锦衣卫诏狱。
刑讯房内，火盆熊熊燃烧，铁锈与血腥味混杂，撕心裂肺的惨叫声令人窒息。
萧翀双臂张开，被铁环死死缚在刑架上，衣衫成了暗红色的条缕，身上早已布满触目惊心的鞭伤！
见他被抽昏过去，赤着上身的力士才停下手，一桶冰水兜头将他泼醒。
“说！是谁指使你散播逆文的？你的同党还有谁？给老子一一招来！”问刑校尉不知第几次重复问道。
萧翀喘息着，鲜血滴答落在地砖上，却仍昂首硬顶：
“我说了很多遍了，你们抓错了人，而且我没有同党。打死我，也不知道交代什么……”
“还敢抵赖？”校尉猛地踹向刑架，震得铁链哗啦作响。“你利用职务之便，在全省散播那姓苏的妖文！还扬言回京要跟刘公公斗一场，这些是不是你干的你说的？”
“是我散播的。但苏弘之那不是妖文，而是一篇君子之文，我不过是要让全省读书人都学习一下。”萧提学吐出口血沫道：
“我说回京跟刘瑾斗，是要向前辈们那样，自己写奏章弹劾他。怎么可能躲在学生的背后搅风搅雨呢？这不是君子所为……”
“敢做不敢当，屁的君子！”校尉厉喝一声。“给老子往死里打！看你嘴硬到什么时候！”
“啪啪啪！”蘸了盐水的皮鞭再度狠狠挥起，萧提学的惨叫声重新响彻诏狱。
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相隔不远的另外两间刑讯房内，两位刘大人虽然暂未受刑，但听到萧提学那撕心裂肺的惨叫声，全都脸色苍白，感同身受……
目前还没有任何证据牵连到二人，锦衣卫也不好直接给两位省部高官上刑，抓他们主要是为了防止串供。
“等到撬开姓萧的嘴巴，就该轮到你们二位了！”当然审讯是不能少的，万一两人供出点啥，不就省事了吗？
而且锦衣卫不光会用刑，也深谙疲劳审讯之法——对两位老大人昼夜不停地提审，同时对他们施以精神摧残，一点点瓦解他们的意志，早晚会熬不住的……
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紫禁城，文渊阁。
这栋覆着绿色琉璃瓦的两层殿阁，便是大名鼎鼎的内阁中枢了。
正堂中，先帝亲题的‘亮辅良弼’的匾额下，四位大学士在围坐议事。
坐在正位的是首辅李东阳，他左手边是次辅兼吏部尚书焦芳。与焦芳相对的是三辅王鏊，四辅杨廷和背门而坐。
午后阳光斜照案牍，桌上摆满了给萧翀三人求情的奏疏。
“已经被抓进去三天了，人怕是都糟蹋得不像样子了。”李东阳身形消瘦，脸略有些长，颧骨微凸，显得面容愁苦。跟传说中风流倜傥的李茶陵判若两人。
“咱们得想想法子救人啊。”
此言一出，三位阁臣神情各异，竟没有一个接茬的。
“说话呀。”李东阳皱皱眉，看着对桌的杨廷和道：“石斋，萧翀可是你的学生，那孩子也是你的小同乡，你一言不发不合适吧？”
“回元翁，下官只是在翰林院教过他，公务而已，算不得师生。”杨廷和与杨慎颇为神似，三缕长须、风度迷人，卖相比李东阳好太多。
他垂眸道：“且下官不涉门生党援，离川数十年，蜀中事无从置喙。”
“甩得真干净！”次辅焦芳哼一声，他的脸比首辅还长，且黑。毫不留情地讥讽杨廷和道：“看来‘人教人百言无用，事教人一次入心’，被打发到南京一次就学乖了。”
“……”杨廷和鸟都不鸟他，低头看自己的奏章。
“不管怎么说，他们清白遭构陷，总得相救！”三辅王鏊南人北相，相貌堂堂、身姿挺拔，器宇轩昂。
王鏊在立场上跟李东阳是最接近的，只是一直觉得李东阳是首辅之耻，所以从不接他的话。
“王震泽，你也太武断了吧。还没审出个结果来，就敢说他们没问题。”焦芳是刘瑾在内阁的代言人，马上纠正道：“而且已经查实萧翀对朝廷不满、利用职务散播逆文，他自寻死路，何必牵连内阁？刘公公那边，火气可正旺着呢。”
“他上火就吃点黄连上清。你要给他败火就自己上，别打着内阁的旗号，我丢不起那人！”王鏊对李东阳是冷暴力，对焦芳是暴力。
顿一下，他表态道：“不管今天什么结果，我都会上疏为他们辩白的。”
“上疏无用。”杨廷和淡淡道：“皇上根本就不会看，我们也见不着皇上。除了表示自己努力过，还有什么意义？”
“那也好过你什么都不做！”王鏊又对杨廷和开喷了。
“……”李东阳被吵得脑壳疼。
