容安叩首立誓的那一刻，武姒眼底的沉郁尽数化作筹谋的冷锐。唐欢儿自以为攥住了容安的软肋，逼得他进退两难，却不知这反倒成了她手中最锋利的一把刀。
她俯身轻轻扶起容安，指尖拂过他泛红的眼眶，语气沉定却掷地有声：“哀家知你心中恨意难平，也懂你的忠义难择。既然唐欢儿与李原一心要你倒戈，那便遂了他们的愿——你且假装投靠他们，假意被仇恨裹挟，成为咱们安在他们身边的眼。”
容安猛地抬眼，眸中满是错愕，随即恍然大悟，紧绷的肩头瞬间松缓：“娘娘是要奴才做内应？可陛下与唐才人多疑，奴才若是轻易松口，怕是会引他们疑心。”
“这一点，哀家自然想过。”武姒缓步走回案前，指尖轻点桌面，细细谋划，“你回去后，不必立刻应下，只需表现出动摇、纠结，对哀家心生怨怼的模样，拖上两日再松口。越是犹豫，越是符合你被旧恨刺痛的心境，他们才越会信你。你只需将他们的谋划、一举一动悉数传回，其余的，哀家自会处置。”
她顿了顿，眸中闪过一丝狠绝：“至于武三，明日一早，你便暗中收集他强占民女、残害婉儿的证据，不必声张，待我选好新的武家掌权人，，定会给你一个满意的结果。对了，此前你寻到的那位写《定国论》的书生，可有参加殿试，殿试在即，此人胸有丘壑，若是能入仕，必是肱骨之臣”
容安心头一震，连忙回道：“回娘娘，那书生名唤南衫，正是此次参加殿试的贡士。”
武姒眸中精光乍现，指尖一顿：“南衫？甚好，此人文韬谋略远超常人，殿试之上，务必多加留意，此人是重中之重。”
此后两日，宫里的气氛愈发微妙。容安侍奉武姒时，时常神色恍惚，应答间少了往日的恭顺热忱，多了几分疏离敷衍，甚至偶尔会对着武家方向暗自蹙眉，满是怨怼之意。这般反常，很快被暗中观察的唐欢儿眼线看在眼里，报给了皇帝与唐欢儿。
静思偏殿内，唐欢儿听了眼线的回禀，唇角勾起得意的笑，转头看向面色沉郁的李原，胸有成竹道：“陛下放心，容安这是彻底动摇了。任他再忠心，也抵不过心上人惨死的仇恨，再过一日，他必定会来投靠咱们，到时候，武姒身边就没了可用的心腹，咱们行事便容易多了。还有那殿试贡士南衫，臣女知晓，他便是那篇惊才绝艳的《定国论》作者，此人才智绝顶，务必抢先拉拢，绝不能落入武姒手中！”
李原攥紧拳头，眼底满是期待：“甚好！只要容安倒戈，掌控武姒动向，再拉拢南衫与新晋学子，待势力壮大，便可一举将她拉下马！”
......
殿试当日，天光大亮，太和殿内文武百官齐聚，新科贡士们垂首而立，气氛肃穆。李原端坐龙椅，看似威严，眼神却频频瞟向凤位的武姒，满是戒备；武姒身着华贵朝服，气场沉稳，目光径直落在人群中的南衫身上，细细打量。
南衫身着素布长衫，身姿挺拔如竹，虽衣着朴素，却周身透着清贵傲骨，垂首侍立间沉静自若，全然无半分紧张。待考题下发，众人皆伏案苦思，他却提笔即书，行文流畅，策论之中针砭时弊、谋划国策，处处可见《定国论》中的远见卓识，格局之开阔，远超同届学子。落笔之时，他抬眼飞快扫过殿上，目光在帝后身上稍作停留便收回，神色无波，却将两方态度尽数收于眼底。
阅卷之时，考官们无不惊叹，李原亲阅南衫答卷，见其文才卓绝，句句合他心意，当即敲定南衫为新科状元，心中笃定，此人必能为己所用。
传胪唱名后，南衫状元及第，一时风头无两。帝后两方的拉拢之争，即刻拉开帷幕。
李原率先出手，当日便以天子之名，召南衫入御书房单独觐见，言语间极尽礼遇，全然放下帝王身段。他亲手将南衫的答卷放在案上，笑着提及：“朕早年间便读过《定国论》，深觉作者有经天纬地之才，今日方知，竟是爱卿所作。爱卿才学，堪称我离国翘楚，朕正值用人之际，欲破格提拔你为翰林院掌院学士，日后伴朕左右，参议朝政，你可愿效忠朕，辅佐朕亲政掌权？”
说罢，李原目光灼灼地看着南衫，满是势在必得。他许以高位实权，又以知音之姿提及《定国论》，自认拿捏住了寒门学子渴求仕途、渴望知遇的心思，笃定南衫必会倾心归顺。
南衫躬身行礼，姿态恭谨谦卑，语气恳切至极：“陛下圣明，能得陛下赏识，是臣三生之幸。臣出身寒门，苦读多年，只求遇明主，施展抱负，陛下如此厚待，臣感激涕零，此生愿誓死效忠陛下，为陛下鞠躬尽瘁，助陛下稳固皇权，亲理朝政！”
