深秋的寒意，随着几场连绵的冷雨，彻底浸透了青川县城。街道两旁的梧桐，叶子几乎落尽，光秃秃的枝丫指向铅灰色的天空，偶尔有几只寒鸦掠过，发出粗嘎的啼叫，更添几分萧瑟。然而，这萧瑟，似乎并未影响到“下河沿”老槐树下，那块“聂氏医摊”前的人气。
聂虎只收五元诊金、退还周家厚礼的事，不知怎的，竟像长了翅膀，短短几日，便在县城不大的街巷间传扬开来。版本众多，有说聂虎是“视金钱如粪土”的隐士高人弟子，有说他定是家学渊源、规矩森严的医学世家传人，更有甚者，将他与古代“杏林春暖”、“橘井泉香”的典故联系起来，传得神乎其神。但无论如何，一个医术高明、品性高洁、且收费极其“公道”（甚至在某些人看来有些“傻气”）的少年郎中形象，是牢牢立住了。
这直接导致了两个结果：一是“聂氏医摊”的求诊者，愈发络绎不绝，且人员构成发生了微妙变化。除了原有的码头工人、小贩、苦力，开始出现更多穿着体面、甚至坐着黄包车来的市民、小店主，乃至一些脸带愁容、显然家境不错的妇人。他们或好奇，或试探，或真的被疑难杂症所困，抱着“死马当活马医”的心态前来。二是聂虎那“临时执照”的“不得擅自开具内服汤药”的限制，在某种程度上，被他自己和求诊者们“默契”地模糊了。对于一些病情明确、聂虎确有把握、且对方实在不便或无力去大医馆的“内科”小恙，聂虎偶尔也会写下简单的方子，但必再三言明“此方仅作参考，最好携方去‘回春堂’、‘保和堂’等大药房，请坐堂先生复核后再行抓药”，并将药材配伍、剂量写得清清楚楚，不藏私，不玄虚。这种坦诚与谨慎，反而赢得了更多信任。
名声带来的，除了络绎不绝的病人，还有悄然变化的注视。“回春堂”的宋掌柜，偶尔会派伙计“路过”摊前，远远看上一眼，眼神复杂。“保和堂”等其他医馆的郎中，也或多或少听到了风声，有的不以为然，认为少年人运气好，碰巧治好了两个疑难病人，迟早要栽跟头；有的则暗暗留心，想看看这横空出世的少年，到底有多少斤两。那位曾想招揽聂虎的、在县城卫生系统有些关系的“贵人”，似乎也听到了什么，但暂时没有新的动作。
聂虎对这些变化，似乎浑然未觉，或者说，并不在意。他依旧按时出摊，依旧一袭半旧短打，依旧专注地对待每一个来到摊前的病人。推拿，正骨，敷药，偶尔开方，偶尔施针（多用于急症止痛或简单的风寒湿痹），手法沉稳，态度平和。只是，他开出的方子，笔迹愈发沉稳有力，对病机的剖析，也往往能直指要害，让一些稍有见识的病人啧啧称奇。而他施针时那份超越年龄的沉静与专注，指尖银针那精微的、几乎难以察觉的震颤，更是让亲眼目睹者印象深刻，成为“小神医”传奇的一部分。
学费，在一点一滴地积累。退还周家厚礼后，他手中的余钱并不多，加上平日开销、购买药材（虽然大部分膏药是自采自制，但一些贵重或本地没有的药材，仍需购买），距离那笔不菲的学费，仍有不小的缺口。但他并不着急，也从未想过提高诊金，或是接受那些家境尚可者主动多给的“谢仪”。孙爷爷说过：“医者之心，贵在平。贫者不弃，富者不媚，方是正道。”他深以为然。钱，总会有的，但有些东西，失了就难再寻回。
这天下午，秋雨暂歇，天色依旧阴沉。聂虎刚为一个拉黄包车扭伤脚踝的汉子做完推拿，敷上自制的活血化瘀膏，叮嘱他三日勿沾水，少走动。汉子千恩万谢地留下几个铜板，一瘸一拐地走了。聂虎将铜板收入腰间那个洗得发白的旧钱袋，正准备收拾一下，给炭炉里添块炭，暖暖手，却见一个穿着藏青色绸缎棉袍、头戴瓜皮小帽、约莫五十来岁、身材微胖、面皮白净的男人，在一個穿着短打、像是随从的汉子搀扶下，脚步有些虚浮地朝摊位走来。男人眉头紧锁，左手不时捂着心口位置，脸色在阴天的光线下，显得有些发青，呼吸略显粗重。
聂虎目光一凝。这人的穿着气度，绝非“下河沿”的常客，而且其面色、步态、捂胸的动作，都让聂虎瞬间提高了警惕。
两人来到摊前，那随从模样的汉子抢先开口，语气带着几分急切，又有几分审视：“你便是那‘聂小神医’？”
聂虎起身，微微颔首：“神医不敢当，略通医理而已。这位先生是……”
