四月二十三，卞州城
苏承锦牵着顾清清走在街道上，丁余和赵杰跟在在右后方。
四人的脚步不急不缓。
卞州到底属于南北要道，繁华程度虽然比不上南面，但也比北地三州好了不知道多了多少。
苏承锦忽然停住脚。
丁余跟着停下来，目光扫了一圈四周，手按在腰间。
苏承锦没有看他，偏过头看向顾清清。
“去城东，白衣镖局。”
顾清清点了一下头。
苏承锦转向丁余。
“你在前面带路，找人问一下镖局怎么走。”
丁余应了一声，快步走到前方，拦住一个路过的老汉问了几句。
老汉指了指东面的方向，比划了两下。
丁余记下了，回身冲苏承锦点了点头，转身在前面引路。
四人沿着主街向城东走。
街道两旁的店铺一家挨着一家，布庄、铁器铺、干粮铺子，招牌大大小小挂着。
走过一个十字路口的时候，苏承锦的脚步又慢了下来。
他的目光落在街角一家铺子的门面上。
铺子不大，柜台上摆着几摞红纸包好的糕点盒子，旁边放着几个竹罐，罐口用油纸封着，上面贴着小纸条，写着茶叶的名目。
苏承锦走了过去。
柜台后面的店家是个五十来岁的妇人，正弯着腰整理下面的木架子，听见脚步声抬起头来。
“客官要什么？”
苏承锦扫了一眼柜台上的东西。
“糕点，来四盒。”
他的手指点了点那几摞红纸包的盒子。
“茶叶有什么？”
妇人搓了搓手，从柜台下面抽出两个竹罐，分别打开给苏承锦看。
“这个是今年的春茶，前些日子刚炒的。”
“这个是去年的陈茶，便宜些。”
苏承锦凑过去闻了一下。
“春茶来两包。”
妇人应了一声，手脚利索地称重、包好，用油纸裹得严严实实，四盒糕点也一并码好。
苏承锦偏过头看了一眼丁余。
丁余上前一步，从腰间摸出碎银，掂了一下放在柜台上。
妇人拿起银子看了看成色，点了点头，把找头的铜板推过来。
丁余将铜板收进袖中，伸手提起四盒糕点和两包茶叶。
苏承锦已经迈开步子往前走了。
顾清清跟上来，声音压得很低。
“上门拜访？”
苏承锦嗯了一声。
“空手登门，不合规矩。”
顾清清看了一眼丁余手里提着的东西，没再多说。
四人继续沿街向东走。
城东的街面比主街窄了一些，路面从石板变成了夯土，两旁的房子也矮了一截。
但越往前走，路面越宽，房屋越齐整。
远远地能看到一面黑底金字的匾额，挂在一座敞开的大门门楣上。
白衣镖局。
四个字写得端正，笔锋硬朗，金漆旧了但没掉。
镖局的院子不小。
大门敞着，里面能看到一排马厩和几间仓房。
院子中间的空地上，五名趟子手正弯腰抬着木箱往一辆马车上搬。
木箱不算大，但看他们搬的姿势，分量不轻。
苏承锦在门外站住了。
丁余将手里的糕点和茶叶交到左手，右手从怀中掏出一张拜帖。
他走上前，迈上台阶，向站在门侧的门房递了过去。
“有事拜访总镖头。”
门房接过拜帖，翻开看了一眼。他抬起头打量了丁余两眼，又越过他的肩膀看了看站在台阶下的苏承锦和顾清清。
“稍候。”
门房转身跑进了内院。
苏承锦站在原地，双手拢在袖中，目光扫了一圈镖局的院子。
趟子手搬完了木箱，正在用绳索固定，有人往马车上扔了一卷油布。
角落里竖着几根长枪，枪头包着布套。
院子里有习武练功的痕迹，地面被踩得结结实实，靠墙根放着几个稻草扎的靶子。
脚步声从内院传来。
一个穿灰色短打的中年人走了出来。脸上有几道晒出来的纹路，步子稳当，腰间别着一条窄皮带，走起路来不发声。
他走到苏承锦面前，双手抱拳，行了一个江湖礼。
“苏公子。”
苏承锦回了一礼。
管事直起身，脸上带着几分歉意。
