“神仙土”这条毒藤，其根系正在被逐渐厘清。西郊山坳的秘密作坊，桑林破院的交易点，刁三的运输线，柳姨娘的分发网络……一环扣一环，精密而隐蔽。然而，要斩断它，仅靠外部监视和探查还不够，需要更精准、更致命的经济打击，从根源上动摇其赖以生存的金钱脉络。
叶深的目光，投向了沈明轩。
沈明轩身为户部郎中，权柄不小，明面上的俸禄自然无法支撑他府中的豪奢，以及“眼睛”组织在金陵的庞大开销。他必然有灰色甚至黑色的收入来源。柳姨娘的“瑞福祥”是一条，但经过之前的商业挤压，已显颓势。除此之外呢？以沈明轩的官职和“眼睛”组织的能量，必然还控制着其他产业，或通过权力寻租，获取巨额利益。
韩三手下的情报网络开始高速运转，目标明确：全面调查沈明轩及其亲信、疑似与“眼睛”组织相关的所有明暗产业、资金往来、利益链条。
这一次，叶深动用了更深层次的关系。他通过苏老，隐约透露出对沈明轩某些“不合规矩”行为的不满（未提及“眼睛”组织），苏老虽已致仕，但在官场仍有影响力，门生故旧中不乏御史、给事中等言官，以及户部、刑部的实权官员。有些话，不需要说透，只需在恰当的时候，递上一个话头，自然有人会去留意、去查证。
同时，叶深也动用了自己在商场建立的人脉。陈子安家的“墨韵轩”是文玩老店，消息灵通，与三教九流都有接触。叶深以交流书画鉴赏、探讨合作之名，与陈子安往来更密，偶尔“无意间”提及对沈明轩“雅好收藏”但俸禄似乎难以支撑的“疑惑”，陈子安心领神会，不动声色地通过自家渠道，留意沈明轩及其门人、姻亲在古玩、字画、玉石等领域的交易情况。
南边的商队也传回了关于云州黑水泽的初步消息。云州地处西南边陲，山高林密，多瘴疠之地，黑水泽更是沼泽密布，人迹罕至。当地确有关于“石眼”崇拜的古老传说，但具体村落位置极为隐秘，外人难以寻访。不过，商队探听到，近年来偶有操外地口音、行踪诡秘的商贩，在黑水泽外围的集镇收购一些特殊的草药，其中就包括“离魂草”，出价很高，但要求严格，必须新鲜且品相完好。这些商贩似乎与泽中某些土著部落有联系，但具体交易地点和方式，外人无从得知。
“收购离魂草的外地商贩……”叶深沉吟。这与陈父手札和生母账本的记载对上了。“眼睛”组织，或者与“眼睛”组织有关的人，在云州黑水泽秘密收购“离魂草”，运回金陵，在西郊山坳的作坊中，与“神仙土”的其他成分（可能包括朱砂、铅汞等物）一起，炼制成控制人心的毒物。这条从云州到金陵的原料供应链，是“神仙土”的命脉之一。
“继续查，查清这些商贩的来路、身份，他们与黑水泽中哪个部落联系，如何交易，离魂草被运往何处。但务必小心，绝不可惊动他们，更不要尝试进入黑水泽深处。”叶深给南边商队下达了新的指令。断其原料，是釜底抽薪，但现在时机未到，打草惊蛇反而会引来疯狂反扑。
金陵这边，韩三的调查很快有了眉目。沈明轩及其亲信、门生，明里暗里控制的产业不少，主要集中在几个方面：一是当铺和钱庄，利用职权之便，低息甚至无息从官库“借”出银两，放高利贷，或投资其他暴利行业；二是与漕运、市舶司相关的货物夹带、偷税漏税，沈明轩通过其门生，在相关衙门担任要职，大开方便之门，抽取巨额好处；三是插手金陵及周边州县的矿山、盐井，以权谋私，强占或低价攫取开采权，牟取暴利。
这些产业，大多披着合法的外衣，或者有白手套代持，查起来并不容易。但叶深要的，不是立刻扳倒沈明轩的铁证，而是找到其经济命脉上相对脆弱、易于攻击的节点。
