地安门外帽儿胡同，院墙高逾丈余，墙头雉堞森然，荆棘横生，隔绝内外。
大街上行人店铺绝迹，无半分市井烟火，一年到头冷清肃杀。
盖因令人谈之色变的诏狱便设立于此。白底黑字的‘北镇抚司’匾额下，一对石狮张牙舞爪。
石狮旁，沉重的包铁大门终日紧闭，门前校尉身披飞鱼服，腰悬绣春刀，漠然盯着胆敢在衙门前驻足的几人。
过午时，刮了数日的寒风终于停下呼啸。
吱呀声中，沉重的北镇抚司大门缓缓敞开，一个声音低喝道：“出去吧。”
刘缨与刘丙终于踏出了诏狱。
连日的牢狱之灾让两人面色蜡黄，腿脚虚浮，每一步都像踩在棉花上，脸上还带着劫后余生的恍惚。
“老爷！”
“臬台！”两人的长随和属吏赶忙上前，给两人披上大衣裳，戴上貂皮帽。
“你们怎么得到信儿的？”两位刘大人裹上了貂，终于惊魂稍定。
“是元辅派人把我们叫来的。”刘丙的属吏道：“他老人家还派了轿子来接二位呢。”
说话间，轿夫抬过两顶青呢轿子。一个二十多岁，监生装束的年轻人，朝二刘拱手道：“二位大人受惊了，家父在寒舍略备薄酒，为二位大人压惊。”
“多谢。”二刘不能推辞，便各自上轿，前往李东阳府上。
~~
两顶官轿来到了什刹海西的李阁老胡同，李东阳当上大学士后便移居于此。
不过这地名并非因他而起，而是出自上一位李阁老、英宗朝的首辅李贤。事实上先帝赐给李东阳的官宅，就是李贤的故宅。
这里住过两任首辅，其中一位还是现任，按说应该门庭若市才对，却门前寥落车马稀，见天没个登门的……
堂堂首辅要请人吃饭，还得派轿子直接去硬接。李阁老混到这份上，也真是独一份儿了。
守门的锦衣卫敞开大门，放两顶轿子进了轿厅。
两位刘大人在轿子里已经收拾好自己，换上了体面的衣袍。下轿后，跟着李东阳的继子进去客厅，便见首辅大人早就等在那里了。
两人赶忙深深作揖，感谢首辅大人的搭救之恩。
“二位不必客气，”李东阳起身相迎，神色平和道：“这原是我分内之事。倒是你二位，平白遭此无妄之灾，实在令人难过。”
“无妨，倒也没遭什么罪，就是一直不让人睡觉。”刘缨苦笑道：“直到昨晚才忽然不管了，我趴在桌子上就睡到今天下午。”
“下官的遭遇一模一样。”刘丙道：“我这才知道人困极了坐着都能睡着。”
“二位遭罪了。”李东阳宽慰两句，伸手相请道：“都还没吃饭吧，咱们涮着锅子，边吃边聊。”
“还真是饿了呢。”二刘也既来之则安之，笑着抱拳道：“叨扰元翁了。”
~~
三位大人便移步花厅，涮起了老北京铜火锅，红白相间的羊上脑配上韭黄芝麻酱，那叫一个地道！
二位刘大人一人干了三大碟涮羊肉，身上终于不再发虚了，说话也有了力气。
两人端起老白干，再次向李东阳敬酒，这回更加情真意切了。
搁下酒盅，刘缨问道：“元翁，那萧提学，现在怎么个情况？”
“锦衣卫有他涉案的证据，还需要再审查一段时间，不过已经暂停用刑，妥善医治了。”李东阳涮一筷子白菜心道：“一步一步来吧。”
“唉，此案若任由株连，不知又要牵连多少无辜。”刘丙喝口闷酒叹息道：“而且开了文狱的坏头，往后风气会更加败坏的。”
李东阳便缓缓道：“刘瑾那边已松口，同意不扩大牵连。但前提是，文官这边没人再蹦出来借题发挥。”
“……”二刘对视一眼，都觉得很难。那帮人搭好了台子请好了角，好戏就要开锣，怎么可能不演了呢？
“真要息事宁人，就得把萧提学和苏解元都放了。”刘缨道：“尤其是苏弘之，他现在就是一个超大的火药桶，一个火星子就能……嘭！”
“我看他也是可怜，”刘丙幽幽道：“完全被人当枪使了……”
“确实。”刘缨赞同道：“我对苏弘之还算了解，那孩子要骂就直接骂了，不会抖这种小聪明，搞文字游戏的。”
“是啊。”刘丙点点头，吟道：
“浩荡离愁白日斜，吟鞭东指即天涯。
落红不是无情物，化作春泥更护花！”
说罢断言道：“以他的诗才，直接作诗骂刘瑾多好啊？何必要在科试文章中皮里阳秋？万一没人会意岂不尴尬？”
“那孩子依旧要押解进京审理。”李东阳微微颔首，语气凝重道：“其实刘公公也知道，那孩子是被人利用了，但正因如此，才不会轻易放过他。”
“看来刘瑾也要反过来用他钓鱼。”刘缨看得明明白白道：“看看哪些人会跳出来，以救他的名义攻击自己。”
“就是这么回事。”刘丙深以为然道：“刘瑾的奸臣榜要出第二期了，恐怕这回人数更多，地方上也要被波及了。”
