（第四十三章 归途偶遇金不换 暗取薯种备饥年）
定场诗
归途山色晚苍苍，忽见奇根叶下藏。
问是荒年救命宝，名为木薯可充肠。
不声不响求些许，有意深心待试秧。
但得此物繁生后，更添仓廪几分强。
马车离了州城喧嚣，转入山道，市井百态与那沉甸甸的民生多艰之感，似乎也被层峦叠嶂渐渐隔开，唯余车轮碾过碎石的单调声响与林间归鸟的啼鸣。
木守玄犹自沉浸在幼子那番敏锐观察带来的震动与深思中，木昌森则安静靠着车窗，目光掠过道旁向后飞退的草木岩石，仿佛仍在消化方才所见。穆岳杵骑马在前，时而回头与车内低声交谈几句沿途风物。
行至一处两山夹峙、溪流潺潺的缓坡地带，道旁有稀疏的村舍和开垦出的零星坡地。时值仲春，地里的冬麦尚未全熟，泛着青黄，倒是些边角隙地，种了些豆薯菜蔬，绿意点缀。
忽然，木昌森的目光被道左一片略显杂乱的坡地吸引。那片地显然非精心耕作之田，土壤贫瘠，石块颇多，却生长着一丛丛高大茂盛的植物。植株有半人多高，茎秆直立略带木质，叶片呈掌状深裂，形态与他记忆中任何常见作物皆不相同，但隐隐有种熟悉感。
“爹爹，停车。”木昌森忽然开口，声音不大，却带着一丝不易察觉的波动。
木守玄示意停车，穆岳杵也勒住马匹，回头望来。
“昌森，怎么了？”木守玄问。
木昌森不答，径自推开车门，跳下车，朝着那片坡地快步走去。木守玄与穆岳杵连忙跟上，两名护卫亦悄然靠近。
走近了看，那些植株长得颇为随意，显然未被精心照料，但长势却意外地旺盛，绿油油一片，几乎将贫瘠的土地完全覆盖。木昌森蹲下身，仔细查看叶片形状脉络，又用手轻轻扒开一株根部的浮土。
只见土层之下，露出数条纺锤形、外表呈淡褐色、质地看似坚硬的块状根茎。他用手擦了擦一块根茎上的泥土，露出里面洁白的肉质。
木守玄与穆岳杵不解其意。穆岳杵道：“这像是野薯蓣之类？荒年也有人挖来充饥，但味道苦涩，多吃胀气，不算什么好物事。”
木昌森却摇了摇头，眼中闪过一丝亮光。他站起身，环顾四周，见不远处坡地上，有个老农正佝偻着身子，用简陋的耒耜勉强整理菜畦。
“老丈，请了。”木昌森走上前，依着孩童礼节，拱了拱手。他虽年幼，但气度沉静，举止有度，那老农闻声抬头，见是个衣着整洁、模样俊秀的娃娃，身后还跟着大人，连忙停下活计，有些局促地还礼。
“敢问老丈，这片……”木昌森指了指那片茂盛植株，“是什么？可是你家所种？”
老农看了一眼，用土话混着官话答道：“小相公问这个？这叫‘树薯’、‘木薯’，也有人叫‘南洋薯’。不是老汉特意种的，是前些年有个广东来的客商带回些秧苗，说荒年能救命，在村里分种了些。这玩意不挑地，坡边、石头缝都能长，虫也不大吃，长得快。就是……不好吃，生吃有毒，处理起来麻烦，吃多了还胀肚子。平常年景，没啥人当正经粮食，也就偶尔挖点，煮熟了喂喂猪，或者实在没得吃了，才弄点填肚子。这片是自生自长的，老汉也没怎么管。”
木守玄与穆岳杵闻言，心道果然只是种粗贱救荒之物，不甚稀奇。
木昌森却听得极为认真，追问道：“老丈，这木薯，一亩地大概能收多少？从种下到能挖，要多久？您方才说有毒，是如何处理？”
老农见这娃娃问得细致，虽觉奇怪，还是答道：“这东西长得疯，若是地肥，一亩收个十几二十石（约合上千公斤）不难，就是费地方。种下去，雨水好，七八个月就能挖。有毒嘛……要把外皮削干净，切片或切块，用水泡，天天换水，泡上好多天，把苦水泡掉，再煮熟，才能吃。费工费水，不然吃了要头晕呕吐。所以平常人家，不大爱弄它。”
