肖尘看着那个老者，忽然问了一个不相干的问题。
“你们的县太爷，在当地风评如何？”
老者愣了一下。
他抬起头，看着肖尘，目光有一种说不清的东西——像是愤慨，像是厌恶，又像是憋了一肚子的话终于有人问了。
“不当人子！”他的声音拔高了，在大堂里回荡着，“那县里的人，就算是闹出了人命，也是私下里解决。绝不登那衙门半步！也就是那丫头年纪小，不知道险恶，这才着了道。”
那十三岁的女年纪小，不懂事，不知道这个县的衙门是什么地方，不知道进去容易出来难，不知道那些穿着官袍、满脸堆笑的人，比山里的土匪还可怕。
她只知道哥哥死了，要报官，要让官府来抓凶手。她不知道，自己这一报，就把自己和嫂嫂都送进了死牢。
“噢？”肖尘倒是另眼相看。他坐直了身子，手指在扶手上停了一下。
就算是大旱时期的西北，百姓对官府也只是怨恨，该报的案还是会报，该告的状还是会告。
可这个县，百姓连闹出了人命都不登衙门——这已经不是怕了。
他看了知府一眼，知府的脸已经黑得像锅底了。
一个七品县令，能把一县的百姓逼到“闹出人命也不登衙门”的地步，这不是一个人能做的事，这是一张网。网底下，不知道还压着多少冤魂。
那老汉跪在堂下，憋了多年的话一股脑地往外倒。
“大人您有所不知。别处的贪官都是吃完被告吃原告，两边通吃，好歹还有个规矩，还有个分寸。我们县的，只要踏入那个衙门，就没有囫囵个出来的。那狗官不榨到最后一丝油水，绝不会放过你。多少人家破人亡呀！卖地的，卖房的，卖儿卖女的，上吊投井的。告状的进去，比犯案的还惨；作证的进去，比犯人还惨。那衙门不是讲理的地方，是吃人的地方。”
他喘了口气，嗓子有些干，但话没停，像是怕一停下来就再也没机会说了。
“还有那些衙役。你躲着他们，他们都要凑过来咬你。今天收个田税，明天收个丁口银，后天又说你家的鸡跑到官道上来了，要罚钱。整个县城，连个卖针头线脑的铺子都开不下去。生怕一开门，那些恶狗就扑上来，连骨头带肉啃得干干净净。大人，您说，这还是人过的日子吗？”
他说完了，跪在那里，胸膛起伏着，喘着粗气，眼睛红红的，像是刚跟人打了一架。
肖尘转过头，看着知府。
“这就是你的治下吗？”
知府脑门上的汗一下子就冒出来了。
他的嘴张了张，又闭上了，喉结滚动了几下，声音发干。
“侯爷，下官也是看该县年年政报正常，上报的案子都很少，还以为是清平之世。哪知道……”
“所以说，你会当官，却不会治理。”
肖尘瞟了他一眼，目光从他脸上扫过，落在堂下那个还跪着的老汉身上。
“无能也是罪。你就不想想，就算是圣人治世，也挡不住人心。怎么会连个小偷小摸都没有？天下哪有这样的地方？一个县，年年没有案子，年年政报正常，你不觉得奇怪吗？”
知府的汗冒得更厉害了。
“下官知罪。”
肖尘不再看他。不贪不占，顶多是个庸才。论才能，还不一定比得上那个贪腐的知县。
坐在那个位置上什么都不做，比贪官的做什么害的人还多。
肖尘端起茶杯，喝了一口。
“不是还抓来个师爷吗？再问问是怎么回事儿。我倒挺好奇，他们到底是想坑害这两个女人，还是想包庇那个贼人。”
知府慌忙点头，像是抓住了救命稻草。
“好，好。下官这就提审。”
师爷被带了上来，两个捕快架着，腿有些软，走路的姿势像是在踩着棉花。
他一上堂，眼珠就滴溜溜地转。先看知府，再看堂下那个老汉，把堂上的人看了个遍。最后落在肖尘身上——穿着青布长衫、手里端着茶杯，像个看客。
大堂上怎么会有看客？
肖尘只看了他一眼，就知道这家伙不会老实。
“也别问了，先上大刑吧。看上去就不是个老实的。”
师爷一听就慌了，两只手在身前乱摆，脸上的表情从惶恐变成惊恐。
“我并未犯罪，如何——”
更可怕的是，知府什么话都没说。差役们已经拿上来夹棍。
“这——啊——”
师爷的惨叫灌满了整个大堂。
堂下那个老汉缩了一下肩膀，听着那惨叫声，脸上的表情说不清是痛快还是不忍。
直到他叫得没了力气，声音越来越低，像是从喉咙最底下挤出来的呻吟。他的头垂下去，身子软了，像一摊泥一样瘫在地上，不动了。
“泼醒。”
一盆水泼上去，师爷打了个寒战，醒了过来。
肖尘放下茶杯。
“你们为什么陷害那两个女子？”
师爷的嘴唇哆嗦着，声音嘶哑，断断续续，像是从很远的地方飘过来的。
“没……没……”
肖尘没有理会他的狡辩。他摇了摇头，叹了口气，像是在看一个不懂事的孩子。
“再坚持就没意思了。事情我们已经理清。你那个县太爷是躲不过去了。我现在只是想知道原因。说说吧。”
师爷的嘴张着，眼睛里的光一点一点地暗下去。
像一只被逼到墙角的狗，知道跑不了了，连叫都不叫了。
“不是坑害那两个女子。”他的声音沙哑，但每个字都很清楚，像是在交代后事，“也不是包庇那个贼人。”
肖尘看着他，等着。
师爷咽了口唾沫，喉结滚动了一下。
师爷说出一个令人意外却情理之中的答案。
“只是因为钱。”
“那个贼把钱给了那个贪官？一个挖土墙的蠢贼，能偷到什么？值得为他造出冤案？”知府觉得不可思议。
师爷摇了摇头。
“不是。是因为按照实情判案，就得去抓那个贼。缉盗，是要花钱的……”