“我家总镖头今日不在镖局理事。”
苏承锦挑了一下眉。
“去哪了？”
“在城西家中，陪伴老夫人。”
“总镖头前些日子跑了几趟远镖，得空回来便先回了家。”
苏承锦点了点头。
“多谢。”
他从丁余手中接回拜帖，揣入怀中，转过身。
丁余跟在后面，手里还提着那些糕点和茶叶。
四人原路退出镖局门前，沿着街道往回走了一段，在一个岔路口拐向城西。
城西的街道比城东安静。
两旁是灰墙青瓦的宅院，围墙比普通民宅高出一截，沿街的院门大多关着。
偶尔有几户开着半扇门，里面能看到庭院中种着的树。
走了约莫一盏茶的工夫，丁余在一条巷子口停下脚步。
巷口两侧的墙壁上长了些青苔，地砖缝隙间冒出来几根野草。
一座朱红色大门出现在巷子中段。
白府。
门面不算宽敞。
两座石狮子立在三级青石台阶的两侧，大小比衙门前的小了一号，但雕工细致，狮子的鬃毛一缕缕刻得分明。
朱红色的大门紧闭着，门板上的铜钉排列整齐，门环是两只衔环的铜兽头，擦得锃亮。
墙体是青砖砌成的，墙头覆着一层灰瓦，向两侧延伸了出去，占了半条巷子的长度。墙内有树冠探出来，是槐树，叶子已经绑了嫩绿。
不差，但也不张扬。
苏承锦站在台阶下，打量了一眼门面，没有说话。
丁余将糕点和茶叶交到苏承锦脚边的台阶上放好，自己走上台阶。
他伸手握住右边那只铜环，往门板上叩了三下。
声音在巷子里回荡了一会儿。
门内传来脚步声，不急不慢的。
大门打开了一条缝，一个年轻门房探出半个脑袋来。
“请问哪位？”
丁余从怀中再次取出拜帖，递了过去。
“故人前来拜访白总镖头。”
门房接过拜帖，低头看了一眼封面上的名字。
他的嘴唇动了动，抬起头看了丁余一眼，又从门缝里往外瞅了瞅台阶下站着的苏承锦和顾清清。
“请稍候。”
门房把拜帖拿在手里，退了回去，大门重新合上。
门内传来门栓插回去的声响。
苏承锦站在台阶下面，双手拢进袖中。
顾清清站在他左后方半步的位置，目光落在紧闭的大门上。
丁余退下台阶，在苏承锦右侧站定，弯腰把放在台阶上的糕点和茶叶提了起来。
巷子里很安静。
远处有几只鸟在墙头上的槐树枝间跳来跳去，叫了两声，又飞走了。
苏承锦等了大约半盏茶的工夫。
门内传来急促的脚步声，不止一个人。
门栓被拉开的声音响了。
白府大门从里向外打开。
白皓明跨出了门槛。
他穿着一身深蓝色的居家常服，束着一条暗色腰带。
头发没有束冠，只用一根素色发带随意扎在脑后。
脚上穿着一双布底软鞋，走起来没什么声响。
他的目光在扫到台阶下站着的苏承锦时，脚步停了一息。
两人对视了一瞬。
白皓明走下台阶，眉毛翘了翘。
“你怎么来了？”
苏承锦没好气的白了他一眼。
“某人把酒的事算到了我的头上，我不得找你这个罪魁祸首？”
白皓明嘴角扯了一下。
他侧过身子，伸出右手朝府内做了一个请的动作。
苏承锦迈步走上台阶，跨过门槛。
脚踏在府内的青石板上，眼前豁然开朗。
前院不大。
两棵桂花树种在甬道两侧，树干有碗口粗，叶子浓密但还没到开花的季节。
甬道尽头是一道垂花门，门楣上雕着几瓣简单的花纹。
顾清清跟在苏承锦身后迈进来。
丁余最后进门，手里提着东西。
门房在他们身后将大门关上，门栓重新插好。
白皓明走在前面引路。
他穿过前院的青石板路，脚步比方才快了一些。
走到垂花门前时，他侧身让了一步，等苏承锦先过。
苏承锦没客气，迈步穿过垂花门，进了中院。
中院比前院大。
东面靠墙种着两棵老槐树，树冠已经撑开，枝叶在地上投了一大片阴影。
