乾元帝“以剿为主，以抚为辅”的旨意，为东海之事定下了基调，平息了朝堂上“战”与“和”的激烈争论。然而，如何具体施行，尤其是如何在不过度损耗国力的情况下实现有效“剿灭”，仍是横亘在君臣面前的难题。国库不丰，兵员虽众，但精锐水师需镇守要地，难以尽数抽调；沿海卫所糜烂，不堪大用；若从内陆调遣陆军，又不习水战，劳师动众，事倍功半。
就在兵、户、工三部大臣与东南督抚的代表于偏殿初步商议，眉头紧锁之际，一个沉稳而略显苍老的声音，打破了略带凝滞的气氛。
“陛下，诸公，老臣有一言，或可解当前之困，收一石二鸟之效。”
众人循声望去，只见开口之人，乃是都察院右都御史，周廷玉。周廷玉年近六旬，三朝老臣，以老成谋国、善察时弊著称，虽非宰辅，但资历深厚，门生故旧遍布朝野，说话极有分量。他出列，对御座上的乾元帝躬身一礼，又对众人微微颔首。
“周卿有何高见，但说无妨。”乾元帝语气平和，示意他继续。
周廷玉捋了捋花白的胡须，缓缓道：“方才陆修撰言及‘标本兼治’，老臣深以为然。然治本需时，而海寇之患迫在眉睫。我大乾固然有经制之师，然则，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。陛下可曾想过，这‘王臣’之中，除了朝廷兵马，尚有诸多……不受朝廷完全约束，却拥有不弱武力之‘臣’？”
他这话说得含蓄，但在场都是久经宦海之人，瞬间便明白了所指。殿内安静下来，众人皆若有所思。
周廷玉继续道：“我大乾疆域万里，除朝廷军马、各地卫所，尚有诸多力量。其一，乃地方豪强、世家大族，为保家业，多蓄养私兵、护卫，少则数十，多则数百，装备精良，战力不俗，往往横行乡里，地方官亦要忌惮三分。其二，乃各州府郡县之帮会、武馆，如漕帮、盐帮、各地镖局、著名拳社，手下亡命之徒、习武之辈众多，耳目灵通，关系盘根错节，于地方影响甚巨。其三，便是那隐于名山大川、深谷幽林之中的大小武道宗门！”
说到“武道宗门”四字，周廷玉语气微重：“如九天玄女宫、寒星剑派、青城派、万毒谷（他提及此名时略顿，眉头微皱）等等，乃至无数中小门派。这些宗门，传承武学，弟子门人众多，其中不乏武功高强、可飞檐走壁、以一当百之辈。他们自持武力，往往以武犯禁，门下弟子行走江湖，快意恩仇，视朝廷法度如无物者，不在少数。地方官府，等闲不敢深管。此等势力，实为国之痈疽，隐患暗藏。”
他环视众人，见包括乾元帝在内，都露出倾听之色，便抛出了核心之计：“如今海寇为患，朝廷兵力有限，何不借力打力，驱虎吞狼？陛下可颁下明诏，准许并鼓励天下豪强、帮会、武道宗门，自行组织船队人手，前往东海剿杀海盗！朝廷可制定章程，按其斩杀海盗数量、夺回被掳人畜、击毁贼船多寡，论功行赏！”
“赏？”兵部尚书下意识问道，“赏金银？还是土地？”
周廷玉摇头，脸上露出一丝深邃的笑容：“金银土地，固然可赏，但非上策。赏得多了，国库不堪；赏得少了，无人心动。且易助长其财力，反添隐患。老臣以为，可赏以虚名，赐以荣衔！”
“哦？详细道来。”乾元帝身体微微前倾，显然有了兴趣。
“陛下可设一系列专为此战而定、名头响亮、却无实际权柄与常俸的荣衔官职。”周廷玉显然深思熟虑，“例如，斩海盗百人以上，可授‘靖海义士’匾额，地方官需以礼遇；斩海盗五百，或击毁贼船十艘以上，首领可封‘靖海都尉’（散官，从七品）；斩敌过千，或有大功者，可封‘靖海校尉’（散官，从六品）乃至‘靖海将军’（散官，从五品）！允许其在一定范围内使用相应仪仗，见官不拜（低级），其名载入地方志，甚至可由朝廷立碑旌表！对于宗门，可按功劳，赐予‘护国宗门’、‘靖海柱石’等荣誉称号，允许其山门增挂御赐匾额！”
