周同礼的声音从主桌上飘了过来，语调拿捏得恰到好处，不冷不热，不轻不重。
“柳将军莫急嘛。”周同礼搁下茶盏，胖乎乎的手指在桌面上弹了两下，“陈泽，本府且问你一句，可愿入军中效力？”
他的笑容堆在一张圆脸上，像个弥勒佛。
“江都驻军的把总衔，正九品武职，每年饷银一百二十两，另有军中口粮与铠甲配发。以你的年岁和资质，三年之内升千总不成问题。朝廷正值用人之际，像你这般少年英杰，窝在武馆里扎马步，岂不是暴殄天物？”
话说得极漂亮。
一百二十两的年饷，对寻常武者而言，是实打实的铁饭碗。
何况还许了三年升千总的前景，这等条件摆出来，换别人早跪下谢恩了。
酒楼里的议论又起来了，有人拿胳膊肘捅同伴，挤眉弄眼地嘀咕：“这小子走了狗屎运吧？知府亲自开口招揽。”
陈泽偏了偏头。
他的目光越过几张桌子，落在太师椅上的沈放身上。
沈放一动不动。
那张粗糙的老脸上什么表情都没有，不点头不摇头，连嘴里那根新叼上的草梗都没换方向。
就跟泥塑的一样。
陈泽看了两息，明白了。
师父不表态，不是不在乎，是在给他选择。
倒是沈青衣先沉不住气了，刀鞘杵着地面往前迈了半步，嗓门脆生生地就蹦了出来：“陈泽是凌霄武馆的弟子！拜师的茶水都还没凉呢，知府大人就要把人挖走？这规矩是不是……”
“沈姑娘。”柳无云的声音截断了她的话尾。
柳无云连看都没看沈青衣，黑甲上的铁钉反着昏黄的灯光，一字一顿往外吐：“大蓝王朝的子民，不论士农工商，皆有义务为国征战。北境蛮族年年叩边，你凌霄武馆的弟子就不是大蓝的百姓了？武馆教出来的本事不上阵杀敌，难道拿来街头打架耍威风？”
这话噎得沈青衣脸通红，攥着刀柄的手背上筋都绷了起来，嘴张了两回又咽回去。
她找不到反驳的角度，因为柳无云说的不是没道理。
大义的帽子扣下来，谁都得矮三分。
可陈泽没矮。
他把目光从沈放身上收回来，转向柳无云和周同礼。
脊背没弯，膝盖没软，只是规规矩矩地抱了个拳。
“多谢知府大人赏识，多谢柳将军厚爱。”
陈泽顿了一拍。
“不过，陈泽眼下还有许多事没了结，入军之事……恕难从命。”
八个字，干干净净，没有含糊其辞的余地。
周同礼脸上的笑意凝了一瞬。
柳无云的鼻腔里哼出一声，低沉短促，像钝刀刮铁。
“竖子无志。”
柳无云没再多看陈泽一眼，转身回了主桌。
那枚黑色铜牌还搁在桌面上，没人去动。
周同礼拿帕子擦了擦嘴角，站起来。
“时辰不早了。”知府大人的声调恢复了那种四平八稳的官腔，“沈馆主今日好宴，本府先行一步，改日再叙。”
他起身的动作像一块石头投进池塘。
周围的宾客呼啦啦跟着站起来，弯腰的弯腰，拱手的拱手，恨不得把脊梁折成两截。
有几个帮派头目甚至把凳子绊倒了都顾不上扶，抢着往前凑。
陈泽站在原地，余光往沈放那边瞟了一眼。
太师椅上，沈放稳稳当当地坐着，两腿叉开，右手搁在扶手上，左手捏着草梗，连屁股都没挪半寸。
满堂宾客站了个遍，唯独他不动。
柳无云的甲胄声渐行渐远，衙役的鸣锣声在街口响了两下，知府的轿子抬走了。
陈泽盯着那扇关上的大门，脑子里翻了个儿。
师父跟知府之间，有过节。
宴席没散。
少了知府和参将，气氛反倒松快起来，敬酒的敬酒，吹牛的吹牛。
陈泽端着碗在各桌之间转了一圈，凡是递过来的酒都喝了，凡是递过来的客套话都接了，做足了面子功夫。
