天山北麓，寒风如刀。向拯民伏在一块风蚀岩后，眯眼望向远处——乌拉城就嵌在两座雪峰之间，城墙是就地取材的夯土加巨石垒成，依山势而建，弯弯曲曲像一条盘踞的龙。城头旌旗猎猎，回部贵族阿合买提的狼头旗在风中狂舞。
“这城，不好打。”巴勇低声说，手指无意识摩挲着火铳扳机，“三面环山，只有一条窄道通城门。咱们炮车拉不上去，骑兵展不开。”
向拯民没答话，只把冻得发僵的手揣进怀里暖了暖。三天前，斥候回报：阿合买提残部退守乌拉城，裹挟百姓三千，囤粮万石，扬言“宁死不降汉狗”。
可向拯民知道，城里有孩子，有老人，有被强征的匠人——他们不是敌人，是人质。
“不能强攻。”他终于开口，“一炮下去，塌的不只是墙，还有民心。”
可若围而不攻，寒冬将至，粮草难继。更糟的是，斥候刚报：沙俄哥萨克在东北边境蠢蠢欲动，若久战不下，恐生变局。
正僵持间，雪魄从后方悄无声息地走来，嘴里叼着一块破布——是斥候的腰带。它把布放在向拯民脚边，喉咙里发出低沉的呜咽。
“它找到人了？”覃玉从后队快步走来，脸上蒙着防风巾，只露一双清亮的眼睛。
向拯民点头。昨夜派去摸哨的侦察兵失踪，没想到雪魄循着气味，在东侧悬崖下找到了——人已冻僵，但怀里紧揣一张手绘图：乌拉城地下水道！
“原来如此！”向拯民展开图，眼睛一亮，“他们靠山泉引水入城，水道宽可容人！”
一个大胆的计划在他脑中成形。
当夜，月黑风高。
向拯民召集精锐：龙云带十名侦察兵，从水道潜入；巴勇率主力在正面佯攻；他自己亲领骑兵，绕西麓雪坡包抄——那是一条连牧民都避之不及的“鹰愁径”，陡峭冰滑，却直插城后马厩。
“记住，”他盯着每个人的眼睛，“进城后，只擒首恶，不伤百姓。谁滥杀，军法处置！”
子时，炮声轰鸣。
华夏军的青铜炮在山坳里怒吼，炮弹呼啸着砸向城门。夯土墙簌簌掉渣，但未倒塌——阿合买提早用巨木内衬加固。
“放箭！放火油！”城头传来嘶吼。
火箭如雨落下，点燃了前沿的柴垛。火光中，巴勇指挥士兵举盾推进，喊杀声震天。这是障眼法——真正的杀招，已在地下。
龙云带着人，踩着齐膝深的冰水，在漆黑水道中匍匐前行。腐臭味刺鼻，脚下不时踩到死鼠。一个新兵差点呕吐，被她一把捂住嘴，眼神凌厉如刀。
“忍住。城里有我们的学堂学生。”她低语。
终于，前方透出微光。水道出口竟在城内粮仓后院！守卫正围着火堆烤肉，浑然不觉死神已至。
龙云打出手势。十人如鬼魅扑出，短弩、匕首齐下，守卫连惨叫都未及发出便倒地。
与此同时，向拯民率骑兵抵达城后。雪坡太陡，马匹无法站立。他果断下令：“弃马！徒步上！”
士兵们用皮绳绑住腰，互相牵引，在冰面上凿坑攀爬。有人滑坠，被同伴死死拽住；有人冻得手指发紫，仍咬牙握紧火铳。
雪魄一马当先，利爪抠进冰缝，如一道白影掠上崖顶。它悄无声息扑向马厩守卫，一口咬断咽喉，却未发出半点声响。
寅时三刻，城内火起——粮仓方向浓烟滚滚！
“内应得手了！”巴勇大吼，“冲啊！”
正面士兵如潮水般涌上。城头守军慌乱回援，阵型大乱。
就在此时，向拯民率骑兵从后杀出！火铳齐射，马厩炸营，战马惊奔，冲垮了回部最后的防线。
混战中，阿合买提见大势已去，竟驱赶数百百姓挡在身前，挥刀狂叫：“汉狗敢近，我先屠了他们！”
千钧一发！
雪魄突然从侧翼跃出，如一道白色闪电直扑阿合买提。回部贵族惊骇举刀，却被雪魄一掌拍飞。白虎不噬人，只将其死死按在雪地，虎目如炬，低吼震慑全场。
百姓趁机四散奔逃。
向拯民策马上前，火铳抵住阿合买提额头：“你输的不是兵，是人心。”
天亮时，乌拉城门洞开。
没有屠城，没有劫掠。华夏军列队入城，帮百姓灭火、分粮、救治伤者。龙云找到被关在地牢的匠人，亲手解开他们的镣铐；巴勇带人清点府库，账目一文不差封存。
最感人的一幕发生在学堂旧址。
几个孩子躲在课桌下，瑟瑟发抖。覃玉走进去，蹲下身，用刚学会的维吾尔语轻声说：“别怕，我们是来保护你们的。”
一个小女孩怯生生问：“……白虎也来了吗？”
覃玉微笑：“它在城门口守着呢。”
孩子跑出去，果然看见雪魄卧在学堂门前，阳光洒在它身上，如披银甲。孩子们慢慢围过去，起初不敢碰，后来有个胆大的伸手摸了摸它的背。
雪魄眯起眼，喉咙里发出温柔的咕噜声。
向拯民站在城墙上，望着这一幕，心中五味杂陈。
仗是赢了，可代价不小——二十三名士兵长眠天山。他下令厚葬，并抚恤家属：每人分田十亩，子女免费入学。
“战术可以复制，但地形永远不同。”他对巴勇说，“下次，得让士兵学会看山、辨风、识水——打仗，不只是拼枪炮。”
回营路上，一个老牧民拦住队伍，捧上一碗热奶茶：“将军，您没烧我们的经堂，没抢我们的羊。天山记得您的仁义。”
向拯民接过碗，一饮而尽。粗陶碗沿还沾着奶沫，却比任何庆功酒都暖。
当晚，军帐中灯火通明。
向拯民铺开新地图，在天山沿线标出七个要点：“设屯田所，驻军不扰民；建驿道，连通绿洲；开互市，让牧民换盐铁；最重要——每城设‘民族议事会’，各族共治。”
覃玉在一旁记录，忽然抬头：“你变了。”
“嗯？”
“以前你总说‘止戈为武’，现在……”她顿了顿，“你开始相信，真正的胜利，是让敌人变成邻居。”
向拯民望向帐外。雪魄正卧在月光下，舔舐前爪的伤口——那是今晨搏斗留下的。可它的眼神，平静如湖。
“不是我变了。”他轻声说，“是这片土地教会我——枪炮能夺城，但只有尊重，才能守心。”
风过天山，卷起细雪如絮。而在乌拉城头，第一面华夏军旗与维吾尔彩幡并肩升起，在寒风中猎猎作响。
这一战，没有欢呼，只有沉默的敬意。
因为真正的征服，从来不是踏平山河，
而是让山河愿意为你开花。