庄孟衍万没想到，孟夫子不但收下了他的策论，对他所写的内容褒奖有加，竟还说要呈给皇帝御览，他一时怔住了。
姜云昭的眼睛却倏地亮了起来：“果真？”
孟夫子无奈地摇了摇头：“老夫何曾欺瞒过殿下？况且殿下今日所为，不正是为了这个么？”他顿了顿，又看向那篇文章，“此文可谓论到精微处，笔锋所至石为开。老夫……”
他没再说下去，只摆了摆手：“去吧去吧，老夫要歇息了。”
姜云昭笑着福了一礼，拽起庄孟衍就往外走。
步出书斋，外头阳光正好。
她回过头，望着少年，眉眼弯弯地笑起来：“你看，我就说他会收吧？”
庄孟衍跟在姜云昭身后半步的距离，望着她那张言笑晏晏的脸，忽然不知该说什么，只得垂下眼帘。
她方才做的那些事……带他来见孟夫子，替他交那篇文章，当着夫子的面替他说话……庄孟衍清楚地意识到姜云昭在帮他。
可他不懂，为什么要帮他？是可怜他吗？
可怜他这个北宫罪奴，可怜他这个亡国之君，所以居高临下地伸出手，施舍给他一个接触大胤朝政的机会？
还是单纯可惜他一腔才华无处施展，觉得他不该被困在公主伴读的位子上，所以选贤举能，礼贤下士？
无论哪种，似乎都不是一位公主应当做的。她做这些，早就远远超出了他最初接近她的设想。
有那么一瞬间，他忽然想，要是姜云昭是男子就好了。
这个念头冒出来的时候，庄孟衍自己都吓了一跳。可它一旦冒出来，就像疯长的杂草，再也压不下去。
若她是男子……那他就可以光明正大地站在她身边，不是伴读的身份，而是以幕僚、谋士、从龙之臣的身份——他会用自己的一切去辅佐她，助她登上皇位，助她一统江山。
其实庄孟衍不在乎谁来做这个江山的主人，他只是……对，姜云昶说的对，他只是不甘心。所以，若这江山注定要交给姜家人，他倒宁愿交给姜云昭。
……
十一月将尽时，大胤落了今冬的第一场雪。
细碎的雪粒像是送葬时随风飘散的纸屑，漫天遍地全是白色，无声无息地飘落，一点一点覆盖上大兴宫枯败的园圃。无论琉璃瓦的屋檐、金顶抑或瑞兽，都渐渐染成白色。在这片雪里，万物都是公平的。
澄澈、干净，也冷得彻骨。
从深秋起，绛雪轩便烧起了地龙。暖阁里，除了地龙，还燃着精巧的银霜炭，在铜盆里发出细微的噼剥声，轻而易举便驱散了冬日的凛冽。
炭盆旁的紫砂小炉上煨着一壶茶，氤氲的白气袅袅升腾，模糊了窗外的雪景，也模糊了对坐两人的面容。
庄孟衍垂眸，专注地侍弄着眼前的茶具。这位曾经的一国之君于茶道颇有造诣，动作行云流水，带着一种与年岁不符的沉静。
姜云昭瞧着，觉得他沏茶的样子实在赏心悦目。不仅人长得好看，动作也比宫里那些茶艺师傅不知胜出多少。
她端起刚斟满的青瓷茶碗，轻轻吹开浮沫：“今年的雪来得比去年晚些，也小了许多。”
庄孟衍的动作几不可察地顿了顿。他抬起眼，目光投向窗外纷扬的雪，似乎穿透了雾蒙蒙的大兴宫，去往某个更遥远、也更残酷的地方。
“是。”他的声音很轻，像雪落在雪上，平静里带着一丝几乎难以察觉的滞涩，“远不及去岁隆冬那场。”
姜云昭端茶的动作倏地一滞。
她忽然意识到自己说错话了。
去岁那场雪，于她是数年难遇的景致。于庄孟衍，却绝非什么美好的记忆。
她正想说些什么，却听庄孟衍轻轻笑了笑：“南淮气候宜人，我倒是从没见过那么大的雪。”
他竟主动提起了故国。
姜云昭索性顺势问道：“南淮为何会输给大胤？”
庄孟衍没料到她问得如此坦然，有些哭笑不得，却还是如实答道：“南淮与大胤不同。将士们没见过雪，去岁那样的大雪落下来，便打了个措手不及。”
姜云昭想起了去年冬天。那一年冷极了，大雪不停地下，朝堂上吵得比近日议论北漠还要激烈。但父皇雷霆手段，压下了主和派，而后所有人便不约而同地为这场仿佛天佑大胤的大雪欢欣鼓舞。
“南淮之于大胤，就如同大胤之于北漠。”她说。
“地理上或许如此，可战争的胜负从不止这一个原因。”氤氲的热气模糊了他的眉眼，“南淮的问题不在那场雪。”
这是姜云昭第一次听庄孟衍谈起南淮的朝局。他用一种冷静到近乎淡漠的语气，像是说着与己无关的事——
世家把持朝政，寒门子弟挤破了头也进不来，世家之间联姻、包庇、推诿。无论他想做什么，总有人阳奉阴违。一道政令发出去，能在各部周转三个月，最后不了了之。
若是从前，姜云昭大约会说：还好父皇英明神武，大胤不至于像南淮那样积弊深重。
可经历了北境军粮贪腐一案，她忽然觉得大胤与南淮，也没什么不同。
唯一的好消息是，父皇准了三哥的自请，任命他为定北将军，率军三万，即刻北上。
满朝自是哗然。姜云昶一个十六岁的少年，从未领过一兵一卒，骤然执掌帅印，谁能安心？
可旨意是姜云昶自己求来的，皇帝已经允准。朝野上下也确实没有更合适的人选。况且姜云昶虽未带过兵，但好歹还有个皇子身份，足以服众。若换了旁人，既无统兵经验，又压不住镇北军的人心。
此举纯粹是两害相权取其轻。
姜云昶走后，腊月的皇城，在一场又一场的大雪里，总算渐渐安静下来。
街市照常开，朝会照常开，绛雪轩的地龙照常烧得暖烘烘的。姜云昭每日还是读书、练字、去文华殿听阎夫子讲经。
日子好像和从前没什么两样。
可隐隐的，仍有一股紧张的气氛笼罩在皇城上空。所有人都在等，等北境传来捷报。