为了一个女人的自由？可她根本不稀罕。
为了自己的心安？可他现在，比任何时候，都更不安。
他就像一个笑话。一个穿着飞鱼服，提着绣春刀，却连自己想保护的人都保护不了的，天大的笑话。
沈炼不知道自己是怎么离开教坊司的。他像是丢了魂一样，在京城的大街上漫无目的地走着。周围人声鼎沸，车水马龙，可他什么也听不见，什么也看不见。脑子里，反反复复，都是周妙彤最后看他的那个眼神。
是嘲讽，是怜悯，更是，彻底的绝望。
直到有人从背后，重重地拍了一下他的肩膀，他才如梦初醒。
“哟，这不是我们的沈大功臣吗？怎么一个人在这儿喝西北风啊？发了财，不请兄弟们喝一杯？”
一个阴阳怪气的声音，在他耳边响起。
沈炼回头，看到了一个穿着锦衣卫百户服饰的男人。男人三十多岁，鹰钩鼻，三角眼，脸上带着一丝若有若无的笑意，让人看着很不舒服。
是他的顶头上司，百户，赵靖忠。
“赵大人。”沈炼拱了拱手，没什么表情。
“不敢当，不敢当。”赵靖忠皮笑肉不笑地说道，“你现在可是郑督主面前的红人，直接听令办事，我这个小小的百户，哪里还敢称你的大人。”
这话里的酸味，隔着三条街都能闻到。
昨天他们三兄弟被郑和召见的事，早就传遍了整个北镇抚司。很多人都以为，他们这是走了大运，攀上了西厂的高枝，要一步登天了。
赵靖忠显然也是这么想的。他这个做上司的，手下的人越过他，直接和别的衙门大佬搭上了线，他心里能舒服才怪。
“赵大人说笑了。”沈炼淡淡地说道，“我们只是奉命行事而已。”
“奉命行事？好一个奉命行事！”赵靖忠冷笑一声，凑到沈炼耳边，压低了声音，“沈炼，别以为我不知道你们干了什么。严峻斌的案子，水深着呢。你们三个，把脑袋拴在裤腰带上，给西厂当枪使，拿了那点赏钱，就不怕有命拿，没命花吗？”
沈炼的瞳孔，微微一缩。
“赵大人这是什么意思？”
“没什么意思。”赵靖忠直起身，又恢复了那副笑眯眯的样子，“就是提醒你一句。咱们锦衣卫，虽然都是为陛下办事，但山头，还是要认清楚的。别拜错了庙门，惹得一身骚。”
他拍了拍沈炼的肩膀：“指挥使大人有令，严峻斌的案子，既然是我们北镇抚司先接手的，就不能让西厂全抢了风头。他还有个外甥，叫严佩韦，是个大夫，据说和他来往密切。指挥使大人命令，让我们去查抄他的医馆，把他的人，带回来审问。”
沈炼的心里，咯噔一下。
郑和早上才警告过他们，让他们把嘴闭上，把事烂在肚子里。现在指挥使又要他们去查严家的案子，这不是明摆着要和西厂对着干吗？
而赵靖忠，偏偏把这个差事，派给了他们三个。
这用心，太歹毒了。
他们要是去了，就是违背了郑和的命令，得罪了西厂。
他们要是不去，就是违抗指挥使的军令，在锦衣卫内部，也混不下去。
这是一个死结。
“怎么？不愿意？”赵靖忠看着沈炼的脸色，笑得更开心了，“沈总旗，这可是指挥使大人亲自点名，让你们三位功臣去办的。办好了，这功劳簿上，再给你们记上一笔。这可是天大的好事啊。”
“卑职……遵命。”沈炼从牙缝里，挤出这几个字。
他知道，他没得选。
赵靖忠满意地点了点头，转身就要走。忽然，他又想起了什么，回头说道：“对了，你那个三弟，叫靳一川是吧？让他手脚麻利点。我听说，最近有个叫丁修的浪人，在到处找他。好像，是他的同乡呢。”