树下放着一套石桌和四个石凳，石面被磨得光滑。
西面是一排厢房，木窗开着半扇，窗台上搁着两盆不知名的花。
正北面是正厅。
五间开间，门前两根红漆柱子，漆色不新但保养得干净。
门帘卷着，里面看得见红木桌椅。
白皓明引着苏承锦直奔正厅。
苏承锦跨进正厅门槛。
正厅的格局很正。
左右各摆了四张红木椅子，椅子旁边各配着一张小茶几。
正中的主位上方挂着一块匾，上面写着忠义传家四个字，字体厚重，墨色深沉。
两侧墙上挂着几幅山水画，画工中规中矩，不算出色但也挑不出毛病。
白皓明转身，冲门外站着的一名侍女吩咐。
“上茶。”
侍女应了一声，转身跑了。
丁余和赵杰走进正厅，把提着的四盒糕点和两包茶叶放在正厅角落的一张茶几上。
二人直起身，朝苏承锦微微点了一下头，随后退出正厅，站在门外右侧，背靠柱子。
白皓明伸手指了指右侧第一张椅子。
“坐吧。”
苏承锦走过去坐下。
椅子上没有铺垫子，红木面硬邦邦的，但擦得干净。
顾清清在苏承锦下首的第二张椅子上坐下。
白皓明在左侧第一张椅子上落座，与苏承锦隔着中间的过道对面坐着。
两名侍女端着托盘从后面走进来。
托盘上放着三只青花瓷茶杯，杯中已经倒好了茶，热气袅袅地升着。
侍女将茶杯分别放在三人手边的茶几上，行了一礼，退了出去。
正厅里安静了下来。
白皓明端起茶杯，用杯盖拨了拨浮在水面上的茶叶，吹了一口气。
他没喝，把茶杯端在手里，目光看着苏承锦。
“说实话，看到拜帖上的名字，我愣了好一会儿。”
苏承锦端起茶杯，抿了一口。
白皓明把茶杯放下。
“你怎么会在卞州？”
苏承锦也把茶杯放回茶几上。
“一路南下。”
白皓明的眉头动了一下。
“从关北走的？”
“嗯。”
“走哪条路？”
“先过的翎州，见了五哥一面。”
“又去了酉州，看了看那边的情况。”
“然后到了清州，从清州过来的。”
白皓明拧起眉毛。
“你疯了？”
苏承锦看了他一眼。
“怎么了？”
白皓明的声音压低了两分，但语气里的不满藏不住。
“你不知道你现在是什么处境？”
“你一个乱臣贼子，不老老实实的在自己地盘待着。”
“却轻轻松松跑到中原来逛大街？”
苏承锦靠在椅背上，神情不变。
“关北的事安排好了。”
“该守的人在守，该管的人在管。”
“出来转一圈，看看外面的情况。”
白皓明盯着他看了两息，嘴角抽了一下。
正厅里安静了几息。
后堂方向传来脚步声。
不急不慢，步子轻稳。
白皓明最先听到了，他把茶杯往茶几上一放，猛地站起来，转身迎了上去。
“娘。”
一名中年妇人从后堂的门帘后面走了出来。
她穿着一身素色衣裙，料子不是什么贵重的绸缎，浆洗得干干净净。
头发盘在脑后，用一根木簪固定着。
脸上没有施粉，眼角有细纹，但面色红润，一看就是常年操持家务的人。
白皓明快步走到她身前，伸手搀了一下她的胳膊。
余秀莲轻轻拍了一下他的手，迈步走进正厅。
她的目光从白皓明身上移开，落在坐在右侧椅子上的年轻男人身上。
苏承锦将茶杯放下，站起身来。
顾清清也跟着站了起来。
余秀莲停在正厅中央，打量着苏承锦。
她的目光在他的脸上停了一息，又从他的衣着上扫过，最后回到他的眼睛上。
余秀莲开口了。
声音不大，语速很慢。
“你是……九殿下？”
苏承锦双手抱拳，身子微微前倾，行了一个晚辈礼。
“承锦见过余夫人。”
余秀莲的眼睛眨了两下。
她立刻将双手交叠放在身前，双膝开始弯曲。
“民妇见过......”
