建康朝堂，天还未亮，就被一片喧嚣炸得翻了天。
冯虞又是第一个跳出来，手持笏板，声音尖得像刀子。“陛下！江北军侯沈砺，私通北府，图谋不轨！此人狼子野心，窃据京口，擅自收编北府兵，公然对抗朝廷！此等大逆不道之徒，若不严惩，国法何在？朝纲何存！”
他的话音刚落，朝堂上便响起一片嗡嗡的议论声。王僧言只是静静地站在武将前排，面无表情。
天子马嘉早已脸色惨白。“沈砺……私通北府？他不是在替朝廷守京口吗？”
“证据确凿！”冯虞从袖子里掏出一叠纸，高高举起，“陛下请看，沈砺私受北府军旗，擅自收编北府逃兵，将牛宝之部曲据为己用。如今的京口百姓只知沈砺，不知朝廷！这不是图谋不轨，又是什么？”
马嘉的目光慌乱落在谢运身上，声音发颤。“谢公……”
谢运闻言出列，拱了拱手。“陛下，沈砺守京口有功，北府兵归附，是因为他肯拼命、肯分粮。若仅凭‘私受军旗、收编兵马’便治他的罪，以后谁还敢替朝廷守城，谁还敢为陛下效命？”
冯虞听罢，立刻发出一声冷笑。“守城？谢公怕是被他蒙蔽了！他守的是谁的城？朝廷的城，还是他沈砺自己的割据之地？如今北府旗挂在他的营地，北府兵听他一人号令，京口百姓更是只认他沈砺——谢公，这是守城，还是公然割据？！”
话音落下，王僧言赶忙出列，躬身一礼。“陛下，沈砺有无反心，臣不敢妄断。但北府兵本是朝廷兵马，京口本是朝廷疆土，他一个江北军侯，无权私受军旗，更无权擅自收编兵马。此事若不追查，任由其发展，日后必生后患，危及朝廷安危。”
“臣附议！”
“臣也附议！”
一个接一个，朝堂上大半的官员纷纷出列，齐声附和。
谢运独自站在那里，看着那些趋炎附势的身影，像面对一场拦不住的洪水。
文官队列的末尾，韩穆一直没动。他手里捧着笏板，神情淡漠地低着头，像在听，又像什么都没听。唯有眉头，极其轻微地皱了一下。快得如同错觉，没人注意。
马嘉看着眼前的局势，咬了咬牙，艰难地开口：“那……那就查。着人彻查沈砺私受军旗、收编北府之事，查明真相，再作定夺。”
王僧言立马躬身。“陛下圣明。”
散朝后，官员们三三两两往外走，议论声不绝于耳。
冯虞走在最前面，志得意满。王僧言走在中间，依旧面无表情，步伐沉稳，身边簇拥着不少附和他的官员。唯有谢运走在最后，脚步缓慢。
韩穆快步追上来，与谢运并肩，低声道。
“谢公。”
谢运没看他，目光落在前方的石板路上，
“韩大人，有事？”
“今日朝堂上之事，谢公如何看？”
谢运没有回答，只是面色凝重地放缓了脚步。
韩穆却也不恼，依旧低声说道：“王僧言这步棋，走得很稳。不杀人，不放火，仅凭一道圣旨，就将沈砺打成了谋逆之徒。如今之势，谁若帮他，谁就是同党。”
谢运停下脚步，看着他。“韩大人想说什么？”
韩穆笑了笑。“谢公心里清楚，沈砺若倒，京口必然落入王僧言之手。南北通商的京口若丢，谢家的生意——”
“韩大人。”谢运打断了他，语气严肃，“沈砺的事，自有朝廷处置。你我皆是朝廷臣子，恪守本分即可，不该妄议朝堂之事，更不该以私废公。”
韩穆微微躬身，语气恭敬：“谢公教诲的是，是下官失言了。”
话音落，谢运轻甩袖袍转身远去。看着他的背影，韩穆脸上的笑容慢慢收起，眼底的深意愈发浓厚。旋即迅速转过身，步伐急切地朝自己的官署走去。
回到官署，韩穆立刻关上房门，又仔细栓好，神色严肃的与方才朝堂上的淡漠判若两人。
快步走到柜子前，打开铜锁，从里面搬出一摞文书。指尖快速翻动，最终停在其中一份文书上：“京口商路，谢家占三成。”他盯着这句话看了很久，眼底闪过一丝复杂的情绪。
