南宫玄羽道：“朕可没有打趣你。”
“阿煦日渐懂事，在上书房读书刻苦，顾爱卿屡屡夸赞。”
“元宸更是朕的掌上明珠。”
“等念念册封之后，便以皇后之尊教养皇子、公主，让后宫再无纷争，孩子们都能平安长大。”
沈知念收敛了脸上玩闹的神色，郑重道：“臣妾定不负陛下所托！”
此时此刻，南宫玄羽卸下了冷面帝王的面具，紧拥着沈知念，温声道：“念念，朕这一生江山在握，但唯有你，是朕心头最珍贵的宝藏！”
“后日之后，你便是朕的皇后。朕会护你一世安稳，予你一生荣宠，再不让你受半分委屈！”
听着南宫玄羽郑重的承诺，沈知念相信，这一刻的他是真心的。
她轻轻“嗯”了一声，坚定道：“臣妾信陛下，此生愿与陛下同心同德，共守大好河山，抚养膝下子嗣。岁岁年年，永不分离！”
……
沈府。
书房。
沈茂学正在批阅吏部往来的公文。
忽然，窗外传来了一阵急促的鸽哨声。
紧接着，一只灰羽信鸽扑棱着翅膀落在窗沿，腿上绑着一个蜡封的小竹筒。
管家连忙上前取下小竹筒，看了看上面的字，恭敬地呈到沈茂学面前：“老爷，是老家发来的飞鸽传书。”
沈茂学放下笔，接过小竹筒，捏开蜡封，抽出了里面的薄纸。
纸条上是老家族亲潦草的字迹。
短短数行，却让沈茂学素来沉稳的面色，骤然一变！
他的手指不自觉地攥紧，薄纸被捏得变了形。
信中说，被赶回老家，逐出族谱的沈知勤，归乡后便收到了皇贵妃娘娘特意派人快马加鞭送去的滋补珍品。
有人参，有固本培元的膏丸，皆是宫中难得的上等好物。
沈知勤起初欣喜若狂，以为皇贵妃娘娘依旧顾念骨肉亲情，并未将他被赶回老家的事放在心上。
他当即命人煎服参汤，服下膏丸。
谁料……不过半柱香的功夫，沈知勤便腹痛如绞，七窍流血，当场暴毙在卧房里！
老家亲眷慌忙请来当地最有名的大夫诊查。
大夫一番望闻问切后，摇头叹道：“沈公子长途跋涉归乡，一路风餐露宿，气血亏虚，身子极虚。骤然服用这般大补之物，虚不受补，才导致暴毙而亡。”
原籍的沈氏族老和亲眷，当然没人敢质疑皇贵妃娘娘半分。
毕竟她如今是宫中最受宠的皇贵妃，育有皇子、公主，执掌六宫，权势滔天！
皇贵妃娘娘赐下补品，本是关爱庶弟的一片慈心，怎会有错？
归根结底，不过是沈知勤自己福薄命浅，扛不住皇贵妃娘娘的天恩罢了。
族老们已商定，对外一律宣称沈知勤是虚不受补暴毙，绝口不提其它，更不敢将此事与皇贵妃娘娘牵扯半分。
看完信，沈茂学缓缓松开手，将信纸放在案上，眼底寒光乍现！
他混迹官场数十载，从一介寒门学子，爬到一品吏部尚书的位置，什么阴谋诡计、阴私手段没见过？
所谓虚不受补，不过是糊弄愚夫的幌子。
那补品里，定然被人动了无声无息的致命手脚……
而有能力在皇贵妃娘娘的赏赐中动手脚，又有十足的动机置沈知勤于死地的，只有他的亲生女儿——
当今皇贵妃沈知念！
之前，沈知勤给主母下毒，致使她难产险些丧命。
他为平息夏氏的怒火，忍痛将知勤逐出族谱。以为这样惩罚，已然能消了夏氏的心头之恨。
可他忘了，皇贵妃娘娘素来心思缜密、手段狠绝，更是在意夏家这个盟友。
知勤敢破坏沈家和夏家的结盟关系，便是触了皇贵妃娘娘的逆鳞。区区逐族，在她眼中根本不算惩戒。唯有赐死，才能永绝后患！
沈茂学靠在铺着锦垫的太师椅上，闭上双眼，心头涌上了一阵难以言喻的闷痛……
纵使他向来凉薄，在他心中，权势地位、家族利益，永远凌驾于骨肉亲情之上。
可沈知勤不同，是他的第一个儿子！
是沈茂学早年尚未发迹时，便亲自启蒙，寄予厚望的长子啊！
即便后来发现沈知勤不仅平庸，还愚蠢，可终究是他血脉相连的骨血。
如今这样悄无声息死在原籍，连个像样的葬礼都未必能有……
即便沈茂学凉薄至此，也难免心生悲戚。
沈茂学忍不住想到了夏翎殊……
那日皇贵妃娘娘回府省亲，在夏翎殊的院中闭门叙话许久。
知勤的死，夏氏是否知情？
她是不是早就知晓，皇贵妃娘娘会为她除掉知勤这个眼中钉？
甚至……夏氏的心底，是否早已盼着这一日的到来？
猜忌、心痛、愤怒、算计……诸多情绪交织在心头，让沈茂学心绪翻涌。
管家垂首立在一旁，见沈茂学面色铁青，周身戾气弥漫，不由得轻声道：“老爷……”
若是寻常父亲听闻长子暴毙的噩耗，怕是早已怒发冲冠，不管不顾冲去后院，质问夏氏是否暗中勾结皇贵妃，谋害他的长子。
可沈茂学早就不是冲动、鲁莽的毛头小子了。
他深谙官场规则、深宅生存之道。
事情已然发生，知勤死不能复生，哭闹、质问、愤怒，皆无半分用处。
如今最重要的，是将此事的利益最大化！
既要稳住夏氏，维系夫妻和睦，讨好宫中手握大权的皇贵妃娘娘。
又要堵住天下悠悠众口，保全沈府的清誉和荣华富贵，绝不能让此事牵扯出任何不利于沈府的流言。
沈茂学深吸一口气，缓缓压下眼底的悲痛，抬手揉了揉眉心，起身往后院走去。
管家连忙躬身跟上。
后院。
主院中。
夏翎殊躺在床上，看着嬷嬷带着丫鬟清点宫中刚送来的赏赐，皆是皇贵妃娘娘特意派人送来的上等好物。
看到沈茂学进来，夏翎殊脸上瞬间露出端庄温婉的笑意，尽显主母风范：“老爷今日处理完公务了，怎得有空来后院？”
沈茂学走到她面前，抬手挥退了嬷嬷和丫鬟们：“你们都下去吧。”