他顿了顿，声音带着一丝冷意：“此等荣衔，听着光鲜，可满足那些江湖草莽、地方豪强沽名钓誉、光宗耀祖之心，亦可提升其在本地的声望与影响力。然，无调兵之权，无辖地之实，无俸禄之优，不过是空头名号。朝廷所费，不过几道圣旨、几块匾额、几句褒奖而已。却可驱使这些不受管束的武力，去与凶残的海寇拼杀！无论谁胜谁负，海盗之势可削，而这些民间武装之力，亦必在厮杀中损耗！待其两败俱伤，朝廷再以王师收尾，或整顿地方，则隐患可消，海疆可靖，岂非一箭双雕？”
“妙啊！”户部尚书钱友谅第一个拊掌赞叹，“周大人此计大妙！以虚名换实利，驱狼斗虎，不费朝廷多少粮饷，却能收靖海、削藩（指削弱地方割据势力）之奇效！实乃老成谋国之言！”
“确是高招！”工部尚书也点头，“那些江湖门派，世家私兵，平日不服管束，正好借此机会消耗其实力。即便他们有所斩获，得了虚名，也翻不起大浪，反而更需倚仗朝廷‘正名’。”
就连主战派的林啸天，细细思量后，也微微颔首：“此计……确有可取之处。江湖中不乏热血义士、武功高强之辈，若能为国所用，确是一股可观力量。只是，需防其借机坐大，或与海寇暗通款曲。”
陆文渊在旁听着，心中亦感震撼。此计将帝王心术、制衡之道运用到了极致，看似开放包容，实则暗藏杀机。他补充道：“周大人之计甚善。然文渊以为，朝廷需设立专门机构，如临时之‘靖海悬赏司’，负责登记各路人马、核定战功、颁发赏格。并需明令，参与剿匪之民间武装，需接受所在地官府之最低限度协调（如不得扰民、需报备行踪），战后需解散临时纠合之众，不得借功滋事。有功则赏，违纪则严惩，方能收控驭之效。”
周廷玉看了陆文渊一眼，眼中闪过一丝赞赏：“陆修撰思虑周全，正当如此。”
乾元帝高坐龙椅，手指再次习惯性敲击扶手，眼中光芒闪烁。周廷玉此计，深合他制衡天下、稳固皇权之心。既能解东海燃眉之急，又能借机削弱那些让他隐隐感到不安的民间武力，尤其是那些不怎么把朝廷放在眼里的武道宗门！而且代价极小。
“众卿以为如何？”乾元帝目光扫过群臣。
“臣等附议！”
“周大人老谋深算，此计可行！”
“陛下，此乃利国利民之良策！”
殿中响起一片赞同之声。即便是少数心有疑虑者，见大势所趋，皇帝意动，也纷纷出言附和。
“好！”乾元帝终于露出一丝笑容，“周爱卿此计甚合朕意。便依此议。着礼部会同兵部、吏部，即刻拟定详细章程，设立‘靖海悬赏司’，厘定赏格、荣衔。诏告天下：凡我大乾子民，无论出身，无论门派，皆可组织义勇，赴东海剿杀海寇，凭功受赏！有功于国者，朕不吝爵赏！”
“陛下圣明！”众臣山呼。
乾元帝又点了几个重臣的名字：“此事，由周廷玉总揽协调。兵部负责与东南督抚、水师联络，提供海盗动向情报（可筛选后公布），并监督民间武装不得滋扰地方、与官军冲突。礼部负责拟定荣衔称号、仪制。吏部备案有功人员之名。都察院、刑部需严查借机滋事、冒功、通匪等情。即日便派得力使者，持朕诏书，前往各大宗门、帮会、世家宣示！首要便是九天玄女宫、寒星剑派、青城派、万毒谷、漕帮总舵、盐帮总会等处！务必将朝廷‘广开报国之门，共享靖海荣光’之意，晓谕天下！”
“臣等遵旨！”被点名的众臣齐声应命。
一场席卷朝堂与江湖的“驱虎吞狼”大计，就此敲定。皇帝的诏书将以八百里加急的速度，传檄天下。无数地方豪强、帮会首脑、宗门长老，都将接到这份充满诱惑与风险的“邀请”。东海的万顷波涛，即将迎来更加复杂诡异的局面。朝廷的算计，江湖的欲望，海盗的凶残，将在这片广袤的海域上，碰撞出难以预料的光与火。而这场由庙堂之高策动的江湖远征，又将如何影响大乾的国运，乃至……某些悄然成长的“潜龙”？无人知晓。命运的齿轮，在帝王轻描淡写的旨意中，再次加速转动。