姜玄在御书房接见了他，脸上带着几分温和的笑意，先是寒暄了几句，询问了边境的防务情况，随后便面露难色，开始诉苦：“大将军，朕也知晓你难处，也知晓边境将士们辛苦，可如今国库确实空虚，各处都要银子，朕也是焦头烂额，实在是拿不出银子拨付军饷啊。”
姜玄说着，脸上的笑意变得意味深长，缓缓说道：“朕听闻，前阵子因高家的案子牵连，锦衣卫查了宋家的商号和票号，只是查了几家与边境有贸易往来的，没想到，宋家人倒是真会做生意，银钱流水旺盛得很，简直比国库还要充盈啊。”
宋郁林闻言，心头猛地一沉，脸上的神色瞬间变得凝重起来。
他瞬间明白了姜玄的言外之意，却还是强压下心底的不悦，躬身说道：“陛下，宋家人口众多，上上下下数千口人，还有不少旁支子弟需要供养，平日里开销巨大，若是不做些生意，实在无法负担起这么多人的生计，绝非有意囤积财富。”
姜玄听了，只是笑而不语，眼神里的意味愈发明显，他摆了摆手，语气温和却带着不容置喙的疏离：“朕明白，宋家难处，朕都看在眼里。你先回去吧，安心准备回边境，等国库有了银子，朕第一时间就把军饷拨过去，绝不会耽误边境防务。”
宋郁林站起身，脸色铁青。他如何不知道姜玄的意思？姜玄哪里是国库空虚，分明是故意拖欠军饷，逼着他宋家拿出银子，先填上军饷的空缺！
他心底的怒火与心寒交织在一起——这天下是姜家的天下，是姜玄的江山，将士们守护的，是姜家的基业，凭什么要让他宋家出钱养兵？凭什么要让宋家一次次被打压、被盘剥，还要替皇权填补亏空？
………………
高家走私盐铁一案，牵扯甚广、案情复杂，锦衣卫与刑部联手审讯，一个月后才终于尘埃落定。
高侍郎作为京城高家主谋，连同良州高家所有核心涉案人犯，因私贩盐铁、资敌害民，均被判处斩首之刑，三日后午时问斩；
高家其余年满十二的男丁，无论是否直接参与走私，皆被判流放三千里苦寒之地，永世不得回京；
而高家所有女眷及幼童，或没入教坊司受尽折辱，或发配边境为奴，从此坠入万劫不复之地。
此案牵连甚广，朝中不少与高家有关联的官员，皆被一一清算。有的被革职贬官，有的被杖责流放，有的被抄没家产，而其中判罚最重的，是工部员外郎宋彬。
他被判处斩首之刑，与高侍郎等人同日问斩。
消息传入肃国公府，高夫人只觉得眼前一黑，再也支撑不住，直直地晕了过去。
丫鬟仆妇们慌作一团，连忙上前搀扶、掐人中，折腾了许久，高夫人才缓缓睁开双眼，眼底一片死寂，脸上没有什么血色，显然受了极大打击。
她得知高家女眷要么将被没入教坊司，要么将被发配边境为奴时，泪水瞬间涌了出来，连日来的焦虑、恐惧与绝望，在这一刻彻底爆发。
她顾不得自己的体面，顾不得平日里的骄傲与矜持，急匆匆地赶往元宝胡同。
高夫人眼眶通红，声音哽咽，往日里高高在上的姿态荡然无存，卑微地恳求：“嘉言，求你，求你帮帮我。我知道，高家罪孽深重，死不足惜，那些男丁犯下的滔天罪行，理应受到惩罚，我没有半句怨言。可那些女眷和孩子们是无辜的，她们从小到大养在深闺，对高家走私盐铁的事情一无所知，她们何罪之有？”
泪水顺着脸颊滑落，高夫人顾不上擦拭，仍哀求着：“求你在陛下面前替她们求求情，好歹留她们一条活路，留些体面，不要将她们没入教坊司，打发她们回良州，做个普通百姓，好不好？我这辈子从未求过人，今日就求你这一次，日后我定当报答你！”
前世今生，这是高夫人第一次放下这样低声下气地跟薛嘉言说话。
薛嘉言看着眼前憔悴不堪、泪流满面的高夫人，眼底闪过一丝复杂，却终究没有动容，她缓缓叹了口气，轻轻摇了摇头，语气平静却坚定：“对不起，夫人，这个忙，我不能帮。”
高夫人闻言，浑身一震，眼神里的希望一点点熄灭，她看着薛嘉言，嘴唇哆嗦着，想说些什么，却被薛嘉言的话打断。
“高家的女眷和孩子们，或许真的没有直接参与走私之事，可她们是实实在在享受了高家走私得来的荣华富贵，”
“她们穿的绫罗绸缎、吃的山珍海味、住的琼楼玉宇，哪一样不是用走私盐铁的脏钱换来的？她们既然享受了不该享受的富贵，就必须承担相应的后果，不能只吃不罚，不能置身事外。”
说到这里，薛嘉言的语气微微加重，眼底闪过一丝悲愤：“夫人，你可还记得去年冬天？朵颜和吐默特部同时犯边，边境战火纷飞，咱们大兖的将士们浴血奋战，死伤无数，多少家庭因此家破人亡，多少将士魂归沙场。那些异族挥向咱们大兖将士的刀剑里，就有高家人贩过去的铁；那些将士们冻饿交加、战死沙场时，高家人却在京城享受着用他们的鲜血换来的荣华富贵。想到那些战死的将士，想到那些流离失所的百姓，我又怎么能开得了口，替高家的人求情？”
高夫人站在原地，如遭雷击，脸色灰败如土，浑身发抖，连站都有些站不稳。薛嘉言的每一句话，都像一把冰冷的尖刀，狠狠扎在她的心上，让她无法辩驳，也无法再开口乞求。
薛嘉言看着她失魂落魄的模样，没有停下，继续缓缓说道：“我听说，高侍郎书房的密室内，金块堆成了一整面墙，进去之后不必打灯，仅凭墙上镶嵌的夜明珠，就能照亮整个密室，那些夜明珠，足足有一斛之多。夫人见多识广，想必也清楚，这般巨额的财富，绝非仅凭正当生意和田庄就能得来的。”
“多行不义必自毙，高家有今日的下场，都是咎由自取，怨不得别人。倘若我今日替她们求情，赦免了她们的罪责，那又有谁来为边关那些战死的将士伸冤？又有谁来为那些因高家走私而流离失所的百姓讨回公道？”
薛嘉言的话，如同惊雷般在高夫人脑海中嗡嗡轰鸣，她只觉得头晕目眩，再也说不出一句让薛嘉言帮忙的话。
她一直知道娘家一向不缺钱，平日里吃穿用度极尽奢华，她只以为是家里生意做得好，又有不少田庄铺面，财富都是正当得来的，却从未想过，这背后竟藏着如此滔天的罪孽，藏着无数将士的鲜血与百姓的苦难。
高夫人失魂落魄地离开了元宝胡同。