阿黎离开后的第二天，张纵横也退了房，背着鼓鼓囊囊的登山包，离开了这座黔东南的小县城。
他没有走大路，而是根据地图和向当地人（谨慎地）打听到的零星信息，选择了一条深入苗岭腹地、人迹罕至的老猎道。他的目的地不是某个具体的村寨，而是地图上一片标记模糊、被称为“野鬼岭”的连绵山脉边缘。据说那里地形复杂，毒虫瘴气多，连最有经验的采药人和猎户都很少深入，正适合他暂时藏身和修炼。
“养魂石”贴身戴着，温润的气息持续不断地滋养着他疲惫的魂魄，对抗着“墨线”那无孔不入的侵蚀。清霖所授的茅山基础法门，虽然粗浅，但中正平和，讲究循序渐进，正适合他这种野路子出身、根基不稳的人用来巩固根基、凝练法力。他每天花费大量时间打坐调息，引导着体内那点可怜的暖流，按照法门路线缓慢运转，同时细细体悟“养魂石”带来的、对魂魄细微之处的感知和稳固效果。
效果是缓慢但切实的。法力增长微乎其微，但运行起来比之前顺畅、凝实了许多。精神日益清明，对“墨线”带来的烦躁和“审视感”的抵抗力也明显增强。他甚至开始尝试，在“养魂石”的护持下，主动去“观察”和“理解”掌心那暗红色的“墨线”印记，而不是一味地恐惧和压制。
这很危险。“墨线”是“画皮匠”死约的实体显化，是侵蚀他魂魄、试图“修改”他的邪力源头。主动接触，如同玩火。但石阿公的话点醒了他——“解法不在外，而在内”。一味的抗拒和恐惧，或许正是“死约”希望看到的，那会让他心志动摇，更容易被侵蚀。他需要了解它，至少，要知道它到底是如何运作，如何影响自己的。
在一次深度入定中，他握着“养魂石”，将一丝极其微弱、被“养魂石”气息层层包裹和保护的神念，小心翼翼地探向掌心的“墨线”。
没有预想中的狂暴反击或冰冷吞噬。
“墨线”很“安静”。那暗红色的印记在他“眼中”被无限放大，呈现出一种极其复杂、精密、仿佛某种古老符文与活体经络结合的诡异结构。无数细如发丝、暗红近黑的“线”，从印记中心向四周、更向着他手臂、乃至全身的经脉和魂魄深处，无声无息地蔓延、渗透。这些“线”并非实体，更像是一种烙印在魂魄层面、代表某种“规则”或“指令”的能量路径。
他能“看”到，这些“墨线”所过之处，他自身魂魄的“色彩”和“质地”，正在发生极其缓慢、却不可逆转的微妙变化。变得……更“规整”，更“符合”某种既定的、冰冷的、追求“完美”与“统一”的模板。而他原本属于“张纵横”的、那些鲜活、杂乱、带着人性温度与缺陷的“色彩”，则被这些“墨线”排斥、覆盖、或者强行“修正”。
这就是“改性易命”！不是粗暴的夺舍，而是用这种无孔不入的、源自“画皮匠”执念的“规则”之线，一点点将他“描”成“它”想要的样子！当所有“墨线”布满魂魄，完成“描绘”，世上将再无张纵横，只有一个符合“画皮匠”审美的、完美的“皮囊”或“作品”！
更让他心悸的是，在这些缓慢蔓延的“墨线”深处，他隐约感应到了一丝极其微弱的、冰冷的、贪婪的“注视”。那不是胡七七的审视，也不是灰爷的感应，而是更加古老、漠然、高高在上，仿佛来自无尽时空之外的、笔架山地下那支“乌金邪笔”本身的意志！它正在通过这“墨线”，遥遥地“观察”着他这个“作品”的进度，并传递着催促和“完善”的意念！