苏承锦大跨了一步上前，伸出双手，稳稳地托住了余秀莲的手臂。
“夫人不必。”
他的动作干脆利落，余秀莲的膝盖还没碰到地面，就被他架住了。
苏承锦没有松手，等余秀莲站稳了才收回双手，退后半步。
“此番是我登门叨扰，您是主我是客。”
“在您府上，不讲那些虚礼。”
余秀莲顺着他的力道站直了身子，打量了他一会儿。
她的神情从最初的紧张中缓过来了，嘴角带上了一丝笑意。
“殿下说的是客话。”
她偏过头看了一眼白皓明，目光在儿子脸上停了一下。
白皓明微微点了点头。
余秀莲转回头来，看着苏承锦。
“既然殿下说了不讲虚礼，那我也不跟殿下客套了。”
她的声音比方才自然了一些。
“殿下在家中留下用个便饭。”
“我这就去后厨招呼。”
苏承锦弯了一下腰。
“多谢夫人。”
余秀莲点了一下头，转过身快步走向后堂。
正厅里剩下三个人。
白皓明在椅子上重新坐下，拿起茶杯喝了一口，身体往前倾了倾。
“话说，你是专程来找我的？还是顺路？”
苏承锦端着茶杯，手指在杯壁上轻轻搓了两下。
“顺路。”
白皓明的表情看不出是信了还是没信。
“那你这一路南下，到底办什么事？”
苏承锦把茶杯放在茶几上，身子往椅背上靠了靠。
“此番南下，有一桩事。”
“我想找几个世家，劝其迁往关北。”
白皓明的手在茶几上顿了一下。
“迁往关北？”
“嗯。”
“关北缺人。”
“不光缺能打仗的，更缺能治事的。”
苏承锦看着白皓明。
“你在卞州，消息比我灵通。”
“卞州还有什么世家可以谈？”
白皓明的嘴角扯了一下，说出的话却不好听。
“你可真是大老远跑来扑空了。”
苏承锦挑了一下眉。
白皓明的语气带着几分无奈。
“卞州虽然比北地三州强了一些，但也没好到那里去。”
他伸手端起茶杯，转了两下。
“去年太子下令各州清查世家田产，紧跟着缉查司的人就到了。”
“先动的是有官身的那几家，家主免官，田产充公，罪名现成的。”
“侵占良田、欺压百姓、勾结匪类，一条一条往上罗列。”
“然后是没有官身但家底厚的，抄家的抄家，发配的发配。”
“再然后，连中等门户都没放过，只要挂得上世家两个字的，统统清算。”
他把茶杯放回茶几上。
“死的死，散的散。”
“有门路的安稳度日，没门路的只能缩着脖子等死。”
“去年年底到今年开春，光卞州一地，被抄没的大户不下二十家。”
“有几家是真有罪的，但更多的……”
他没说下去，摇了摇头。
苏承锦的表情没什么变化。
“这么说，卞州也没有世家可以找了？”
白皓明端着茶杯，停顿了一下。
“也不是完全没有。”
苏承锦看着他。
白皓明放下茶杯，两手撑在扶手上。
“有一家。”
“蒋家。”
苏承锦将这个名字在脑中过了一遍，没有印象。
“蒋家？没怎么听说过。”
白皓明倒是不意外他的反应。
“你没听说过才正常。”
“蒋家算是卞州的一股清流。”
“几代人都是做圣贤文章的，出过几个举人，但没有一个人去官场上讨生活。”
“他们家的子弟从小读书，长大了要么教书，要么修撰县志，要么替人写墓志铭。”
“最出格的也就是跑到别的州府去游学几年，回来接着教书。”
他看着苏承锦。
“在卞州本地，说句不好听的，蒋家的名头比好几个做官的大户都响。”
苏承锦听完，手指在茶几上轻轻敲了一下。
“既如此，他应该不会被搅进被清剿的这股风波里。”
