殿试过后，朝堂局势看似趋于平稳，实则暗涌更甚。韩王李不宜远在幽城，却暗中安插在京中的势力愈发猖獗，私结官员、克扣军饷，屡屡触碰帝后两方的底线，成了横在朝堂中间的一块顽石。李原年轻气盛，早已对此忍无可忍，却苦于无计可施；武姒虽有心清理，却不愿贸然出手，徒耗自身势力，正静待合适的契机，而这份契机，很快便由南衫送到了眼前。
这日早朝，礼部官员递上奏折，揭发京郊卫所指挥使周显——韩王安插在京城兵权中的核心心腹，私吞军粮、纵容部下欺压百姓，更暗中私藏兵器，意图不轨。奏折言辞确凿，附上数份铁证，一时间满朝哗然，众臣议论纷纷。
李原当即拍案震怒，正要下令将周显拿下，却见百官神色各异，韩王一派的官员纷纷出言包庇，以“证据不足”“恐动摇军心”为由阻拦，一时间朝堂争执不休，李原脸色铁青，却被堵得无话可说。
武姒端坐凤位，冷眼旁观，目光不经意间落在阶下立着的南衫身上。只见他神色淡然，仿若无事，可方才奏折呈上的时机，恰好是她与李原皆察觉到韩王势力张狂之时，这份恰到好处，绝非巧合。她心头了然，这份奏折，十有八九出自南衫的谋划。
果不其然，待朝堂争执渐歇，南衫缓步出列，躬身行礼，声音清朗沉稳，响彻大殿：“陛下，太后娘娘，臣有话奏。”
“南状元但说无妨。”李原急切开口，满心指望他能解围。
南衫抬眸，目光扫过一众韩王党羽，语气铿锵有力：“周显罪证确凿，粮册账薄、受害百姓证词、私藏兵器的地点皆已列明，何来证据不足之说？韩王远在边境，却纵容手下在京中横行不法，藐视皇权、扰乱朝纲，若今日姑息，日后必成大患！臣愿亲自带人前往京郊卫所，查封罪证，将周显捉拿归案，还朝堂一个清明！”
他言辞犀利，句句切中要害，直接点破韩王势力的祸心，不给包庇之人半分辩驳余地，更主动请缨担下此事，既解了李原的困局，也顺理成章地将韩王势力的把柄，递到了帝后眼前。
武姒眸中精光一闪，心中对南衫的考量又深了一层。此人聪慧至极，深谙朝堂制衡之道，既不得罪帝后任何一方，又借着铲除韩王势力的由头，同时讨好两方，还能借机树立自己的威信，手段之圆滑、谋划之周全，远超寻常新科官员。
当日午后，南衫便雷厉风行，带人查封京郊卫所，将周显与一众党羽一网打尽，所有罪证悉数呈到御前，韩王在京中最关键的兵权势力，就此被连根拔除。
消息传开，李原大喜过望，当即重赏南衫，愈发认定他是自己的左膀右臂，对其信任更甚从前。而裕乾宫内，武姒看着案上南衫呈上的罪证清单，指尖轻轻敲击桌面，神色沉定，此前对南衫双面逢迎的疑虑，此刻尽数化作笃定的决断。
“娘娘，南状元此番行事，实在漂亮，不费咱们一兵一卒，就拔除了韩王的爪牙，可见他心里，还是偏向娘娘的。”容安侍立一旁，开口说道。
武姒抬眸，眼底没有半分笑意，只剩杀伐果断的冷锐：“偏向？他谁也不偏向，只偏向他自己。南衫太聪明，聪明到懂得借力打力，在帝后之间游刃有余，可太过圆滑的棋子，留着终究是隐患。”
她此前虽察觉南衫的双面心思，却始终惜才，想给他留有余地，可此番南衫借除患之事两头讨好，既赚了李原的信任，又在她面前展露才干，意图再明显不过——他要两边都不得罪，待价而沽。
“但他的才学，是当之无愧的肱骨之才。”武姒缓缓起身，语气坚定，没有半分迟疑，“哀家给过他机会，如今，要么全心归附，彻底斩断与皇帝的牵扯，唯哀家之命是从；要么，就别怪哀家心狠，留不得他。这般人物，不能为哀家所用，便只能死，绝不能让他倒向皇帝，成为咱们的祸患。”
她的声音冰冷，带着掌权者不容置喙的决绝。南衫的才干确实值得拉拢，可这份摇摆不定的心思，必须彻底掐断，从今往后，南衫只有两条路可选，再无左右逢源的余地。
“奴才明白，奴才这就去传话给南状元？”容安躬身问道。
“不必。”武姒摆了摆手，眸中闪过一丝算计，“时机未到，先让他得意几日，哀家自会找机会，挑明此事。眼下，还有更重要的事要做——备车，哀家要亲自去一趟武家老宅。”