张纵横猛地收回神念，浑身已被冷汗浸透。虽然只是惊鸿一瞥，但“墨线”侵蚀的本质和源头那冰冷的注视，已让他通体生寒。他之前对“墨线”的认知还是太肤浅了。这不仅仅是诅咒或契约，这是一场针对他个体存在本质的、缓慢而精确的“谋杀”与“重塑”！
“养魂石”的温润气息及时涌入，抚平他激荡的心神和魂魄的震颤。他握紧石头，大口喘息。不行，不能坐以待毙。“墨线”的侵蚀速度虽然缓慢，但在持续进行。他必须尽快找到解决之道，或者至少，找到大幅延缓侵蚀的方法。
“喜福客栈”是线索。但在那之前，他需要力量，需要更多对抗“墨线”和可能遇到的危险的手段。
他想起了罗阿公的手札。那上面记载的虽然多是些民间土法、偏门小道，甚至有些看起来荒诞不经，但其中未必没有在特定情况下能起到奇效的东西。尤其是其中记载的几种利用特定环境、药材、甚至自身精血魂魄临时增强实力或施展特殊手段的“燃命法”和“请神术”（此“神”非彼神，多是些不入流的阴神、山精、或者祖先残念），虽然代价巨大，后患无穷，属于饮鸩止渴，但在绝境中，或许能搏得一线生机。
他需要材料，需要合适的、相对安全的环境来尝试和准备。
“野鬼岭”边缘一处背风的山崖下，张纵横找到了一个理想的落脚点。那是一个天然的、向内凹陷的岩洞，洞口被茂密的藤蔓和灌木遮掩，十分隐蔽。洞内空间不大，但干燥通风，地上是坚实的岩石。他在洞口布置了简单的警戒和驱虫蛇的草药、符咒，又将洞内仔细清理了一遍，用石块搭了个简易的灶台和床铺。
这里，将成为他临时的修炼和准备之所。
接下来的日子，张纵横过上了近乎苦行僧般的生活。每日天不亮即起，迎着山间晨曦吐纳练气，修炼茅山基础法门，同时用“养魂石”温养魂魄。上午，他会在岩洞附近安全区域活动，采集一些罗阿公手札上记载的、此地可能存在的草药，辨识地形，设置一些简单的预警陷阱。下午，则是研读、揣摩罗阿公手札和清霖赠书的时间，并尝试绘制一些更复杂的符箓，或者用收集到的材料，调配一些可能用到的药粉、药膏。
晚上，是最难熬的。深山的夜晚寂静得可怕，只有风声、虫鸣和远处不知名野兽的嚎叫。黑暗仿佛有重量，压迫着感官。“墨线”在夜晚似乎也更为活跃，那冰冷的审视感和对“不完美”的烦躁，在寂静中被放大。他必须花费更多心力握着“养魂石”入定，才能维持心境的平稳。
偶尔，胡七七会在他意识中“醒”来片刻，声音依旧带着疲惫，但比之前好了些。她似乎对张纵横选择在深山独处修炼并不意外，只是冷冷提醒他注意安全，别被山里的“脏东西”或“不开眼的小精怪”弄死，顺便对他调配的那些“粗制滥造的破烂”嗤之以鼻，但偶尔也会在他遇到瓶颈时，丢过来一两句一针见血的提点，往往让他茅塞顿开。
灰爷依旧毫无声息。胸口那缕微弱的气息还在，但仿佛风中之烛，随时会熄灭。张纵横尝试用“养魂石”的气息去温养，效果甚微。灰爷的伤，似乎不仅仅是力量耗尽，更涉及到某种本源的损耗，寻常方法难以恢复。
日子一天天过去。深山的孤寂和艰苦，对心志是极大的磨砺。张纵横的脸被山风和烈日染上了古铜色，手上磨出了厚茧，眼神却越发沉静锐利。在“养魂石”的帮助下，他的法力稳步增长（虽然依旧微弱），对茅山法门的理解也深入了不少，绘制符箓的成功率和威力都有所提升。更重要的是，他对自身状态、尤其是“墨线”侵蚀的感知和抵抗力，明显增强了。虽然无法阻止“墨线”的蔓延，但至少能做到不被其轻易影响心神，保持清醒的自我认知。