“元翁，内阁什么态度？”刘缨问道。
“……”李东阳就很尴尬了，内阁光顾着掐去了，有个屁的态度？
便轻叹一声道：“你们是知道的，我向来反对蛮干，也因此饱受诟病。但我还是那个态度——虚名与实祸，我宁肯弃虚名而避实祸，但我避的不是自己的祸，而是为了让大明的江山社稷、百官百姓免遭横祸。”
放在从前，二刘对他这话是要嗤之以鼻的，但眼下他们已经因首辅而避祸了，自然只能默默点头。
“所以老夫个人的想法，是尽力化解掉这个案子，最好大事化小小事化了，不要再重复去年的惨状了。”李东阳又叹了口气道：
“至于苏录那孩子，实不相瞒，他与老夫关系匪浅，我虽然没有见过他，但他的老师是我的门生，所以他是我的徒孙啊……”
“确实。”二刘点点头，王守仁是弘治十二年进士，那一科的主考正是李东阳。
而且李东阳还是看着王守仁长大的，从小便许他为状元之才，只可惜那年赶上了科场舞弊案，为了避嫌才把他低低的取了。
怀着这份愧疚之心，师徒俩的关系自然非同寻常。不然李东阳当初也不会豁出脸去跟刘瑾求情，保下了这个弟子。
所以苏录出事后，王守仁才会在第一时间向李东阳求救。
而且李东阳还没跟二刘说他和庞山长的关系，那老头可是威胁要公开他的‘私聊记录’，让他务必救下苏录。
“他既是我的晚辈，我断没有不管的道理。待他押解到京，我自会见机行事，设法周全他，你们放心便是。”李东阳加重语气道：
“还有那帮人，我也会跟他们交涉的，断不至于连个徒孙都保不住。”
“那就好……”二刘便放了心，人家自己的徒孙肯定尽心。
“只是这案子已经闹起来了，想要善了也没那么容易。”李东阳话锋一转，面露忧色道：
“关乎刘公公的权威，他是不会轻易松口的。要是那帮人闹得太厉害，事态很可能还会升级。唉，总之我先全力两头劝解，争取避免最坏的情况发生。”
“元翁不容易啊。”刘缨感叹一声。
“是啊。”刘丙也点头道：“调和阴阳太难了，何况两方还是水火不容。”
“我就是磨道里的驴——两头受罪。”李东阳苦笑一声，但心中还是宽慰的，至少又有两个人理解自己了。
“来来，继续涮肉啊……”他便招呼两人。
~~
一顿火锅吃完，三人回前厅吃茶，气氛也更融洽了。
李东阳对二刘道：“你们既已平安无事，下一步还是要承担重任的。”
“铁柯兄，”他先看看刘缨，“我借机为家乡父老谋份福祉……请你出任湖广巡抚。”
刘瑾的新政只是撤销了十一个巡抚，一些至关紧要的位置，还是保留巡抚。
“文焕贤弟，”李东阳又对刘丙道：“你升任福建右布政使如何？二位没有意见的话，随时都可以去吏部办理官凭了。”
这对二刘来说自然都是很好的安排，还能逃开朝中的漩涡。
两人却迟疑一下，刘缨问道：“姓焦的一直拖着不肯任命，就是想等我们行贿。这下怎么痛快给了位子？”
“代价是什么？”刘丙轻声道，这事儿必须得问清楚。
“……”李东阳沉吟片刻，蘸着茶水在桌上写了‘会元’二字。
两人即刻了然，登时觉得浑身不自在。
“抡才大典乃国家根本，岂容玷污？”刘丙皱眉道：“这般境况，下官实在不想干下去了。”
“是啊，会元虽不如状元，却也是天下读书人梦寐以求的荣誉，怎么能拿来交换呢？”刘缨也无法接受。
“这其实是让焦芳居中说和的条件，二位的官位不过是他没有救出萧提学所做的补偿。”却听李东阳幽幽道。
“呃……”两人看着桌上渐渐消失的字迹，相顾无言。
比吃出一只苍蝇更恶心的，是吃出来半只……
“二位都是封疆一方的省部大员，不应该像那些年轻的清流，只爱惜自己的羽毛。”却听李东阳正色劝道：
“国家越是动荡不安，我辈就越该挺身而出，尽力补救。如今朝中越来越多人投靠刘瑾，如果你们二位弃官不做，那湖广福建两省也将落入阉党手中，千万百姓就要遭殃了。”
“……”两人闻言垂首不语。
“实不相瞒，在阉党盘剥之下，各省都有不稳的迹象，一旦遇上水旱蝗灾，必然会酿成大乱。”李东阳加重语气道：
“你们二位去上任，就有两省百姓受到庇护，免遭阉祸。我也可以放心把精力集中在其它省份，尽量消弭祸端，让百姓少遭些苦难……”
说罢他起身深深一揖道：“拜托了！”
“唉……”两人赶忙还礼，叹息道：“元翁都这样说了，我二人也只好从命了。”
“为了江山百姓，咱们都勉为其难吧。”李东阳动情道。
“遵命。”两位刘大人重重点头。