他不知上届内阁算不算大明最团结的一届。但这届内阁，一定是最不团结的……
而且自己也一定是有史以来，最苦逼的首辅。
见吵不出个结果，李东阳叹息一声，挥挥手道：“散了吧。”
杨廷和闻言立即收拾东西起身，下班回家了……
王鏊也摇摇头，回去写他的奏章了。
焦芳刚要走，却被李东阳叫住，软语相求道：“守静老兄，帮帮忙吧。”
“……”焦芳比李东阳整整大一轮，但内阁以位次论尊卑。李东阳以首辅之尊这样求他，他当然是蛮爽的。
“唉，他们都爱惜羽毛，总是元翁来趟这浑水。”焦芳重新坐定，还替李东阳打起了抱不平。
但李东阳知道，他这话里并没安好心，自己要敢顺着丫说，他转头就会跟刘瑾告状。
这头老黑驴今年已经七十有三了，想当首辅都快想疯了。
“内阁和司礼监互为表里，本就该同心同德，”李东阳便正色道：“这怎么能叫蹚浑水呢？”
“呵呵……”焦芳无趣地笑笑，想抓住这头老白驴的把柄真是太难了。“元翁想让我怎么帮你？”
“请守静兄替他们求求情吧。”李东阳便拱手道：“此事本该由我跟刘公公来说的。但刘公公不动王阳明，已经给足了我面子，我再得寸进尺，就太不知所谓了。”
“唉……”焦芳却不置可否地叹了口气道：“真羡慕元翁啊。遇到难题还有人求，我遇到难题都不知道该求谁。”
“这世上还有什么事能难到守静兄？”李东阳忙问道。
“还能什么事？好汉都折在儿女手里。”焦芳不像李东阳依然为名声所困。他早就彻底想通了，既然再扭扭捏捏也挽不回名声了，索性就无耻到底！
他便直截了当道：“犬子明年会试，但大主考该是王震泽了。我俩的关系元翁也看到了，那是真不拿老夫当人啊。”
“王震泽就这样恃才傲物，也没给过我好脸。”李东阳笑笑道：“至于令公子的会试，守静兄大可放心。王震泽是天下第一的文章大家，肯定会秉公判卷，断不会砸自己的招牌的！”
“……”焦芳忍不住翻了翻白眼，老子怕的就是他秉公。
见焦芳不说话，李东阳便知道，他想让自己帮他儿子走后门了。
首辅大人不禁暗暗心酸，跟魔鬼做交易就是这样，每次都得脏了手，才能达到目的。
一次次下来，自己早已污秽不堪了。
也不差再多一次了……
做好心理建设，他点点头道：“行，王震泽那里我跟他说，包你儿子高中。”
“第几名？”焦芳却得寸进尺，真的是人不要脸，天下无敌。
“……”李东阳无奈道：“会试名次没那么重要吧？反正殿试又要重排，到时候还不是刘公公说了算？”
焦芳是刘瑾的谋主，刘瑾说了算就约等于他说了算。
“会试殿试名次差太多不好看。”焦芳便道：“再说脸都豁出去了，还扭扭捏捏干什么？把会元直接给我儿得了。”
李东阳都快要吐血了，只能闷声道：“这个要求就有点过了，我没把握说服王震泽。”
“那我也没把握说服刘公公。”焦芳把头一偏，作势要走道。
“回来回来……”李东阳只好拉住他，长叹一声道：“我尽力，行了吧？”
“那我也尽力。”焦芳道。
“你这人……”李东阳脸气得比焦芳都长了。
“噫，俺这个人怎么了？恁现在让俺帮恁救三个绯袍大员，俺只让恁帮俺娃儿得个会元，明明是俺亏大了好不？”焦芳不爽地爆出家乡话道：“还跟俺这个那个，恁这是弄啥嘞？！”
“不弄啥嘞……”李东阳一个南方人都被带出河南味来了。“那恁给俺再救个苏解元中不中？”
“不中。”焦芳摇摇头，用官话回复道：“我已经亏大了，可不管那小子的闲事！”
其实是不敢管……刘公公明显跟那帮人铆足了劲儿，要在那小子身上斗一斗。他可不敢蹚这浑水……
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关系到他儿子的前途，焦芳还是很办事的，第二天一早就回复李东阳道：“我费了一宿的唾沫，好劝歹劝，终于让刘公公松了口，答应放过两位刘大人了。”
“那萧提学呢？”李东阳问道。
“总得给刘公公留个出气筒吧？萧提学就先不放了，留着给刘公公出出气。”焦芳便道：“放心吧，我已经拜托石指挥了，会给他留条命的。”
“唉，多谢守静兄。”李东阳虽然不甚满意，但也只能道谢了。
“那犬子的事情，就麻烦元翁了？”焦芳笑眯眯道。
“嗯。”李东阳艰难地点点头。
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