这一天，张纵横在离岩洞约三里外的一处潮湿山谷中，发现了几株罗阿公手札上记载的、名为“阴魂草”的奇特植物。这种草只生长在阴气较重、日照极少的背阴处，叶片狭长，颜色暗绿近黑，叶脉却是诡异的银白色，散发着淡淡的阴寒气息。手札记载，此草是炼制几种偏门符箓和施展某些“通阴”、“问鬼”术法的辅助材料，用特殊手法处理过后，也能临时增强对阴邪之物的感知。
他小心采集了几株，正准备返回，忽然，鼻端飘来一丝极其淡薄的、熟悉的甜腻腥气！
张纵横心中一凛，立刻屏住呼吸，收敛全身气息，如同灵猫般悄无声息地隐入旁边茂密的蕨类植物丛中，目光如电，扫向气味传来的方向。
气味来自山谷更深处，一片被高大乔木和厚重苔藓覆盖的阴暗区域。那里隐约能看到一个黑黢黢的、像是天然形成又似有人工修葺痕迹的洞口，被藤蔓半掩着。甜腻腥气正是从洞口飘出，虽然极淡，但绝不会错——是“大黑天欢喜尊者”那一脉邪物特有的气味！
这里可是苗岭腹地，人迹罕至的“野鬼岭”边缘！怎么也会有这邪教的气息？难道他们的触角，已经伸到了这么偏远的地方？还是说，这附近有他们的秘密据点，或者……在进行某种邪恶的仪式？
张纵横的心脏微微加速。他没想到，躲到深山老林，竟然也能撞上这东西。是巧合，还是……自己身上“死约”的气息，或者之前在省城、在“回龙坳”与“怨女诅”的接触，留下了某种“印记”，被它们感应追踪到了？
他不敢大意，将“养魂石”的气息催发到极致，牢牢护住心神和魂魄波动，同时从怀中摸出两张新近绘制的、威力最强的“敛息符”和“遁形符”（效果很初级，只能短时间大幅降低存在感和遮掩身形），拍在自己身上。
就在他准备冒险靠近探查时，一个粗豪、洪亮、带着点玩世不恭的陌生声音，突然在他脑海里响起，吓了他一跳！
“嘿！小子，躲这儿喂蚊子呢？前面那破洞里味儿不对啊，一股子秃驴加死耗子的腌臜气，还混着人血馒头的骚腥，啧啧，隔着二里地都熏得老子鼻子痒痒！”
这声音？不是胡七七！也不是灰爷！是谁？！
“别找了，爷在你头顶上呢！”
张纵横猛地抬头，只见头顶一根横伸的粗大树枝上，不知何时蹲着一只皮毛油光水滑、体型比寻常黄鼠狼大了两圈不止、眼珠子滴溜乱转、透着一股狡黠灵性的大黄皮子！那黄皮子正人立而起，两只前爪抱在胸前，歪着脑袋，咧着嘴，冲他露出一个极其人性化、带着三分戏谑七分好奇的笑容！
更诡异的是，这黄皮子周身，隐隐笼罩着一层淡金色的、不易察觉的微光，散发出的气息，既非精怪的阴邪，也非仙家的堂皇，而是一种锐利、迅捷、带着沙场征战般杀伐果断的独特气场！
“你……你是谁？”张纵横心中警铃大作，压低声音喝问，手已按在了短刀柄上。这黄皮子能无声无息靠近，还能直接在他脑中传音，道行绝对不浅！是敌是友？
“老子行不更名坐不改姓，黄天霸！”黄皮子——黄天霸的声音再次在张纵横脑中炸响，带着一股睥睨四方的豪横，“你小子身上味儿也够杂的，死约、狐骚、灰耗子、老山神的铜臭，还有那块破布的血腥……啧啧，真是个移动的麻烦篓子！不过，爷看你顺眼，刚才躲猫猫的身手也还行，比那些见了爷就尿裤子的怂包强点！”