很快，一个名为“汇通”的钱庄进入了叶深的视线。这家钱庄规模中等，在金陵有三家分号，表面由一位姓钱的商人经营，但韩三经过多方打探，发现其真正的大东家，疑似是沈明轩的一个远房表亲，而沈明轩的小舅子，则经常出入其中，俨然是半个主人。“汇通”钱庄最大的业务，除了吸收存款、发放贷款，还暗中从事着一种风险极高但利润也极高的生意——为一些背景复杂、见不得光的“特殊货物”提供押运和资金结算服务，从中抽取高额佣金。有迹象表明，柳姨娘“瑞福祥”的部分异常资金流动，以及西郊桑林破院与外界的一些可疑款项往来，都通过“汇通”钱庄进行。
“汇通”钱庄，很可能就是沈明轩和“眼睛”组织在金陵的一个重要资金周转中心和洗钱渠道！打击“汇通”，不仅能重创沈明轩的经济来源，还能切断“神仙土”交易的部分资金链，甚至可能顺藤摸瓜，找到更多与“眼睛”组织有关的资金往来记录。
“就从这里下手。”叶深眼中闪过一丝寒光。经济打击，往往比直接对抗更隐蔽，也更具杀伤力。
他找来苏掌柜，密谈良久。
数日后，金陵城中几家与叶家有良好合作关系、信誉卓著的大商号，包括“漱玉斋”、“锦绣阁”，以及几家与苏家有往来的绸缎庄、粮行、茶叶铺，陆续开始从“汇通”钱庄提取大额存款，理由五花八门：购置新铺、囤积原料、支付货款、投资新项目等等。提取的金额都不算特别巨大，以免引起对方警觉，但架不住家数多，且集中在短短几天内。更关键的是，这些商号在提现的同时，有意无意地透露出对“汇通”钱庄近期“放贷过于激进”、“有些款项收回似乎不太顺利”的“担忧”。
流言，如同水银泻地，无孔不入。很快，市井间开始流传“汇通”钱庄放贷给几家经营不善的南北货行，结果对方破产跑路，钱庄收不回款项，资金周转可能出了问题的小道消息。有鼻子有眼，甚至点出了那几家南北货行的名字（自然是韩三安排人放出的假消息）。
挤兑的苗头，开始显现。一些在“汇通”有存款的中小商户和富裕百姓坐不住了，纷纷前往钱庄，要求提取存款，哪怕损失部分利息。起初，“汇通”还能应付，但提现的人越来越多，而新存入的款项却锐减。钱庄掌柜急得嘴角起泡，一面尽力安抚客户，一面急寻大东家（沈明轩的远房表亲）和背后真正的靠山。
沈明轩很快得到了消息。他久经官场，嗅觉敏锐，立刻意识到这不是简单的商业风波，背后很可能有人推动。他首先怀疑的是商业上的竞争对手，但查来查去，发现最先开始提款并散布流言的几家商号，都与叶家，或者说与叶深有着千丝万缕的联系。尤其是“漱玉斋”和“锦绣阁”，叶深是实际掌控者。
“叶深……”沈明轩坐在书房，脸色阴沉。他想起了鸡鸣寺夜会，想起了灰袍人带回来的关于叶深“似乎可信但又有些捉摸不透”的评价，想起了叶深信中那些与“天目教”有关的诡异符号，以及叶深与苏家、陈家日益密切的往来。这个年轻人，到底想干什么？是真的因为商业竞争而针对“汇通”，还是……他察觉到了什么？
“查！给我查清楚，叶深和那几家商号，到底在搞什么鬼！还有，‘汇通’那边，立刻调集现银，稳住局面！必要时，从其他渠道拆借！”沈明轩对自己的心腹管家厉声吩咐。他不能眼睁睁看着“汇通”出事，那不仅仅是钱的问题，更是他重要的资金渠道和洗钱通道，一旦暴露，后果不堪设想。
然而，叶深的攻击，并未停止。就在“汇通”钱庄焦头烂额地应对挤兑风波时，又一记重击悄然而至。