他说话时，眼神始终平视李原，带着书生对明主的赤诚，没有丝毫闪躲，一番话情真意切，字字戳中李原心意。李原大喜过望，当即拍着他的肩头，认定南衫已是自己的嫡系心腹，连声道：“好！好！有爱卿相助，朕大事可成！”
南衫退出御书房，面上的恳切分毫未减，转身便往裕乾宫而去，神色依旧从容，无半分破绽。
裕乾宫内，武姒早已等候，容安侍立一侧。南衫入殿后，并未像面对李原那般急切表忠，反倒从容拱手，礼数周全却不卑不亢：“臣南衫，参见太后娘娘。”
武姒抬眸，目光锐利地打量着他，缓缓开口，直戳要害：“南状元，《定国论》一文，哀家早已拜读，文中治国之策、安邦之谋，绝非寻常书生能及。你方才在御书房，对陛下许下效忠之诺，此刻又来哀家宫中，是何用意？”
她没有遮掩，直接点破他与李原的会面，尽显掌控全局的底气，同时目光紧紧锁住南衫，不放过他脸上任何一丝微表情。
南衫心中一惊，暗叹太后果然敏锐，面上却依旧镇定，躬身轻叹，语气带着几分无奈与赤诚：“娘娘明察，臣方才所言，不过是权宜之计。臣深知，陛下虽有亲政之心，却心性浮躁，易被旁人蛊惑，朝中根基浅薄，并非能托付终身的明主。而娘娘临朝理政，稳大局、安朝野，有治国之能，更有识人之明，臣所作《定国论》，所求的便是娘娘这般能懂臣谋略、容臣施展的君主。”
他抬眸看向武姒，眼神真挚，语气坚定：“臣愿效忠娘娘，为娘娘打理朝政，制衡朝臣，助娘娘稳固权柄，实现《定国论》中所言的盛世之景。方才应对陛下，不过是暂避锋芒，不愿过早得罪陛下，惹来不必要的麻烦，还请娘娘明鉴臣的忠心！”
这番说辞滴水不漏，情感到位，换做旁人怕是早已全然信服。可武姒看着他，指尖却在袖中轻轻摩挲了一下——方才南衫抬眼表忠时，眼神虽真挚，却在提及“暂避锋芒”时，眼尾极快地垂了一瞬，喉结微微滚动，语速也比之前快了半拍，并非全然的坦荡；且他行礼时，双手拱起的弧度、躬身的角度，都精准得恰到好处，像是刻意演练过，少了几分发自内心的恭敬，多了几分刻意的周全。
这份过于完美的表现，反倒让武姒心头微凝。她阅人无数，真正忠心归降之人，要么带着急切的赤诚，要么带着几分忐忑，绝无这般事事妥帖、毫无破绽的模样。南衫太过聪明，聪明到每一句话、每一个动作都无懈可击，反而透着刻意。
但她并未点破，眼下正是拉拢学子、制衡李原的关键时期，南衫有才，且暂时偏向自己，贸然拆穿并无益处。武姒不动声色地压下心头疑虑，唇角微扬，语气缓和，尽显赏识：“难得你有这份心思，你既愿追随哀家，哀家必不负你，日后朝堂之上，必有你一展拳脚的天地。”
南衫连忙再次行礼，谢恩之声恭敬无比，退下之时，步伐沉稳，垂首敛目，全程无半分疏漏，让一旁的容安都深信，他已彻底归心。
而南衫走出裕乾宫后，面上的谦卑与赤诚尽数褪去，只剩一片沉静淡然。他轻抚衣袖，眸中闪过一丝不易察觉的城府——帝后两方相争，局势未明，他身为寒门学子，贸然站队只会引火烧身。如今既得太后赏识，又获皇帝信任，两边皆以为被他选中，他便可左右逢源，静观其变，待局势明朗，再择真正的明主，这才是保全自身、实现抱负的上上策。他甚至早已安排好心腹，故意向李原的人透露，自己对太后只是虚与委蛇，真心只效忠陛下。
偏殿内，李原听了心腹回禀，当即大喜，愈发认定南衫忠心不二，对他再无半分怀疑。
裕乾宫内，容安笑着回禀：“娘娘，南状元果然心向娘娘，此番应对，堪称周全，陛下还被蒙在鼓里，以为南状元是他的人呢。”
武姒端起茶盏，浅抿一口，面上带着满意的笑意，眼底却藏着一丝极淡的审视。她淡淡开口，语气看似随意，却暗藏深意：“南衫聪慧过人，懂得审时度势，是难得的人才。只是太过通透的人，心思往往最难测，日后让暗卫多留意他的动向，不必声张，只需记在心里。”
容安一愣，随即躬身应下，这才明白，娘娘并非全然放心。
武姒望着殿外，眸色沉静。她暂且收下这枚看似忠心的棋子，却也早已留了后手。南衫的双面算计，逃不过她的眼睛，只是时机未到，且看这位新科状元，究竟能在这棋局里，走出怎样的路。而她，只需静观其变，牢牢掌握主动权即可。