黄天霸？这名字……还真是“霸气”。而且，他同样一眼看穿了自己身上大半的秘密！张纵横心头震动，这深山老林里，怎么接二连三冒出这种深不可测的存在？
“你是……仙家？”张纵横试探着问，保持着警惕。
“仙家？算是吧，不过爷是野路子，不受那些劳什子堂口规矩管！”黄天霸跳下树枝，动作轻盈如电，瞬间就蹲到了张纵横面前三尺处，仰着头看着他，小眼睛闪着金光，“爷擅长脚程和眼力，跑起来日行千里（有点夸张），看得清十里外蚊子公母！看你小子像是要摸进前面那腌臜洞，咋样，要不要爷帮你先瞅瞅？省得你一头撞进秃驴窝里，被啃得骨头都不剩！”
他能“瞅瞅”？有类似“千里眼”的本事？张纵横心中一动。这正是他目前最需要的！洞里情况不明，贸然闯入风险太大。如果这黄天霸真能远程探查……
“前辈若能相助，晚辈感激不尽。”张纵横抱拳，语气恭敬了几分。不管这黄天霸什么来路，目前看来似乎没有恶意，而且主动提出帮忙。
“好说好说！”黄天霸似乎很满意张纵横的态度，嘿嘿一笑，“闭上眼，放轻松，别抵抗，爷借你‘眼睛’用用！”
话音刚落，张纵横只觉眉心一凉，仿佛有一道极其锐利、却又迅捷无比的金色“视线”，从自己眉心“射”出，瞬间跨越数百米距离，毫无阻滞地穿透了洞口藤蔓和黑暗，将洞内景象清晰地“投射”到了他的“眼”前！
这种感觉极其奇妙，不是用肉眼看，而是像在脑海中直接“生成”了洞内的立体影像，清晰、稳定，甚至能“感应”到洞内气息的流动和强弱！
他“看”到了幽深的洞道，倾斜向下。“看”到了那个二十平米的洞窟，中央的血祭坑，岩壁上的邪神符号，空荡荡的石台，散落的衣物、垃圾、头发、骨灰……一切都如同亲临其境，甚至比刚才他用手电看的更清楚、更全面！他还“看”到了一些手电光没照到的细节，比如血祭坑底部似乎有一些细微的、用利器刻画的扭曲符文，石台后方岩壁有一条极其隐蔽的、向内延伸的狭窄缝隙……
“怎么样？爷这‘金睛术’不赖吧？”黄天霸得意洋洋的声音在脑中响起，“洞里没活人，那秃驴像也不在，就是个刚用过没多久的屠宰场加茅房。不过，坑底下和石头后面还有点小‘彩蛋’，你要感兴趣，等天黑了摸进去，爷给你指路，保你比回自家炕头还熟！”
张纵横心中震撼。这黄天霸的“千里眼”不仅距离远、穿透强，还能洞察细微，甚至能分辨气息残留，简直是天生的侦察兵！有他相助，探查这种险地，安全性大增！
“多谢黄前辈！”张纵横由衷感谢，随即又问，“前辈方才说，擅长脚程？不知……”
“嘿，你小子是想问爷跑多快吧？”黄天霸似乎看穿了他的心思，傲然道，“陆地飞腾，追风逐电！这么说吧，从这儿到山外那破县城，爷撒开腿，一炷香（约五分钟）打个来回！要不是带着你个累赘，还能更快！怎么，想跑路？还是想送信？”
一炷香打个来回？这速度……简直是骇人听闻！虽然可能有夸张成分，但绝对远超常理！有这速度，无论是探查、报信、还是危急时刻逃命，都是无可比拟的优势！
“晚辈暂无此需，只是感叹前辈神通广大。”张纵横压下心中惊涛，谨慎问道，“不知前辈……为何会出现在此？又为何愿意帮助晚辈？”
这才是关键。天上不会掉馅饼。这黄天霸实力强横，性格跳脱豪横，却主动现身，展示能力，提出帮忙，必有所图。