说完，赵靖忠大笑着，扬长而去。
沈炼站在原地，手脚冰凉。
丁修！
这个名字，他听靳一川提过。那是靳一川的师兄，也是他这辈子最想摆脱的噩梦。
靳一川的真实身份，不是什么良家子，而是当年被朝廷剿灭的一个小门派的余孽。他本名不叫靳一川，是冒名顶替，才混进了锦衣卫。而这个秘密，只有丁修知道。
丁修是个无赖，也是个高手。他一直以此为要挟，像水蛭一样，附在靳一川身上，敲诈勒索。
赵靖忠早不提，晚不提，偏偏在这个时候，提起丁修。这意思，再明显不过了。
这是在警告他。
你们三兄弟的底细，我赵靖忠，一清二楚。想跟我斗，你们还嫩了点。
沈炼握紧了拳头，指甲深深地陷进了肉里。
他感觉自己就像一张网里的鱼。他越是挣扎，那张网，就收得越紧。赵靖忠，郑和，还有那个素未谋面的指挥使大人，甚至，是高高在上的皇帝……他们都是织网的人。
而他们三兄弟，不过是网里，三条可怜的，随时可以被捏死的鱼。
他找到了还在为那笔赏钱兴奋不已的卢剑星，把赵靖忠的命令，和关于丁修的警告，都告诉了他。
卢剑星的笑容，僵在了脸上。
“他……他怎么会知道丁修的事？他想干什么？他想弄死我们？”卢剑星慌了，刚刚到手的银子，瞬间变得滚烫。
“他不是想，他是在做。”沈炼的眼神，冷得像冰，“这个差事，就是个陷阱。我们去了，得罪西厂。不去，得罪指挥使。横竖都是死。”
“那……那怎么办？我们去跟郑督主说？让他保我们？”卢剑-星像是抓住了救命稻草。
“没用的。”沈炼摇了摇头，“在郑和眼里，我们就是三条狗。他会为三条狗，去跟锦衣卫指挥使翻脸吗？他只会觉得，我们这三条狗，太麻烦，不如宰了省心。”
卢剑星彻底绝望了，一屁股坐在地上，喃喃自语：“完了……全完了……我的百户梦……我的前程……”
就在这时，外面传来了一阵喧哗。
一个穿着破烂，身背一把长刀的青年，醉醺醺地闯了进来，一脚踹翻了一张桌子。
“靳一川！给老子滚出来！说好的银子呢？你他娘的敢赖账！”
是丁修！
他竟然，直接找到了北镇抚司来！
靳一川听到这个声音，脸“唰”的一下，就白了。他从屋里冲出来，看到丁修，又惊又怒。
“师兄！你来这里干什么！”
“干什么？来要钱！”丁修打了个酒嗝，指着靳一川的鼻子骂道，“你小子发了横财，就想甩了老子？我告诉你，没门！今天，你要是不把那一百两银子给我，我就把你那点破事，捅给你们指挥使大人听！”
“加钱！”
“你……你别太过分！”靳一川气得浑身发抖。
“过分？老子就过分了，你能怎么着？”丁修嚣张地大笑起来，“我可是你师兄，师兄有难，你这个做师弟的，就得帮忙。这叫，天经地义！”
周围的锦衣卫校尉都围了上来，指指点点，看猴戏一样看着他们。
沈炼和卢剑-星的脸色，难看到了极点。
赵靖忠的刀，已经架在了他们的脖子上。
一把，是来自上司的屠刀。
另一把，是来自同僚的，无情的屠刀。
城西，回春堂医馆。
这里就是严峻斌的外甥，严佩韦的落脚处。
医馆的门窗都紧闭着，里面黑漆漆的，没有一丝灯火，像是早就人去楼空了。
沈炼、卢剑星和靳一川，带着十几个锦衣卫校尉，将这里围得水泄不通。
