薛嘉言心中了然，知道方才那些闲话，还是在孩子心里留下了痕迹，便牵着她拐进了一旁僻静的地方，找了石凳坐下，将棠姐儿抱到自己腿上。
她轻轻拂了拂女儿发间的碎发，轻声问道：“棠棠，一开始听到她们说娘亲那些难听的话，你心里是不是很难受？是不是觉得委屈？”
棠姐儿抬起头，眼睛里还残留着一丝淡淡的湿意，听到娘亲的话，再也忍不住，用力地点了点头，“嗯……难受。娘才不是她们说的那样，娘不狐媚，也没有配不上陛下，娘是最好的娘亲。”
薛嘉言心头一暖，怜爱地抚了抚棠姐儿软乎乎的脸蛋，柔声道：“我的棠棠真乖，知道娘亲是什么样的人。那你再想想，娘过去跟她们说了几句话以后，变成谁心里难受了？”
棠姐儿歪着小脑袋，认真地回想了片刻，眼睛微微亮了亮，小声说道：“是那几个胡乱说话的妇人！她们都吓得一直给娘亲道歉，她们怕陛下，也怕娘亲。”
薛嘉言忍不住笑了，轻轻点了点女儿的小鼻尖，眼底满是宠溺：“没错，她们怕的是陛下，娘今日这般，其实是狐假虎威呢。可这有什么要紧呢？陛下心悦娘亲，疼惜娘亲，自然就愿意把他的权势借我用，让我能护着自己，也能护着你，不让咱们娘俩受委屈。”
她说着，语气渐渐变得郑重起来。薛嘉言心里清楚，棠姐儿是她的女儿，这一生注定要活在旁人的议论与目光里。
她不能让女儿重走自己前世的老路，被名声、礼教这些枷锁困住，活得小心翼翼、委屈自己。她必须让女儿尽早看开，活得自在、坦荡。
“棠棠，你识字也有一段时间了，娘教过你读书、写字，教过你明辨是非，却从未给你看过《女德》《女诫》那些书，你知道是为什么吗？”
薛嘉言轻轻抚摸着女儿的发丝，耐心解释道，“你还太小，那些书里的规矩太多，会把你早早地框在一些根本不必要的枷锁里，让你不敢哭、不敢闹，不敢做自己喜欢的事，只能按着别人的要求活着，那样太苦了。”
她握住棠姐儿的小手，眼神坚定而温柔：“娘只希望你记住一件事，这世上，没有什么事情能比你的生命更重要，也没有什么人、什么规矩，能比你自己的开心更重要。不管别人说什么，只要你行得正、坐得端，只要你自己活得舒心、自在，就足够了，不必去在意那些闲言碎语。”
棠姐儿似懂非懂地眨了眨眼睛，用力地点了点头：“娘，我知道了。不管别人说什么，我都相信娘亲，也会好好活着，不让娘亲担心。”
她虽然不完全明白娘亲话里的深意，却清楚地知道，娘亲说的每一句话，都是为了她好。
薛嘉言欣慰地笑了，在女儿额头上印下一个轻柔的吻，牵着她的小手起身：“我的棠棠真懂事，咱们去赴宴吧，看看有没有你喜欢吃的东西。”
此时，宴席已然开始，宾客们推杯换盏，笑语盈盈。
薛嘉言牵着棠姐儿走进宴会厅，目光一扫，果然瞧见了方才在花架后面说闲话的那几名妇人。她们端坐席间，一改方才的随意刻薄，各个正襟危坐，腰背挺得笔直，却始终低着头，连眼角的余光都不敢往薛嘉言这边瞟一眼。
薛嘉言淡淡扫过她们，并未放在心上，牵着棠姐儿找了位置坐下，温柔地给女儿夹着糖果子。
酒宴进行到一半，渐渐临近尾声，宾客们也开始有了几分醉意。
就在这时，苗府外忽然传来一阵马蹄声与车轱辘声，紧接着，便有仆役匆匆进来禀报，说是有客人赶来了。
没多久，就见一道挺拔的身影快步走了进来，一身青色长衫，风尘仆仆，显然是长途跋涉而来，却依旧精神奕奕。
来人正是苏辞。
他快步走到苗菁面前，对着身着喜服的苗菁拱手行礼，语气热忱，笑容爽朗：“苗大人，恭喜恭喜！自从前些日子得知大人十月底成亲，苏某便一直记挂着，想讨一杯大人的喜酒喝。一路紧赶慢赶，总算是赶上了，没误了吉时。”
苗菁见状，连忙起身回礼，语气亲切：“苏兄客气了，快请坐，一路辛苦，先喝杯酒解解乏。”说罢，便示意身边的仆役引苏辞入座，又让人添上碗筷酒水。
苏辞笑着谢过，目光扫过席间，又对着苗菁说道：“多谢苗大人。对了，外头我带了些薄礼，算不上什么贵重东西，只是一点心意，还请大人不要嫌弃，安排个人去收下吧。”
苗菁笑着道：“那就多谢苏兄了。今日是我大喜之日，宾客众多，不便与苏兄细聊，等过了这几日，我亲自约苏兄，咱们找个清静地方，好好喝几杯。”
苏辞闻言，欣然应下：“好，全听苗大人安排。今日大人只管陪好宾客，苏某自便即可，莫要因我分心。”说罢，便在仆役的引导下，找了个空位坐下，拿起酒杯，对着苗菁遥遥一敬，便自在地喝了起来。
席间的宾客见苗菁对苏辞这般客气，也纷纷不敢怠慢，偶尔有人上前与苏辞寒暄，苏辞也都从容应对，进退有度。
又过了约莫半个时辰，酒宴渐渐散去，宾客们三三两两告辞，苗菁亲自在府门口相送，礼数周全。
薛嘉言牵着棠姐儿的手，往侧门走去——那里停放着她们的马车。
两人刚走到马车旁，司雨正准备掀开车帘，忽听身后传来一道温和又熟悉的喊声：“棠姐儿……”
棠姐儿转过身，顺着声音望去，看清来人时，眼睛瞬间亮了起来，欢呼着挣脱薛嘉言的手，小短腿快步奔了过去：“苏伯伯！是苏伯伯！”
苏辞不知何时已换下了那身青色长衫，换了一身干净衣裳。见棠姐儿奔过来，他连忙弯腰，张开双臂，稳稳地将扑过来的小姑娘抱了起来，顺势举过头顶，脸上满是宠溺的笑意，声音温柔：“哎，好像又重了些，可算见到你了！有没有想苏伯伯呀？”
棠姐儿被举得高高的，笑得眉眼弯弯，不住地点着小脑袋，声音软糯又响亮：“想了！特别想苏伯伯！苏伯伯好久都没来看棠棠了！”
苏辞被小姑娘的模样逗得哈哈大笑，笑声爽朗，故作神秘地说道：“等会儿回去，苏伯伯就把给你带的礼物拿出来，保管你喜欢，是鞑靼那边特有的小玩意儿，京城里可买不到。”
棠姐儿听得眼睛更亮了，兴奋地拍着小手：“太好了！谢谢苏伯伯！”