“为啥？”黄天霸小眼睛转了转，露出一丝狡黠，“爷在这片山里住了有些年头了，平时就爱看个热闹，管点闲事。最近这‘野鬼岭’不太平，老有秃驴的腌臜味儿和生人血味儿飘来飘去，扰了爷的清静！正好碰上你小子，身上麻烦多，胆子也不小，像是能干点事儿的。爷帮你，你顺便帮爷查查这帮秃驴在搞什么鬼，最好能把这腌臜窝给端了，还爷一片清净！怎么样，这买卖划算不？”
原来如此。是想借他的手，清理地盘，或者探查“欢喜教”的动向。这倒和之前老乞丐的态度有些类似，都对“欢喜教”抱有敌意。
“若能查明对方图谋，晚辈自当尽力。只是晚辈实力低微，恐怕……”张纵横没有立刻答应，也没拒绝。
“实力低微？怕个鸟！”黄天霸满不在乎，“有爷给你当眼睛和腿脚，打不过还不会跑吗？再说了，真要动手，爷……咳咳，”他忽然干咳两声，似乎有些不好意思，“爷一般不直接跟那些腌臜玩意儿动手，有失身份！不过，关键时候，借你点‘眼力’和‘脚力’，或者……稍微吓唬吓唬那些小喽啰，还是没问题的！”
他似乎有所保留，可能受限于某种规则，或者本身不擅长或不屑于直接战斗。但即便如此，他提供的侦查和速度支援，对张纵横来说已经是雪中送炭了。
“既如此，那就有劳黄前辈了。”张纵横不再犹豫，抱拳应下。多个强大的盟友（至少暂时是），总比多一个莫测的敌人强。
“爽快！”黄天霸似乎很高兴，搓了搓小爪子，“那咱们说定了！你身上那死约什么的破事，爷懒得管，也管不了。但查秃驴这事儿，爷罩着你！现在，你先回你那破山洞蹲着，等天黑。爷再去四周转转，看看还有没有别的耗子洞！”
说完，也不等张纵横回应，黄皮子身影“嗖”地一下化作一道淡金色的残影，瞬间消失在密林深处，速度快得张纵横都没看清它往哪个方向去了。
脑海中，那锐利的“视线”也收了回去，眉心凉意消散。
张纵横站在原地，消化着刚才短短片刻内发生的剧变。深山苦修，竟意外“结识”了这么一位神通广大的“黄仙”？虽然对方目的不明，脾气古怪，但展现出的能力确实是他急需的。
他看了一眼远处那隐藏着邪祭洞窟的山谷，不再停留，转身快速返回自己的岩洞。
有黄天霸相助，天黑后的探查，或许真能有所收获。
他需要抓紧时间，做好更充分的准备。
岩洞中，他盘点着可用的符箓、药物，又将那枚从邪祭洞窟边缘捡到的暗红小玉拿出来，与“养魂石”放在一起对比。两枚玉石静静躺在他掌心，一枚青灰温润，一枚暗红内敛。仔细感应，除了之前那丝微弱的共鸣，似乎并无其他异常。那小红玉除了材质特别、略带灵性，也看不出更多名堂。
他暂时将两枚玉石都贴身收好。或许以后能用得上。
天色渐渐暗了下来。深山的夜晚，再次降临。
张纵横调整好状态，将必要的物品带在身上，来到洞口，静心等待。
没过多久，脑海中响起了黄天霸那熟悉的大嗓门：
“小子，准备出发！爷探清楚了，那破洞周围没埋伏，洞里也没添新花样。坑底下那符文像是某种聚阴引煞的玩意儿，石头后面那缝通着个小点的耳室，里面堆着些破烂，好像有本册子。走吧，爷给你指路，保你顺顺当当！”
册子？张纵横精神一振。可能有文字记录！这才是最有可能找到线索的东西！
“有劳前辈。”
他不再犹豫，激发“敛息符”和“遁形符”，身影融入夜色，朝着那邪气弥漫的山谷，再次潜行而去。
这一次，有黄天霸那双能穿透黑暗的“金睛”指引，他感觉踏实了许多。
真正的探查，即将开始。