气氛，压抑得让人喘不过气。
“大哥，情况不对。”沈炼压低了声音，对身边的卢剑星说道，“这里太安静了。赵靖忠给的线报说，严佩韦今晚会在这里和一个同党接头。可现在看来，这就像一个空宅子。”
卢剑星的脸色也很难看。他心里七上八下的，总觉得有什么不好的事情要发生。
“管他呢！军令如山！赵靖忠让我们来抓人，我们就得把这里翻个底朝天！”他咬着牙说道。白天被丁修那么一闹，他们三兄弟在司里已经快抬不起头了。卢剑星现在只想赶紧办好这件差事，将功补过，挽回一点颜面。
他现在还抱着一丝幻想，觉得只要他们把事情办得漂亮，赵靖忠或许会放他们一马。
靳一川在旁边，低声咳嗽着。他的脸色比这夜色还要苍白。白天被丁修勒索走了刚到手的一百两银子，他的肺痨病又加重了。他现在看着这个医馆，只觉得像一个张开了大嘴的坟墓。
“二哥，我……我感觉心慌得厉害。”他小声对沈炼说。
沈炼拍了拍他的肩膀，无声地安慰着他。他抬头看了一眼医馆二楼的窗户，那里，一片漆黑。
“听我命令。”沈炼对身后的校尉们说道，“分两队，一队跟我从正门进，一队绕到后院，堵住后门。记住，尽量抓活的。”
“是！”
沈炼深吸一口气，不再犹豫，一脚踹开了医馆的大门。
“锦衣卫办案！”
一股浓重的中药味，混杂着尘土的气息，扑面而来。
医馆的大堂里，空空如也。桌椅板凳都蒙上了一层薄薄的灰尘，看样子，至少有几天没人来过了。
“搜！”卢剑星挥了挥手。
校尉们如狼似虎地冲了进去，开始翻箱倒柜。叮叮当当的声音，在寂静的夜里，显得格外刺耳。
沈炼没有动。他提着刀，站在大堂中央，警惕地打量着四周。
不对劲。
一切都太不对劲了。
这根本就不是一个正常的抓捕现场。这里没有反抗，没有逃窜，甚至，连一丝活人的气息都没有。
这更像是一个……事先布置好的，舞台。
就在这时，二楼突然传来一声惊呼，紧接着，是一个校尉的惨叫！
“啊——！”
声音戛然而止。
“上面有情况！”卢剑-星脸色一变，提着刀就往楼上冲。
“大哥，小心有诈！”沈炼连忙喊道，也跟着冲了上去。
两人冲上二楼，只见一个校尉，倒在走廊的血泊里，喉咙被一刀切开，鲜血还在往外冒。
而在他的尸体旁，站着一个人。
那人也穿着锦衣卫的飞鱼服，脸上蒙着黑布，只露出一双，冰冷无情的眼睛。
“自己人？”卢剑星愣住了。
那蒙面人根本不答话，手腕一抖，手中的绣春刀化作一道寒光，直取卢剑星的面门！
这一刀，又快又狠，是锦衣卫刀法里，最致命的杀招。
卢剑星仓促之间，举刀格挡。
“当！”
一声脆响，火星四溅。卢剑星只觉得一股巨力传来，虎口一麻，整个人被震得连退了好几步。
“你到底是谁！”他惊怒交加地喝道。
回答他的，是更多从黑暗中涌出的，穿着同样服饰的蒙面人。
他们一个个，都像是从地狱里爬出来的恶鬼，沉默着，只知道杀戮。
“是赵靖忠的人！”沈炼的脑子，嗡的一声。
他全明白了。
这根本就不是什么抓捕任务！这是一个陷阱！一个彻头彻尾的，要他们三兄弟命的，杀局！
赵靖忠先是派他们来这个空无一人的医馆，然后再派自己的心腹手下，蒙面假扮成严峻斌的同党，在这里，将他们全部灭口！