他看着白皓明。
“朝廷要清的是有官身、有田产、有地方势力的世家。”
“蒋家这种只管教书、不碰权力的门户，缉查司拿什么名目动他？”
白皓明摇了一下头。
“太子的政令要真只是你说的这样，估计太子能轻松不少。”
他坐直了身子，两手交叉搁在膝盖上。
“太子是想把所有的世家全部剿除。”
“不管你有没有官身，不管你有没有地，只要你姓氏够老、名头够响、在地方上说得上话，你就是他的眼中钉。”
苏承锦的眉头动了一下。
白皓明继续说。
“蒋家没有官身，没有大片田产，没有跟哪个贪官搅在一起。”
“但蒋家有学生。几代人教出来的学生遍布各县各府。”
“蒋家在卞州说一句话，比县令贴一张告示都管用。”
“你觉得太子能容这种人？”
苏承锦没有接话。
白皓明反问了一句。
“卞州赵家你知道吧？”
苏承锦点头。
“知道。”
“兵部尚书赵逢源的本家。”
白皓明嘴角撇了一下。
“赵家在卞州根基最深。”
“赵逢源虽然人在京城，但赵家在本地的产业和势力一点不比以前那个朱家差。”
“太子要动世家，赵家非但没有被动，反倒是帮着朝廷出力的那一批。”
他的声音压低了半分。
“赵家联合了几个有官面关系的中等门户，把蒋家给推了出去。”
苏承锦的目光微微一凝。
“推出去？”
“你可以理解为挡箭牌。”
白皓明的口气平叙，不带什么感情。
“缉查司到了卞州，赵家做的第一件事就是给蒋家罗织了几条罪名。”
“说蒋家子弟私开讲堂、蛊惑乡里、暗结朋党。”
“这几条罪名你仔细品品，教个书也能叫蛊惑乡里，学生多了也能叫暗结朋党。”
苏承锦的手指在茶几边缘轻轻划了一下。
白皓明继续道：“缉查司的人不是傻子，蒋家这点事在别的地方根本不值一提。”
“但赵家把这几条罪名递上去的时候，后面附了一份卞州十四家大户联名的文书。”
“这意思就很清楚了，我们卞州的世家自己都不跟他站一边，朝廷还犹豫什么？”
苏承锦沉默了两息。
“所以蒋家现在什么情况？”
白皓明叹了一口气。
“人还没被抓。”
“但缉查司的刀已经架在脖子上了。”
“蒋家的家主前个月去衙门递了三次陈情文书，三次都被退了回来。”
他看着苏承锦。
“如今蒋家人全都缩在家里，大门紧闭，生怕出去被人盯上。”
“连蒋家那些教了几十年书的老先生，都不敢去学堂了。”
正厅里安静了下来。
苏承锦低头看着茶几上的茶杯，杯中的茶水已经凉了，一片茶叶浮在水面上，半沉半浮。
顾清清坐在下首，始终没有插话。
苏承锦抬起头。
“那我又得感谢一下我这位太子哥哥了。”
这话说得轻描淡写。
白皓明看了他一眼，没接话。
苏承锦站起身，右手拉了一下衣摆上的褶皱，理顺了。
“吃过饭去蒋家看看。”
白皓明也站起来。
“你去蒋家？就这么直接去？”
“不然呢？”
“你是安北王。”
白皓明的声音压低了，脸上的表情不太好看。
“你现在去蒋家，万一被人看到，蒋家本来就是被推出来的靶子，再让人知道跟你有来往……”
苏承锦看着他。
“他们已经是靶子了。”
“再多一条又不会差到哪里去。”
白皓明的嘴角抽了一下。
苏承锦继续说。
“蒋家的处境你也说了，缩在家里等死。”
“等得来什么？等人上门抄家？”
他的语气不急不慢。
“我去蒋家，不是给他们添麻烦。”
“我是给他们一条路。”
白皓明盯着他看了几息，最后摇了摇头，没有再驳。