随后，他将文书小心翼翼地放回去，重新锁好柜子，走到窗前，目光望向江北的方向——那个方向，有沈砺，有京口，有他等待了很久的人。
“快了。”他轻声呢喃，像是在自我催眠，“我.....在黑暗中......等了你半生。”
圣旨当天就送到京口，没有单独送达沈砺手中，而是昭告全城。
告示贴在城门口、街巷口、北府兵大营门口等地。白纸黑字，字字醒目，上面还盖着朝廷鲜红的大印，格外刺眼——
“江北军侯沈砺，私受军旗，收编北府，图谋不轨。着即交出北府旗，退出京口，听候查办。钦此。”
每一处告示前，都围满了人。百姓、商贾、北府兵，黑压压的一片，挤得水泄不通，议论声此起彼伏，神色各异。
“沈砺……要造反？”
“不可能吧......他可是拼了命保护咱们京口的啊！”
“朝廷下的圣旨，还能有假？”
李老爷站在人群后面，笑了一下，转身对管家吩咐道：“告诉王将军，京口这边，稳了。”
北府军营地，向康手里攥着告示，疯了一样冲进来。
“沈军侯！朝廷下旨了！说你私受军旗、收编北府、图谋不轨！要你交出北府旗，退出京口！”
沈砺正在擦枪，手猛地顿了一下。
石憨在旁跳起来，拳头攥得咯咯作响。
“放屁！那旗是牛太守亲手给的！俺们跟着沈哥，是因为肯为弟兄们拼命！肯分粮给俺们吃！朝廷凭什么诬蔑俺们要造反？”
王柯叶双手抱胸地靠在帐柱上，突然冷笑一声：“好手段，真是好手段。不费一兵一卒，仅凭一道圣旨，就把咱们从守城的功臣，变成了人人唾骂的反贼。从今往后，谁还敢帮咱们？”
沈砺没说话，默默地把枪擦完，站起身走到了帐外。
营地里，那面北府旗依旧高高挂在旗杆上，风很大，将旗帜吹得笔直。“北府”两个字在风中猎猎作响，像是在无声地抗议，又像是在坚守着一份信念。
他望着那面旗，望了很久。
随后，他迈开脚步走出营地，朝着城里走去。城门口依旧围满了人，都在看着告示议论纷纷，神色各异。有人看见他，下意识地往后退了一步。有人低下头，不敢与他对视。
沈砺却面色平静地径直走上前，伸出手，一把将那张告示撕了下来。
人群瞬间陷入死寂，所有人都屏住了呼吸，静静地看着他，连议论声都消失了。沈砺把告示仔细叠好，收进怀里。然后转过身，目光扫过每一个人，声音不大，却清晰地传到众人耳朵里：
“我是反贼吗？！”
没有人说话，依旧一片寂静，每个人都神色复杂，有疑惑、有愧疚、有忌惮、却无人敢应声。
“如果，你们觉得我是反贼，我走，绝不拖累任何人，也绝不连累这座京口城。”沈砺的语气平静而坚定，没有丝毫辩解，“若，你们觉得我不是，那我便留，继续守着这京口，守着你们，守着这面北府旗。”
说完，他转身就走，没有再看人群一眼，背影挺拔而决绝，渐渐消失在街巷深处。
太守府里的牛宝之正坐在堂上。何况站在旁边，脸色铁青，语气里满是急切与不甘。
“舅舅，朝廷下了圣旨，说沈砺要造反——”
“我知道。”牛宝之打断他。
“可那旗是您亲手交给沈砺的，”何况急得直跺脚，“旗是您给的，沈砺是为了守京口才拿的。现在朝廷说他是反贼，咱们——”
“咱们能做什么？”牛宝之看着他，眼里满是悲凉，“咱们手里有兵吗？有粮吗？有能跟王僧言扳手腕的力气吗？”
这句话一出口，让何况彻底无言以对，只能张着嘴呆愣原地。
牛宝之走到门口，望着城北的方向——那里，是沈砺的营地，是那面北府旗飘扬的地方。他轻声呢喃，声音里满是悲凉与愧疚：
“我守了这京口几十年，守到头发都白了，可守到最后，却连帮一个真正想守城的人说句公道话的力气，都没有了......”