到时候，他只需要上报，说沈炼三兄弟在抓捕逆党时，不幸殉职。死无对证！
而他们三个，以及带来的这十几个校尉，就成了这场内部清洗中，最无辜的牺牲品！
好狠的手段！好毒的心肠！
“大哥！一川！是陷阱！杀出去！”沈炼目眦欲裂，大吼一声，挥刀迎了上去。
狭窄的走廊里，瞬间变成了修罗场。
刀光剑影，血肉横飞。
这些蒙面人，个个都是好手，刀法狠辣，配合默契，显然是赵靖忠手下最精锐的死士。
沈炼他们带来的那些校尉，根本不是对手，一个接一个地倒下。惨叫声，此起彼伏。
沈炼杀红了眼。他知道，今天，不是你死，就是我亡。没有第三条路可走。他的刀，快如闪电，每一刀，都奔着对方的要害而去。
卢剑-星也拼了命。他虽然武功不如沈炼，但胜在经验老道，沉稳刚猛。他护在沈炼的侧翼，替他挡住了好几次致命的攻击。他心里，充满了悔恨和愤怒。他恨赵靖忠的歹毒，更恨自己的天真！
靳一川的情况最糟。他本就有病在身，此刻一动手，更是气喘吁吁，脸色惨白如鬼。但他没有退。他知道，自己一退，两个哥哥的压力就更大了。他用尽全身的力气，挥舞着手里的刀。他的刀法，轻盈而诡异，专走偏锋，好几次，都从意想不到的角度，刺伤了敌人。
但敌人，实在太多了。
他们就像是杀不完的蟑螂，从各个房间，各个角落，不断地涌出来。
“噗嗤！”
靳一川一时不慎，后背被一个蒙面人，狠狠地砍了一刀。
他闷哼一声，向前一个踉跄，半跪在了地上，鲜血，瞬间染红了他的后背。
“一川！”沈炼和卢剑星同时惊呼。
沈炼回身一刀，将那个偷袭的蒙面人，拦腰斩断。但他自己，也因为分神，被另一个敌人，在手臂上，划开了一道深可见骨的口子。
“二哥！”
“别管我！快走！”沈炼忍着剧痛，一脚踹开旁边房间的门，“从窗户走！”
卢剑-星扶起重伤的靳一川，沈炼断后。三人且战且退，退进了那个房间。
房间里，一片漆黑。
沈炼反手将门关上，用一把椅子死死抵住。
门外，传来“砰砰”的撞门声和叫骂声。
“快！窗户！”卢剑星架着靳一川，冲到窗边。
可当他推开窗户，往下一看时，心，瞬间凉了半截。
窗户下面，院子里，站满了人。
不是蒙面人。
是穿着西厂服饰的番子。
为首的，正是昨天那个，被沈炼顶撞过的西厂档头。
他正抬着头，一脸狞笑地，看着楼上的他们。
“沈总旗，别来无恙啊。”他的声音，在夜色中，显得格外刺耳，“咱家，可是等你们很久了。”
前有虎，后有狼。
上天无路，入地无门。
这一下，是真正的，死局。
养心殿。
檀香袅袅，驱散了深夜的寒意。
朱栢斜倚在铺着白虎皮的软榻上，手里把玩着一块温润的玉佩。他的面前，跪着两个人。
一个是西厂督主郑和。
一个是内阁首辅，毒士贾诩。
殿内，安静得落针可闻。只有朱栢的手指，在玉佩上，轻轻摩挲的声音。
郑和与贾诩，都将头深深地埋在地上，连呼吸，都刻意放缓。他们知道，陛下看似在闭目养神，但他的心神，却如同无处不在的天网，笼罩着整个京城，整个大明。
今晚发生在城西医馆的那场厮杀，在别人看来，是锦衣卫与西厂的又一次火并，是朝堂派系的勾心斗角。
但在他们二人看来，那不过是，陛下随手布下的棋局里，几颗棋子，在做着徒劳的挣扎罢了。
