江陵都督府·五日后
陆逊站在沙盘前，眉头紧锁。
沙盘是精细的武陵山区地形模型，由军中工匠根据旧图和斥候回报制作。山川、河流、村寨，一一标注。代表关羽势力的红色小旗，插在野人山、酉水河谷等几处；代表东吴的蓝色小旗，则分布在沅水、酉水沿岸的要冲。
吕蒙半躺在榻上，面色蜡黄，咳嗽不止。诸葛瑾、步骘、是仪等谋士分坐两侧。
“伯言（陆逊字），”吕蒙喘了口气，“黑石滩之事已过五日，你可有对策？”
陆逊没有立即回答。他用竹签从沙盘上拔下一面蓝色小旗——那是黑石滩的位置，现在插着一面代表“已废弃”的灰色小旗。
“都督，黑石滩之失，不在兵力不足，而在情报滞后。”陆逊转身，声音平静，“我军封锁主航道，关羽便走山涧野道。这些道路，只有当地蛮人和猎户知晓。我军斥候不识地形，难以及时发现。”
步骘皱眉：“那便加派斥候，悬赏当地蛮人为向导！”
“试过了。”陆逊摇头，“三日来，我军在武陵各寨征募向导，应者寥寥。偶有应募的，带路时故意绕远，或引至险地。昨日一队斥候被引到毒沼，折了五人。”
他走回案前，拿起一卷帛书：“这是今晨从零陵传来的急报。零陵各县集市，出现大量流言——说关羽在武陵惩恶霸、分田地、开盐井，盐价只有我们市价三成。已有零陵百姓偷偷往武陵逃亡。”
“放肆！”吕蒙怒而起，又引发一阵剧烈咳嗽。诸葛瑾连忙上前抚背。
陆逊继续道：“还有。我军在孱陵抓获六个从武陵逃回的民夫。分开审问，口供基本一致：关羽三万部众确在开荒种地，军容不整，缺衣少药，但士气高昂。他们亲眼见到盐井、铁坊，还有所谓的‘百姓大会’。”
是仪沉吟：“缺衣少药……这或许是破绽。我军可加强封锁，尤其是药材、布匹，困死他们。”
“困不死。”陆逊放下帛书，目光扫过众人，“他们能自产盐铁，能垦荒种粮，山中多草药，布匹可缴获可自制。真正缺的，是时间——关羽需要时间整合那些新附的蛮人和民夫，训练民兵，完善他的‘新政’。而我们……”
他看向吕蒙：“都督的病需要静养，我军主力需要消化新得的三郡，江东朝堂对荆州战事久拖不决已有微词。我们，也缺时间。”
吕蒙咳了一阵，沙哑道：“那你意如何？”
陆逊走回沙盘前，拿起三面红色小旗，分别插在武陵山深处的三个位置：“关羽的核心，无非三处：野人山大营、酉水河谷盐铁基地、各寨民兵据点。我军若分兵进剿，山高林密，易遭伏击。若合兵一处，关羽可避而不战，拖垮我军。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“所以，不剿。”
众人一怔。
“不剿？”步骘失声，“难道任其坐大？”
“非也。”陆逊拿起一面蓝色小旗，插在沙盘上武陵山与零陵交界处，“我军主力不动，继续封锁水道要冲。但派精干小队，化装成商旅、难民，潜入武陵各寨。”
诸葛瑾眼睛微眯：“伯言是要……用间？”
“不止用间。”陆逊手指在沙盘上划过，“这些小队的任务有三：第一，散播谣言——说关羽与蛮人盟约，将来要尽逐汉人；说军中粮草将尽，老卒与新兵待遇不均；说刘备已放弃荆州，不会来援。第二，收买或胁迫当地头人，破坏盐井、铁坊。第三……”
他看向吕蒙，一字一句：“若有机会，刺杀关羽。”
帐内一片寂静。
吕蒙盯着沙盘，良久，缓缓点头：“此计……甚毒。但需派死士。”
“已有人选。”陆逊从怀中取出一份名单，“江陵士族习祯，其族弟习珍现任零陵北部都尉，对地形熟悉。习家与关羽有旧怨，可用。另，我从军中挑选了八百人，皆是荆襄老兵，熟悉山地，敢死。”