“这是我家东家，隆昌绸缎庄的刘掌柜。”随从介绍道，语气不自觉地带上了一点倨傲，但很快又被焦虑取代，“我家东家前日与人饮宴，多喝了几杯，回来便觉胸闷、心慌，歇了一日不见好，今日越发觉得心口憋闷疼痛，喘不上气，还一阵阵发慌。去‘保和堂’看了，开了些顺气宽胸的药，吃了也不见好。听说你这里……有些门道，东家便让我扶着，过来看看。”
隆昌绸缎庄？聂虎有点印象，是县城西街一家颇大的绸缎庄，生意做得不小。这位刘掌柜，看来是县城里有头有脸的商贾。只是，这病症……聂虎心中一凛。胸闷、心慌、疼痛、喘息，面色发青，这可不是简单的“气不顺”或“酒伤”，很可能是心脏出了问题，在这个时代，属于急症、重症，处理不当，随时有性命之虞。
“刘掌柜请坐。”聂虎示意那随从扶着刘掌柜在石凳上坐下。他凝神细看刘掌柜面色，只见其口唇略呈暗紫色，再观其指甲，甲床颜色亦显晦暗。未等对方伸手，他已沉声道：“刘掌柜，请伸出舌头。”
刘掌柜喘着气，依言伸出舌头。舌质暗紫，舌苔白腻，舌下络脉明显青紫怒张。
“胸闷疼痛，具体在何处？是持续痛还是阵发痛？疼痛时是否向左肩、后背或手臂放射？是否伴有头晕、冷汗、恶心？”聂虎语速平稳，但问题直指要害。
刘掌柜喘息稍定，艰难地道：“就……就这儿，”他指着心口偏左的位置，“一阵一阵地痛，像有东西揪着，扯着，有时候能扯到左边胳膊……头晕，有点，冷汗……倒是没出多少，恶心……有点想吐，没吐出来……”
聂虎的心沉了下去。这症状，结合舌脉，极似“胸痹心痛”，甚或“真心痛”，相当于现代医学的“心绞痛”甚至“心肌梗死”。此病危重，处理刻不容缓！
“刘掌柜，您这病，非同小可，需立即静卧，不可再走动劳累！”聂虎语气严肃，不容置疑，“我观您脉证，乃心脉淤阻，阳气不通所致，属急症、重症。我这里有应急之法，可暂缓痛苦，但之后必须立即请医馆先生，或用稳妥车辆，送往省城大医院，做进一步诊治，切不可耽搁！”
那随从一听“急症、重症”、“省城大医院”，脸色顿时变了，看向聂虎的眼神充满了怀疑和不信任：“你……你一个摆摊的，可别胡说！我们东家就是喝多了，气不顺……”
“住口！”刘掌柜却突然低喝一声，打断了随从的话。他虽在病中，但多年商海沉浮，眼力还是有的。眼前这少年，眼神清澈坚定，语气沉稳果决，没有丝毫江湖郎中的油滑或慌张，而且一语道破他痛连左臂的症状（这是他自己刚才没细说的），这让他心中不由信了三分。更重要的是，他现在确实难受得紧，心口一阵阵发紧发痛，喘气都费劲，那种濒死般的恐惧，让他不敢再耽搁。
“小……小先生，”刘掌柜喘着气，额角渗出冷汗，“你……你说该如何应急？我……我信你！”
聂虎不再多言，时间就是生命。他迅速打开紫檀木针盒，取出数根长短不一的银针。一边用酒精棉球快速消毒，一边沉声道：“扶稳刘掌柜，解开上衣领口，保持平静，尽量深呼吸，不要紧张！”
随从见状，不敢再多话，连忙照做。聂虎凝神定气，出手如电。先取内关穴（双），直刺一寸，快速提插捻转，强刺激以宁心安神、宽胸理气止痛；再取膻中穴，平刺，捻转泻法，以宽胸散结、通调气机；接着是厥阴俞（双）、心俞（双），斜刺，捻转补法，以振奋心阳、活血通脉。最后，在刘掌柜左手手臂内侧，肘横纹下两寸的“郄门”穴（手厥阴心包经郄穴，善治心胸急痛），用三棱针快速点刺出血，挤出数滴紫黑色的血液。
这一套针法，快、准、稳，取穴精当，手法明确。尤其是点刺郄门放血，是治疗心胸急痛、瘀血阻滞的急救要法。聂虎下针时，心神高度集中，指尖那丝微弱的、源自“虎踞”的气血之力，被他竭力催动，融入针法之中，力求最大程度地激发经气，疏通淤阻。
刘掌柜起初还紧绷着身体，但随着银针刺入，尤其是内关、膻中等穴传来强烈的酸麻胀感，并向心胸部位放射时，他感觉心口那股揪紧般的绞痛，竟真的开始松动、缓解！当郄门穴被点刺放血后，他更是觉得胸口一松，仿佛堵在那里的什么东西被瞬间捅开了，呼吸顿时顺畅了许多，心慌感也大为减轻。