“死了多少人？”
终于，朱栢开口了。声音很轻，很淡，像是随口问今天天气如何。
“回陛下。”郑和的声音，没有了在外人面前的威严，只剩下绝对的恭敬和畏惧，“锦衣卫北镇抚司总旗沈炼所部，共计十五人，当场战死十二人。赵靖忠所派心腹，死七人。”
“哦？”朱栢睁开了眼睛，那双深邃的眼眸里，闪过一丝兴趣，“那三个小东西，还活着？”
“是。”郑和答道，“沈炼、卢剑星、靳一川三人，被赵靖忠的人，逼入绝境。恰好，奴才派去‘保护’他们的人赶到了。”
他特意在“保护”两个字上，加重了语气。
“赵靖忠的人，见我西厂插手，便退了。”
“退了？”朱栢笑了，那笑容，带着几分玩味，“这个赵靖忠，倒还有点脑子。知道再斗下去，事情闹大了，他不好收场。”
“他以为，这是他跟你们西厂在斗吗？”
郑和的心，猛地一颤，头埋得更低了：“奴才愚钝。”
“你不是愚钝，你只是不敢想。”朱栢坐直了身体，将那块玉佩，随手扔在了桌上。
他看向贾诩：“文和，你怎么看？”
贾诩依旧跪伏在地，声音嘶哑地说道：“蝼蚁相争，不过是为悦天听。赵靖忠，有野心，但格局太小。郑督主，够忠心，但手段稍显僵硬。至于那三只小老鼠……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句。
“……倒是有点意思。尤其是那个叫沈炼的，身在局中，却似乎，总能找到那一线生机。是条好狗的苗子。”
“狗？”朱栢摇了摇头，脸上露出一丝，孩童般天真的笑容，“朕，不喜欢狗。”
“狗，太听话了，没意思。”
“朕喜欢看，人，在绝望的时候，会做出什么选择。”
他站起身，缓步走到殿中的巨大沙盘前。那沙盘上，是大明的万里江山，每一座城池，每一条河流，都清晰无比。
他的目光，落在了京城的位置。
“朕让他们去找杨过，他们找不到。朕让他们去查严峻斌，他们查出了前朝的令牌。”
“现在，朕把令牌收了，又把他们，逼上了绝路。”
“你们说，接下来，他们会怎么走？”
郑和与贾诩，都不敢说话。
帝王心术，深不可测。而眼前这位帝王，他的心思，已经超出了“术”的范畴，近乎于“道”，一种毁灭与玩弄的“魔道”。
揣测他的心思，本身，就是一种取死之道。
“无趣，真是无趣。”朱栢似乎对他们的沉默，感到有些失望。
他伸出手，从旁边的一个盒子里，拿出了那块，刻着“东宫”二字的金牌。
他将金牌，轻轻地，放在了沙盘上，京城的位置。
“这块牌子，是朱标的。”他淡淡地说道，像是在说一件，与自己毫不相干的事情，“他死了，他的儿子，也死了。一个时代，早就结束了。”
“可总有些蠢货，喜欢抱着过去的牌位，做着不切实际的梦。”
“既然如此……”
朱栢的嘴角，咧开一个残忍的弧度。
“……那朕，就给他们一个，做梦的机会。”
他看向贾诩：“文和。”
“臣在。”
“传一道密旨。就说，建文余孽，手持前朝东宫令符，潜入京城，意图不轨。凡提供线索，或擒获逆党者，官升三级，赏银万两。”
“另，将严峻斌与建文余孽勾结的‘罪证’，昭告天下。”
“再拟一道旨，斥责锦衣卫指挥使陆炳，办事不力，玩忽职守，致使京城门户洞开，逆党横行。罚俸一年，闭门思过。”