金陵府衙收到数封匿名状子，状告几家与沈明轩小舅子、表亲等有关联的货栈、商行，长期欺行霸市，强买强卖，偷税漏税，甚至还牵扯到几起陈年旧案，如殴伤人命、强占民田等。状子写得有板有眼，时间、地点、人物、证据（至少是线索）俱全，直指沈明轩的亲属依仗其权势，横行不法。
匿名状子未必能立刻扳倒沈明轩，但其威力在于制造舆论和压力。御史台的言官们闻风而动，虽然沈明轩在朝中也有靠山，但面对“证据确凿”的民告官（哪怕是亲属），以及同僚虎视眈眈的弹劾，沈明轩不得不分出大量精力来应付，四处灭火，打点关系，疲于奔命。他那小舅子和表亲，更是被推到了风口浪尖，不得不暂时收敛，甚至关闭部分产业避风头。这进一步加剧了沈明轩资金链的紧张。
沈明轩感到了前所未有的压力。来自商业上的狙击，来自官场的攻讦，似乎有一张无形的大网，正从四面八方收拢，目标直指他和他背后的利益网络。他开始怀疑，这一切的背后，是否有一只黑手在操纵？叶深，有这个能力吗？他背后，是不是站着苏家？甚至是……更高层面的人物？
“主上那边，有什么指示？”沈明轩秘密召见了灰袍人，语气中带着一丝不易察觉的焦躁。
灰袍人依旧隐在阴影中，声音嘶哑：“主上已知晓。叶深此人，还需观察。‘汇通’之事，可弃。其他产业，暂避锋芒。当前紧要，是确保‘货’的供应和‘那边’的安全，不可有失。”
“弃了‘汇通’？”沈明轩肉疼不已，那不仅是钱，更是重要的渠道。“那叶深……”
“此人跳脱，但其手中可能掌握着与‘奇符’、‘前辈’有关的线索，尚有价值。主上之意，可稍加惩戒，令其知难而退，莫要再伸手。但不可逼得太紧，以免其狗急跳墙，或惊动其背后可能的存在。”灰袍人冷冷道，“当务之急，是处理好西郊那边，近期风声紧，转运需更加隐秘。另外，那个方家女，似乎有异动，看好她，必要时，让她‘彻底安静’。”
沈明轩心中一凛。他知道“西郊那边”指的是什么，也知道“让她彻底安静”意味着什么。方文秀已经疯了，留着本是作为控制方家、以及可能有用的人质，但如果失去控制，或者成为漏洞，那便是弃子。
“我明白了。”沈明轩沉声道，眼中闪过一丝狠厉。叶深，你想玩，我就陪你玩玩。但碰了不该碰的东西，就要付出代价。
就在沈明轩谋划着如何“惩戒”叶深，并处理方文秀这个潜在隐患时，叶深这边，也收到了方文秀那边的最新消息。
小丁安排的那个“老道士”的“符水”和丸药，起了作用。方文秀服用了几天陆师傅配置的、加入微量解毒安神成分的温和药汤和丸药后，狂躁的症状有所减轻，虽然依旧神志不清，但不再动辄打骂摔打，有时能安静地坐一会儿。刘嬷嬷见此，对“老道士”的话深信不疑，更加认定方文秀是“邪祟侵体”，而柳姨娘送来的“安神香”不仅无用，可能还是“阴人”之物，加重了小姐的病情。她开始偷偷减少甚至停用柳姨娘送来的“安神香”，转而更加依赖“老道士”留下的“符水”（药汤）。
与此同时，小丁通过那个粗使婆子，不断向刘嬷嬷灌输“远离阴人，静养为上”、“小姐这是被不干净的东西缠上了，说不定是被人下了咒”之类的暗示。刘嬷嬷本就对柳姨娘心存畏惧和不满，如今方文秀病情因柳姨娘的东西加重，又因“远离阴人”而稍有好转，心思不由活络起来。她开始暗中观察那个新来的杂役，越发觉得此人行踪鬼祟，不像好人。有一次，她甚至发现那杂役深夜在方文秀院外的小花园里，偷偷埋什么东西（事后查看，是一个画着诡异符号的小布包），更是吓得魂飞魄散，认定是柳姨娘派人来害小姐。