武家作为太后的娘家外戚，如今早已是派系林立，掌权的武三爷横行霸道、作恶多端，其余旁支子弟更是争权夺利、不堪大用，唯独武淮、武稚两兄弟，虽是武家嫡系，却因母亲出身低微，在府中备受排挤，常年不得志，空有一身才干却无处施展。此前武姒便从容安口中得知，两兄弟品性端正、颇有能力，只是一直被打压，此番她暗访武家，便是要为两人解围，重新挑选武家话事人，彻底整顿武家。
武家老宅内，一派剑拔弩张的景象。
武三爷端坐主位，面色嚣张，对着跪在堂下的武淮、武稚两兄弟厉声呵斥：“你们两个孽种，不过是乳臭未干的崽子，也敢插手武家的产业？还敢搜集我欺压百姓的证据，真当我不敢动你们！今日若不交出账册，就别想走出这个门！”
武淮挺直脊背，神色沉稳，毫无惧色：“三爷，你强占民田、残害无辜，违背家规国法，我身为武家子弟，自然要制止。账册我绝不会交，你若一意孤行，休怪我们报官，闹到太后娘娘面前！”
武稚站在身侧，一身少年英气，眼神锐利，附和道：“三爷，武家不能毁在你手里，太后娘娘英明，定然不会纵容你的恶行！”
武三爷气得面色通红，抬手就要让人将两人拿下，就在此时，殿外传来一声清冷的呵斥：“住手！”
众人转头望去，只见武姒身着素色常服，周身气场沉稳冷冽，在容安的陪同下缓步走入堂内，目光扫过武三爷，带着十足的压迫感。
武三爷见状，心头一惊，连忙起身行礼，脸上的嚣张瞬间褪去，换上谄媚的笑意：“太、太后娘娘，您怎么来了？”
武姒没有看他，径直走到主位坐下，目光落在跪在地上的武淮、武稚两兄弟身上，见他们虽衣衫有些凌乱，却脊背挺直、眼神坚定，没有半分卑躬屈膝，心中已然有了几分赞许。她淡淡开口，声音冰冷，直指武三爷：“武三爷，在府中欺压嫡系子弟，横行霸道，真当哀家看不见？”
武三爷脸色一白，连忙辩解：“娘娘恕罪，是这两个孽种不懂规矩，臣只是在教训他们……”
“教训？”武姒冷笑一声，眸中满是厉色，“他们是武家嫡系血脉，轮得到你一个旁支教训？你这些年在京中为非作歹，强占民女、残害百姓，哀家早已心知肚明，此前念及同族情分，未曾追究，如今你还敢排挤同族、妄图一手遮天，谁给你的胆子！”
她字字铿锵，威压尽显，武三爷吓得浑身发抖，不敢再言语。
武姒挥挥手，示意容安将武淮、武稚扶起来，语气缓和了几分，看向两人：“委屈你们了。”
两兄弟起身，对着武姒躬身行礼，满是感激：“多谢太后娘娘解围。”
武姒细细打量着两人，武淮沉稳内敛、心思缜密，有文官之才；武稚身手矫健、果敢坚毅，有武将之姿，皆是可塑之才，远比武三爷之流靠谱得多。她沉声开口，对着满院武家族人说道：“从今往后，武家内务，由武淮、武稚两兄弟协理，武三爷闭门思过三月，无哀家命令，不得踏出府门一步。若再有排挤两兄弟、争权夺利者，一律按家规处置，绝不姑息！”
此言一出，满院皆惊，武三爷脸色惨白，却不敢反驳，其余族人也纷纷噤声，知晓太后这是要扶持武淮、武稚两兄弟了。
返回宫中的马车上，武姒靠在软垫上，对着容安吩咐道：“容安，你私下里去考察武淮、武稚两兄弟的能力，事无巨细，一一记下来回报哀家。他们的品行才干，哀家看在眼里，但想要坐稳武家话事人的位置，还需真本事。”
她整顿武家，绝非一时兴起，武家是她在朝堂的外戚根基，必须牢牢掌控在自己手中，扶持品行端正、有能力的武淮武稚，既能清理武家蛀虫，又能培养自己的嫡系势力，日后无论是对抗皇帝，还是制衡韩王，都多了两份坚实的依仗。
容安躬身领命：“奴才遵旨，定会仔细考察两人的才干、心性，确保他们能担当大任，不负娘娘所托。”
武姒点点头，眸中思绪万千。
南衫那边，她已定下最后的底线，要么归心，要么覆灭；武家这边，她也要开始扶持新的嫡系势力，逐步稳固根基了。毕竟，动了韩王的人，李不宜不可能这么轻松的就放过她和皇帝的。
就看谁，棋高一手了。