官吏阳奉阴违的敷衍与扭曲，种种问题，都让他心力交瘁。
加之年事已高，近来身体确实每况愈下，咳嗽频频，精神也大不如前。
陛下离京，太子随驾，叶凡远在黄山，他在这金陵城中，愈发有种孤臣孽子，独木难支之感。
尤其近几日，他隐隐感觉到，暗处似乎有眼睛在盯着自己。
府外偶有陌生面孔徘徊，往日一些还算客气的同僚，也变得疏远闪烁。
一股山雨欲来的不祥预感，如同冰冷的蛛网，悄然缠上心头。
就在这时，书房外传来老管家刘安略带紧张的通禀声：“老爷，宫里有内侍前来，说是奉右相之命，特来探望。”
宫里的内侍？
奉胡惟庸之命？
刘伯温握着书卷的手指微微一紧，心中那股不祥的预感骤然变得强烈。
胡惟庸与自己政见不合，素无深交，尤其是在推行新政上，胡惟庸虽未公开反对，但其背后代表的淮西势力却是最大的阻力。
他会如此好心，深夜派内侍前来“探望”？
“请进来吧。”
刘伯温放下书卷，整理了一下衣袍，脸上恢复了惯有的沉静，只是眼神深处多了几分警惕。
门被轻轻推开，一名穿着寻常内侍服饰，面白无须，低眉顺眼的宦官走了进来，手里提着一个精巧的紫檀木食盒。
他对着刘伯温躬身行礼，声音尖细而恭敬：“奴婢参见刘中丞。”
“右相胡大人听闻中丞近日贵体违和，心中甚是挂念。”
“特命太医院太医，选用上好人参、黄芪等滋补药材，精心熬制了这盅益气培元的汤药，命奴婢务必亲送至中丞府上，并……”
他抬起头，脸上带着恰到好处，属于执行命令者的那种恭敬又略显刻板的笑容。
“看着中丞服用，以便回去向胡大人复命，也好让胡大人安心。”
看着服用？！
这四个字如同冰锥，猝然刺入刘伯温的耳膜，让他浑身血液仿佛都在瞬间凝固了！
一股寒意从脚底板直冲天灵盖，激得他后背瞬间冒出一层冷汗！
所有的疑惑，所有的不安，在这一刻都有了最清晰，也最可怕的答案！
胡惟庸！
他哪里是送来汤药！
他送来的，分明是一碗……催命符！！！
借着关心病情，派人送药并“看着服用”为名，行鸠杀之实！
事后，大可推说是自己病重不治，或是太医用药有误，与他胡惟庸何干？
好毒辣的手段！
好周密的算计！
这是要趁着陛下、太子、叶凡都不在京城的空档，彻底除掉他这个推行新政，触犯他们利益的“绊脚石”！
刘伯温的脸色在刹那间变得惨白如纸，毫无血色。
他放在膝上的双手，抑制不住地微微颤抖起来，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒、悲凉，以及一种终于看清对手狰狞面目的冰冷彻骨！
他一生刚直，为国为民，不畏权贵！
没想到，最终竟要死在同朝为官的丞相，用如此卑劣阴毒的手段之下！
书房内的空气仿佛凝固了。
只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
那内侍依旧垂手而立，脸上挂着那副看似恭敬，实则不容拒绝的笑容，静静地等待着。
刘伯温的目光，缓缓落在那内侍脸上，试图从他眼中看出一丝异样。
然而，那内侍的眼神平静无波，仿佛只是执行一件再平常不过的差事。
难道……今日真要命丧于此？
刘伯温心中涌起一股巨大的不甘。
新政未竟，奸佞未除，他岂能就此含恨而终？
就在他心念电转，思索着如何应对这必杀之局时，那内侍却仿佛不经意地，将手中的紫檀木食盒又往前递了递，手指在食盒侧面的一个不起眼的雕花处，极其轻微，有节奏地叩击了三下。
这个细微的动作，让刘伯温濒死的心猛地一跳！
他死死盯着那个食盒，又猛地看向那内侍。
这一次，他似乎从对方那低垂的眼帘下，捕捉到了一丝极快闪过的不同于寻常宦官的精芒。
那内侍将食盒轻轻放在书案上，再次躬身，声音依旧恭敬，却似乎多了点别的意味。
“刘中丞，汤药需趁热服用方有效用。”
“还请中丞莫要辜负了右相大人的一番……美意。”