后堂方向传来脚步声和碗碟碰撞的声响。
两名侍女端着托盘从后堂走了出来。
托盘上摆着几碟菜肴，还有一碗汤、一碗米饭。
面跟着余秀莲，她手里端着一个大碗，碗里盛着热气腾腾的红烧肉。
白皓明快步迎了上去，从余秀莲手里接过那个大碗。
“娘，你搁那儿让她们端就行了。”
余秀莲拍了一下他的胳膊。
“去去去，你端好了别洒了。”
“家里来了贵客，我当然得亲自张罗。”
她转过头看着苏承锦，脸上带着笑。
“殿下别嫌弃，家常菜，粗糙了些。”
苏承锦看了一眼桌上的菜。
普普通通的家常饭菜，但火候到了，盘子摆放整齐利落。
“夫人客气了。”
苏承锦迈步走向饭桌。
顾清清跟在他后面。
白皓明在旁边拉开椅子，让苏承锦和顾清清先坐下。侍女把碗筷和汤匙摆好,余秀莲又回了一趟后厨，端了一钵饭出来。
白皓明在苏承锦对面坐下，余秀莲则在白皓明旁边落了座。
苏承锦拿起筷子，先夹了一筷子时蔬，送入口中。
余秀莲看着他吃了一口，笑了一下。
“殿下不挑嘴。”
“家常菜好。”
承锦又夹了一块红烧肉。
“外面酒楼的东西吃多了反而腻。”
余秀莲被他说得高兴起来，转头看了白皓明一眼。
“你看看人家九殿下多会说话。”
“再看看你，每次回来就知道嫌这嫌那的。”
白皓明的筷子停在半空中。
“娘，我什么时候嫌过您做的饭了？”
“上个月。”
“你说鱼汤太淡了。”
“那是太淡了。”
“盐放多了你又说齁。”
“那也太齁了。”
苏承锦端着碗看着这母子俩一来一回地拌嘴，嘴角弯了一下。
顾清清在旁边安静地吃饭，偶尔抬头看一眼，嘴角同样带着弧度。
余秀莲说着说着，话头突然一转。
“殿下此番来卞州，多住几天吧？”
苏承锦摇了摇头。
“怕是不行。”
“过几日便走。”
余秀莲脸上露出些许遗憾。
“太匆忙了。”
苏承锦笑了笑，没接话。
白皓明闷头扒了一大口饭，把碗底刮干净了。
他把碗放在桌上，站起身。
“吃完了。”
他的动作有点快，椅子在地上蹭了一声。
余秀莲看了他一眼，张嘴想说什么，但看到他的表情后，把话咽了回去。
苏承锦也放下了碗筷。
“多谢夫人的饭菜。”
余秀莲起身收拾碗碟，脸上的神情恢复了常态。
“殿下若不嫌，下次来卞州还来家里坐。”
苏承锦点了一下头。
白皓明在旁边站着，嘴唇抿了一下。
他没有看余秀莲，目光落在正厅门口外面。
那里，丁余和赵杰靠在柱子上，身形一动不动。
苏承锦走到白皓明身旁，压低声音说了一句。
“蒋家怎么走？”
白皓明回过神来，看了他一眼。
“城南，出了朱雀巷往左拐，第三条巷子走到头就是。”
他顿了一下。
“要不要我跟你一趟？”
苏承锦笑了一声。
“不用。”
“你在家陪陪你娘。”
白皓明点了点头。
苏承锦不再多说，带着顾清清迈步走出正厅。
四人穿过中院，走过垂花门，沿着青石板路走向前院的大门。
门房拉开了门栓。
白皓明站在垂花门前，目光看着苏承锦的背影。
苏承锦走到门口时，脚步停了一下。
他没有回头，但声音传了回来。
“日后白总管回家，替我向白总管问好。”
白皓明站在那里。
他的嘴唇动了动，但没出声。
苏承锦跨出了白府的大门。
丁余在身后将大门带上。
巷子里的光线比屋里亮了许多，午后的日头照在青砖墙面上，暖融融的。
苏承锦双手拢进袖中，看向巷口的方向。
“走吧。”
“去蒋家。”