恐惧和猜疑，如同毒草，在刘嬷嬷心中疯狂滋长。她对柳姨娘的恨意，对沈明轩的恐惧，以及对自身和小姐处境的绝望，交织在一起，让她寝食难安。而这时，那个粗使婆子又“无意”中透露，她有个表亲在城外某个道观做火工，那道观的主持颇有法力，最擅驱邪破咒，只是清高，不轻易出手，但若诚心，或许可请得一道护身灵符，保个平安。
刘嬷嬷如同抓住救命稻草，偷偷拿出自己攒了多年的体己，求那婆子帮忙。小丁得知后，立刻安排。一道制作精良、看起来古旧神秘的“护身符”，被送到了刘嬷嬷手中，并被告知，需贴身佩戴，不可离身，更不可让“阴人”知晓，否则符咒失效，灾祸立至。
刘嬷嬷如获至宝，日夜佩戴，并严格保密。她对柳姨娘和那杂役的警惕和敌意，达到了顶点。而这一切，都被小丁和那粗使婆子看在眼里。刘嬷嬷，这个对方文秀忠心耿耿、又对柳姨娘充满恐惧和怨恨的老嬷嬷，正在被悄然撬动，成为一枚可能倒向己方的棋子。
“时机差不多了。”叶深听完小丁的汇报，手指轻轻敲击着桌面，“可以尝试，给刘嬷嬷一点‘希望’，一点能让她和方文秀‘脱离苦海’的希望。但必须小心，不能让她知道是我们，要让她觉得，是偶然的机遇，或者是‘神灵’的启示。”
“少爷的意思是？”
“安排一出戏。”叶深眼中闪过一丝锐利的光芒，“让刘嬷嬷‘偶然’听到，柳姨娘因为‘瑞福祥’生意失败，又被人告了状，正在被沈大人责骂，甚至可能失宠。让她知道，柳姨娘自身难保，她所依仗的靠山，并不稳固。同时，让她‘偶然’得知，城外某个偏僻的庵堂（不能是观音庵），似乎有办法能解‘邪祟’，但需要当事人诚心忏悔，远离是非之地，或许有一线生机。注意，消息要断断续续，模棱两可，让她自己去猜，去琢磨，去下决心。”
小丁眼睛发亮：“我明白了！当她对柳姨娘和现状彻底绝望，又看到一丝逃离的希望时，很可能会铤而走险！到时候，我们就可以……”
“不错。”叶深点头，“但要记住，刘嬷嬷只是一个突破口，不是最终目标。我们的目标，是通过她，拿到方文秀手中可能掌握的证据，或者，利用方文秀的特殊身份，做更多的事情。另外，那个杂役，盯紧了，如果有异动，立刻控制起来，但不要打草惊蛇，最好能问出些东西。”
“是！”
经济上的打击，已让沈明轩感到疼痛，并开始收缩防线，甚至准备弃车保帅。方文秀身边的刘嬷嬷，正在被恐惧和希望两种情绪拉扯，濒临倒戈。西郊的据点，正在被步步紧逼地侦查。云州黑水泽的原料来源，也进入了视野。
一张针对“眼睛”组织的经济、情报、心理的多维度打击网，正在缓缓收紧。而叶深，站在网中央，冷静地观察着猎物的每一次挣扎，调整着手中的丝线。他知道，真正的较量，才刚刚开始。沈明轩不会坐以待毙，灰袍人和他背后的“主上”更不会。下一轮的反扑，或许会更加猛烈。
但他无所畏惧。前世的血海深仇，今生的步步杀机，已将他磨砺得心如铁石。斩其羽翼，断其财路，攻其心腹，他要将“眼睛”组织在金陵的势力，一点点，蚕食鲸吞，直到那冰冷的独眼，暴露在阳光之下，无处遁形。
窗外，秋风渐起，已有肃杀之意。听竹轩内，烛火通明，映照着叶深年轻却坚毅的脸庞，以及墙上那幅越来越清晰、也越来越复杂的“脉络图”。图上的一个个名字，一条条连线，如同棋盘上的棋子与经纬，而叶深，执子在手，落子无悔。