话音未落，外面忽然传来一阵杂乱的脚步声。不是一个人，而是一群人，脚步声沉重，带着不容抗拒的压迫感，显然来者不善。
太守府的门被猛地推开，王僧言的人簇拥着站在门口，为首的是一个中年文士，穿着一身素色便服，嘴角挂着一抹虚伪的笑，神色倨傲，眼神里满是不屑。
“牛太守，在下奉王将军之命，前来宣读朝廷的旨意。”
牛宝之看着他，面色平静，“朝廷的旨意，已经贴满了京口的大街小巷，我已经看过了。”
“那是给沈砺的旨意，”文士笑了笑，从袖子里掏出一卷黄绫，在手中轻轻晃了晃，“这道旨意，是给牛太守一个人的，旁人无权查看。”
他展开黄绫，清了清嗓子，一字一句地念道：“京口太守牛宝之，年迈体衰，难当守城重任，着即交出太守印信，退出京口，返乡养老，不得有误。钦此。”
堂上瞬间陷入死寂，连呼吸声都清晰可闻。牛宝之跪在地上，眼底却翻涌着复杂的情绪。
何况的脸色瞬间变了，怒火中烧。“放屁！我舅舅守了京口几十年，一直鞠躬尽瘁，呕心沥血——”
“何况！”牛宝之厉声打断。随即整了整衣冠，走到文士面前，眼神锐利如刀。“这，真的是朝廷的旨意？”
“自然是朝廷的旨意。”文士笑着点头。
牛宝之盯着他，盯了很久。“我，若是不交呢？”
文士闻言笑容不变，眼底却闪过一丝冷意。
“牛太守，抗旨不遵，是什么罪名，您比我清楚。”
牛宝之沉默了，只是静静地看着他，眼底的悲凉愈发浓重。
文士等了一会儿，见他没有应声，便拱了拱手。
“牛太守好好想想，在下明日再来取印信。希望牛太守，不要让在下为难。”
说完，他转身带着人离开了，太守府的门被重重关上，堂上只剩下牛宝之和何况两人，一片死寂，只剩下两人沉重的呼吸声。
“舅舅……”
“别说了。”牛宝之转过身，走到窗前，望着窗外空荡荡的街道，神色早已茫然。
那天傍晚，谢道韫坐在阁楼上凭栏远眺，目光落在街上的告示，眼底闪过一丝焦灼。
侍女站在旁边，小心翼翼地禀报：“小姐，王僧言的人又来了。就在太守府门口，逼着牛太守交出印信，态度十分强硬。”
谢道韫没有说话，只是依旧望着窗外，指尖微微蜷缩，显然在思索着什么。
“牛太守不肯交，他们就把太守府围了。”侍女继续说道，语气里满是担忧，“说是……说是‘保护牛太守的安全’。”
谢道韫沉思了很久，终于还是走到柜子前，打开了柜门。
柜子里，放着一套素色的衣裙，料子精良，不张扬，却处处透着谢家的底蕴——那是谢家女儿专属的衣衫。
她换上衣裙后，又从梳妆台上拿起一支玉簪，坚定地插在发间。那玉簪质地温润，雕工精美，一眼便能认出：是谢家的信物、是身份与底气的象征。
“小姐？”
“备车。”
侍女愣住了，“小姐，去哪儿？”
“太守府！”
“现在？天快黑了——”
谢道韫目光坚定地看着她，一语不发。侍女不敢再问，连忙下去准备。