木昌森心中却已掀起波澜。高产、耐贫瘠、抗逆性强、生长期适中、块根可长期储藏…… 这简直是梦中情“薯”！至于毒性（氰苷），通过浸泡、煮沸等处理完全可以去除，在现代本就是许多地区的主食之一。在此地被称为贱物，不过是未得法门，且因味道平淡、处理稍繁而被忽视。
“多谢老丈指点。”木昌森再次拱手，随即看似随意地问道，“我看这片长得甚好，老丈可否卖些给我们？不拘大小，有个十来斤块茎，再给几截能做种的茎秆就好。”
老农一愣，忙摆手：“这贱物值什么钱！小相公想要，只管挖去！老汉帮您挖！”说着就要去找家伙。
穆岳杵上前，掏出几十文钱塞到老农手中：“老丈辛苦，一点茶资，莫要推辞。还请挑那长得壮实的挖些。”
老农推辞不过，千恩万谢，动作麻利地挑了七八个硕大饱满、表皮完好的块茎，又砍了数十根健壮的茎秆，用草绳捆好。两名护卫上前接过。
木昌森仔细看了看那些块茎和茎秆，确认生机旺盛，点了点头。
回到车上，马车继续前行。木守玄这才问道：“昌森，此物有何特异，让你如此上心？莫非……那白须老者又有所示下？”
木昌森沉吟道：“爹爹，方才那老丈所言，此物‘贱’。可孩儿听来，此物有‘大用’。”
“其一，不择地。贫瘠山坡、田边地角、新垦生地皆可种植，不与良田争地。正合我们山中扩展种植之需。”
“其二，产量高。若得法，一亩所出，恐数倍于稻麦。此乃实打实能填饱肚子的东西。”
“其三，易储运。块根可埋藏地下过冬，亦可切片晒干久存，是备荒佳品。”
“其四，其叶、渣，或许可作饲料，喂养牲畜。”
他顿了顿，眼中光芒微凝：“至于毒性处理，老爷爷梦中似乎提过类似的‘去毒’之法，比老丈所言更为高效省力。关键在于反复浸漂、充分加热。若能妥善解决，此物便可从‘荒年贱物’，变为‘常年丰粮’。”
木守玄与穆岳杵对视一眼，皆看到对方眼中的惊异。他们只道是寻常粗贱之物，不想在孩童眼中，竟有这般潜力！细想其特性，确如昌森所言，若真能解决食用难题，以山中如此多的贫瘠坡地，能产出多少粮食？对稳固根基、吸引流民、应对可能之荒年，意义何其重大！
“你是想……引种？”木守玄沉声道。
“嗯。”木昌森点头，“暗中引种。先于我们自己的山地，寻几处偏僻坡地试种。由华安爷爷或懂农事的老人主持，按‘梦授’之法处理毒性，摸索最佳种植与加工之法。此事不求速成，可列为今年‘深根’之务。若成，其利不在铁器之下。”
铁器是筋骨，粮食是血肉。二者皆备，根基方牢不可破。
穆岳杵抚掌：“妙！此物默默无闻，正利于我等暗中行事。且来源清楚，就说海客带来，我等见其易活，弄来试着喂猪改良饲料，无人会疑。昌森少爷思虑周详！”
木守玄缓缓颔首，已然明了个中利害：“此事便依你。回去后，交由卫亭，秘密办理。试种之地，务求隐蔽。所需人手，从可靠寨民中挑选。一切记录在案，小心尝试。”
“是，爹爹。”木昌森应下，目光再次投向车窗外。
暮色渐浓，山影如黛。怀中那几块其貌不扬的木薯，似乎也带上了沉甸甸的分量。
一次偶然的归途所见，或许又将为这片深山，悄然埋下一粒关乎未来“血肉丰盈”的珍贵种子。从铁与火，到粮与药，这条“人皇”铺就的道路，正在以最务实的方式，一点点变得宽阔而坚实。
（第四十三章 完）