酒过三巡，宾客陆续告辞。
赵记酒楼的大堂空了大半，桌上杯盘狼藉，地上还散着齐霄被撞翻桌子时崩飞的木屑。
赵鹤鸣指挥着伙计收拾残局，嘴里念叨着今天碎了多少套碗碟，要让凌霄武馆赔钱。
沈放把陈泽叫进了后堂。
门一合，外面的嘈杂被隔成了另一个世界。
沈放扯了把椅子坐下来，军靴搁在旁边的凳子上，扯开领口的扣子透气。
“说说，怎么没考虑入军中？”
陈泽靠在窗台边上，低头把玩着腰间破锋刀的鞘扣。
“从始至终没想过。”
“武科擂台你也不打了，武状元也不要了，军中的前程也不稀罕。”沈放拿脚尖点着地面，“图什么？”
陈泽抿着嘴没吭声，手指在刀鞘的皮革上来回蹭了两下。
沈放摆了摆手，“这屋里就你和我，有什么话直接讲。”
陈泽抬起头。
“北边战事年年打，打了这么多年，蛮族没灭，边关的军屯田倒是丢了大半。南边的州县，赋税一年比一年重，老百姓卖儿卖女的事我在龙王湾见过不止一回……”
话说到这儿，沈放接上了。
“你是觉得，大蓝王朝撑不住了。”
不是问句，是陈述句。
陈泽沉默了两息，点头。
他本以为这话说出来会被劈头盖脸骂一顿。
沈放是军中出来的人，忠君报国的骨子里应该刻着，这种大逆不道的判断从一个晚辈嘴里蹦出来，搁一般的老将跟前，一巴掌扇过来都算轻的。
可沈放没骂。
这老头仰头大笑，笑得后堂的木梁上簌簌落灰，笑声里有痛快，有酸涩，还有一股说不清道不明的东西。
“没想到你小子年纪不大，看得倒远。”沈放笑完了，嘴角的弧度收干净，眼底翻出一层冷。
“周同礼那畜生！”
声音压得极低，每个字从牙根里磨出来。
“仗着朝堂上有人撑腰，在江都城刮了多少民脂民膏？城西的官田被他批给黄家，拿了多少回扣？城北的盐铺子、布庄、粮行，哪家不得每年孝敬他？江都城的老百姓日子过得苦，有一半的账得算在这王八蛋头上！”
陈泽眉头动了一下。
所以师父跟知府的梁子，是这么结下的。
沈放没等他问，自己就往下说了，像是憋了很久。
“前年那畜生五十大寿，江都城有名有脸的人全去送礼了。赵天成送了一对翡翠如意，谷峰送了一幅前朝名画……”
沈放伸出一根手指。
“我没送。”
陈泽愣了一瞬，嘴角不受控制地往上扯了一下。
这不就是……那什么名场面吗。
众人皆醉我独醒，满朝皆贺我独缺。
当着全城人的面打知府的脸，这事干得出来的人，整个江都城怕是只有眼前这位了。
沈放用指甲剔着牙缝，一副无所谓的样子。
“那畜生也不敢拿我怎么样。”沈放翘着二郎腿，脚尖晃荡，“老子虽然从军中退下来了，但军中威望还在，柳无云见了我，私底下还是得叫一声前辈。周同礼要动我，得先掂量掂量，值不值当跟军方的旧部撕破脸。”
陈泽点头，怪不得沈放方才知府起身时岿然不动，不是狂妄，是有底气。
可沈放紧跟着把话拐了个弯儿。
“不过……”
他把翘着的腿放下来，身子前倾，两只粗糙的手搓了搓膝盖。
“不撕破脸是一回事，背地里的小动作可没断过，今天风云武馆这一出，来得蹊跷不蹊跷？”
陈泽的瞳孔收了一下。
“谷峰跟凌霄的仇再深，他一个武馆馆主，没那个胆子在知府和参将跟前这么闹。”沈放拿大拇指搓了搓鼻尖，“十有八九，背后是周同礼在推。”
窗外的天色暗了。
赵记酒楼后堂的油灯被风吹得忽明忽暗，沈放的半张脸隐在阴影里，另外半张被灯火映得棱角分明。