吕蒙闭上眼睛，深吸一口气：“去吧。告诉习祯，事成之后，我保他习家为荆州第一等士族。”
“是。”陆逊拱手，转身时，又补充了一句，“此外，我已修书一封给主公，建议调整对荆南士族的政策——减赋税、授官职，拉拢人心，与关羽的‘分田’对抗。”
诸葛瑾叹道：“伯言思虑周全。只是……我总觉不安。关羽此人，与以往大不相同。他那些‘百姓大会’‘约法三章’，看似粗陋，却直指民心。我军纵能用计一时，若不能真正赢得百姓，终是……”
“我知道。”陆逊打断他，声音低沉，“所以此计，只为争取时间。待都督病愈，我军消化完荆州，再以泰山压顶之势进山，毕其功于一役。在这之前……”
他看向沙盘上那几面红色小旗，眼神复杂：“就让武陵山，成为关羽的牢笼，也成为他的……墓碑。”
野熊沟猎道·十日后
野熊沟是武陵山脉深处一条隐秘的峡谷，两侧崖壁陡峭，长满青苔。谷底溪流湍急，只有一条由猎户踩出的小道蜿蜒向前。
此刻，二十余人正在小道上前行。为首的是廖化，他扮作药商，头戴斗笠，背着竹篓。身后跟着的“伙计”们，也都背着药材、皮货。
队伍中间，一个瘦高的青年格外显眼。他叫蒋文，零陵人，今年二十二岁，是零陵名士蒋琬的族弟。他本在零陵郡府任书佐，因不满东吴统治，辞官归家。三日前，他在集市听到关于武陵的流言，又收到一封神秘的信——信上只有一句话：“欲见新天，可至野熊沟。”
他犹豫再三，还是来了。
“蒋先生，小心脚下。”廖化回头提醒。小道湿滑，蒋文一个踉跄，险些摔倒，被身旁一个“伙计”扶住。
“多、多谢。”蒋文喘了口气，忍不住问，“廖……廖掌柜，我们还要走多久？”
廖化抬头看了看天色：“天黑前能到。前面有个歇脚的岩洞，我们在那儿过夜。”
队伍继续前行。约莫一个时辰后，前方传来水声轰鸣——一道瀑布从崖顶泻下，在谷底冲出一片深潭。岩洞就在瀑布侧面，被藤蔓遮掩。
众人钻进岩洞，生火做饭。洞内干燥，显然常有人来，甚至还存着一些干柴和陶罐。
蒋文坐在火堆旁，烤着湿透的衣角，心中忐忑。他不知道将要见到什么，是传说中的“关云长”，还是一群山贼匪寇？
忽然，洞口传来脚步声。
廖化立刻起身，手按刀柄。但看清来人后，他松了口气，抱拳道：“刘主簿。”
进来的是刘启。他换了身粗布衣，但气质斯文，一看就是读书人。他身后还跟着两人——一个断臂老兵，一个土家少年。
“廖将军辛苦。”刘启拱手，目光落在蒋文身上，“这位便是蒋先生？”
蒋文起身，躬身行礼：“在下蒋文，零陵湘乡人。敢问足下是……”
“武陵临时政务会主簿，刘启。”刘启还礼，微笑道，“蒋先生不畏艰险而来，必是对山中之事有所耳闻。既如此，我便直言——关将军已知先生到来，命我在此相候，有几件事，想请先生亲眼看，亲耳听。”
蒋文心跳加速：“关将军……不在此处？”
“将军在酉水河谷，主持秋收。”刘启道，“但将军有话托我转告：先生此来，是客。客有客道——可看，可问，可质疑。三日后，若先生觉得山中之道可行，愿留下，将军扫榻相迎。若觉不可行，愿归去，我们赠粮指路，绝不阻拦。”
蒋文怔住。这和他预想的完全不同——没有威逼，没有利诱，只有坦荡的“可看可问”。
“那……蒋某现在该看什么？”他问。
刘启看向洞外的夜色：“今夜，先生先休息。明日天亮，我带你去看三处地方——盐铁坊、识字班、百姓大会。”