“呼……”刘掌柜长长地、深深地吸了一口气，又缓缓吐出，脸上那层骇人的青灰色，以肉眼可见的速度褪去，虽然依旧苍白，但已有了些许人色。他惊愕地、又带着狂喜地看向聂虎，嘴唇哆嗦着：“松……松快了！真的松快了！小先生，神了！真神了！”
那随从也看得目瞪口呆，刚才的怀疑和不屑，早已抛到九霄云外，只剩下满脸的难以置信和后怕。
聂虎神色依旧凝重，并未放松。他一边继续行针，维持针感，一边对随从快速吩咐：“刘掌柜此病，乃心脉淤阻重证，我刚才施针，只是暂时通络止痛，缓解危急。针后，需绝对卧床休息，不可再走动、激动、饱食。你立刻去雇一辆平稳的马车或轿子，铺上厚褥，护送刘掌柜回家静卧。我稍后开一张方子，你速去‘回春堂’或‘保和堂’，请坐堂先生过目后，照方抓药，煎好给刘掌柜服下。此方以‘瓜蒌薤白半夏汤’合‘血府逐瘀汤’加减，重在宣痹通阳，活血化瘀。但此仅为权宜之计，刘掌柜之病根深重，必须尽快去省城，找西医医院，用洋人的仪器仔细检查，系统治疗，切不可延误！”
说话间，他已行针完毕，开始缓缓起针。每起一针，都用棉球按压片刻。起针后，刘掌柜已能自行坐稳，虽然依旧虚弱，但胸闷、心痛、心慌等症状，已基本消失，只是感到深深的疲惫和后怕。
“小先生……救命之恩，没齿难忘！”刘掌柜挣扎着想要站起行礼，被聂虎按住。
“刘掌柜不必多礼，安心静养为要。”聂虎示意他坐好，然后走到一旁，就着炭炉的余温，快速写下一张方子：瓜蒌、薤白、半夏、白酒、丹参、川芎、红花、赤芍、枳壳、甘草等，并详细注明了剂量、煎服法及禁忌。他将方子递给那随从，又补充道：“速去！记住，静卧，禁动，禁油腻厚味，绝对禁酒！”
随从接过方子，如同捧着圣旨，连连点头，搀扶着刘掌柜，千恩万谢地走了。临走，刘掌柜从怀里摸索出一个鼓鼓囊囊的绸缎钱袋，看也不看，塞到聂虎手里，声音依旧虚弱，但充满感激：“小先生，一点心意，务必收下！他日刘某好转，定当登门厚谢！”
聂虎本想推辞，但看到刘掌柜那不容拒绝的眼神，又想到此病凶险，后续去省城就医花费必然不菲，这诊金或许能解其部分燃眉之急……更重要的是，刘掌柜此举，是商人表达感激最直接的方式，若执意不收，反而不美。他略一沉吟，接过钱袋，并未当场打开，只道：“刘掌柜保重，速去抓药静养。”
目送两人蹒跚着远去，聂虎才轻轻掂了掂手中的钱袋。入手沉甸甸的，显然数目不小。他走到摊位后无人处，打开一看，里面是两卷用红纸卷着的银元，还有几张折起来的纸币。他数了数，银元是二十块崭新的大洋，纸币则是四张十元的“中国银行”兑换券。加起来，整整六十块大洋。
六十块！这几乎相当于他摆摊数月、甚至更长时间的收入。加上之前积攒的，以及周家那五元，他手头的钱，已经远远超过了县立中学下学期的学费，甚至足够他未来一段时间的生活和购买药材所需。
聂虎握着这沉甸甸的钱袋，心中并无太多喜悦，反而有些沉甸甸的。这钱，是刘掌柜的买命钱，也是对他医术的肯定，更是……一份沉甸甸的责任。今日他施针急救，暂时缓解了刘掌柜的危象，但此病根深蒂固，能否真正化险为夷，还要看后续治疗和调养。若刘掌柜听从建议，尽快去省城就医，配合中医调理，或可平稳。若其掉以轻心，或讳疾忌医，再次发作，后果不堪设想。
他将钱袋仔细收好，放入怀中贴身口袋。炭炉里的火，不知何时已熄了，只余一点暗红的余烬。天色愈发阴沉，寒风卷起地上的落叶，打着旋儿。
“百元红包……”聂虎低声自语，嘴角泛起一丝淡淡的、略带苦涩的弧度。这“红包”，来得意外，也来得沉重。它意味着认可，意味着名声的进一步扩散，或许也意味着，更多未知的麻烦和期待，正在前方等待着他。
但他别无选择。医者之路，从来不是坦途。见病当救，遇危当扶，这是孙爷爷的教诲，也是他聂虎，行于此世，所坚守的、最初的、也是最后的道。
他收拾好摊子，背起行囊，最后看了一眼灰蒙蒙的天空，和远处“下河沿”浑浊的河水，然后转身，迈着沉稳的步伐，向着学校的方向走去。蓝布长衫的下摆，在寒风中轻轻摆动。
学费，凑齐了。
但前路，似乎才刚刚开始。