西厂的人来得很快，也很齐。
为首的是一个穿着飞鱼服，腰间却系着西厂腰牌的档头，脸色比沈炼刚擦过的刀还白，眼神阴得能滴出水来。他身后跟着一队西厂番子，个个手按刀柄，杀气腾腾，将小小的书房门口堵得严严实实。
那西厂档头看都没看被制住的严峻斌，一双眼睛死死地钉在沈炼手里的那块金色令牌上。
“锦衣卫办事，倒是越来越有效率了。”他开口了，声音尖利，像是用指甲在划铁板，“东西，交出来。人，我们带走。”
这话说得理所当然，就好像严府是他家的后院，而沈炼三兄弟只是帮他家抓耗子的短工。
卢剑星的后背瞬间就被冷汗浸湿了。他往前一步，陪着笑脸，拱手道：“这位公公，我们是奉了郑督主的命令前来拿人。这人犯和证物，按规矩，我们得亲自押回去复命。”
他特意把“郑督主”三个字咬得很重，想提醒对方，他们不是没根没底的野狗，后面也站着人。
“规矩？”那档头冷笑一声，往前逼近一步，一股子阴冷的气息扑面而来，“在这京城里，我们西厂，就是规矩！郑督主让你来拿人，可没让你拿着这要命的东西，到处显摆！”
他的目光转向沈炼，贪婪和杀意毫不掩饰：“沈总旗，是吧？是个聪明人。聪明人，就该知道什么东西该拿，什么东西不该拿。这块牌子，烫手。你，拿不住。”
沈炼的手心里也全是汗。他感觉得到，这块小小的金牌，比他手里的绣春刀要重得多，也危险得多。他脑子里飞快地转着。
交出去？
不行！
这档头一看就不是什么好鸟，贪婪又狠毒。要是把牌子交给他，他转头就能把功劳全揽了，再反咬一口，说他们三兄弟私藏证物，意图不轨。到时候死都不知道怎么死的。
不交？
当场就得火并。他们三个人，加上外面那十几个校尉，对上这队一看就是精锐的西厂番子，胜算不大。就算赢了，也是违抗西厂，罪名更大。
怎么办？
卢剑星急得直朝他使眼色，那意思是让他赶紧把这烫手山芋扔了。靳一川更是脸色惨白，握着刀的手都在抖，似乎下一刻就要咳出血来。
沈炼深吸了一口气，压下心头的狂跳。他知道，这是个坎，迈过去，可能还有活路；迈不过去，今天就得折在这里。
他迎着那档头的目光，脸上没什么表情，只是将那块令牌，往自己怀里揣了进去。
这个动作，让在场所有人的心都提到了嗓子眼。
西厂档头的脸色瞬间就变了，变得狰狞无比。“你找死！”他厉声喝道，手已经按在了刀柄上。
“公公息怒。”沈炼开口了，声音不大，但很稳，“卑职不是想抗命，更不敢私藏证物。只是……”
他顿了顿，组织着语言：“这块令牌，上面刻着‘东宫’二字。事关重大，远不是我一个小小的总旗，或者您一位档头，能够处置的。要是就这么不明不白地交接，万一中间出了什么差错，这个责任，你担得起，我可担不起。”
他看着那档头的眼睛，一字一句地说道：“依卑职看，最稳妥的法子，就是将严大人先交给公公带回西厂审问。而这块令牌，由我，亲自带回北镇抚司，然后与西厂一同，当着郑督主的面，呈送御前，由陛下亲自圣裁。这样一来，功劳是大家的，责任，自然有上面的人担着。您说，是不是这个道理？”
这番话，有理有据，还带着点为对方着想的意思。
卢剑星听得眼睛一亮，心里直呼“好你个沈炼”，这种时候脑子居然还转得这么快。
西厂档头的脸色阴晴不定。他死死地盯着沈炼，心里恨不得立刻就把这个不识抬举的家伙剁成肉酱。可他不得不承认，沈炼说得对。
“东宫”的令牌，这玩意儿太敏感了。这要是普通的证物，他早就抢过来了。可这东西，一个处置不好，别说功劳了，自己的脑袋都得搬家。让沈炼去报，最后功劳肯定要被锦衣卫分走一半，可风险也确实被分出去了。
他权衡了半天，最终还是没敢动手。
“好，好一个沈总旗！伶牙俐齿！”他从牙缝里挤出几个字，“人，我带走！我倒要看看，你拿着这块令牌，能不能走出这扇门！”
他一挥手，几个番子上前，粗暴地将严峻斌从卢剑星和靳一川手里夺了过去。严峻斌从头到尾，都只是冷眼旁观，一言不发，仿佛这一切都与他无关。
“我们走！”档头恶狠狠地瞪了沈炼一眼，转身带着人，押着严府上下，浩浩荡荡地离开了。
直到他们的脚步声彻底消失在夜色里，卢剑星才长长地出了一口气，一屁股坐在了地上。
“我的娘啊……吓死我了……”他抹了一把额头的冷汗，“二弟，你刚才真是……差点就把大哥的心给吓停了！”
靳一川也靠在门框上，剧烈地咳嗽起来，脸色比纸还白。
沈炼却一点都轻松不起来。他从怀里，重新掏出了那块金牌。烛火下，那“东宫”二字，仿佛带着一种诡异的魔力，刺得他眼睛生疼。
“大哥，一川，”他沉声说道，“我们惹上大麻烦了。”
刚才他是把西厂的人给唬住了，可这只是权宜之计。他很清楚，从他把这块令牌揣进怀里的那一刻起，他们三兄弟，就已经被卷进了一个巨大的漩涡里。
这个漩涡的中心，不是严峻斌，也不是西厂，而是那座金碧辉煌，却又深不见底的紫禁城。
“那……那现在怎么办？”卢剑星也慌了神，“要不，我们把这东西扔了？就当没见过？”
“晚了。”沈炼摇了摇头，“西厂那帮人，几十双眼睛都看见了。我们现在扔了，就是私藏证物，死罪。唯一的活路，就是照我刚才说的，把这东西，捅上去。”
“捅上去？怎么捅？捅给谁？”卢剑星六神无主。
沈炼握紧了手里的令牌，目光变得异常坚定。
“回司里，我们谁也不找。就等着。”
“等着？”
“对，等着。”沈炼看着两个兄弟，缓缓说道，“等着郑督主，亲自来找我们。”
他赌，郑和不敢让这件事失控。他也赌，郑和需要他们这三个亲手拿到令牌的人，来当这个证人。
这盘棋，从他们踏进严府的那一刻起，就已经不是他们能选择下或者不下的了。他们能做的，就是努力让自己，从一颗随时可以被牺牲的棋子，变成一个，至少能决定自己下一步怎么走的，活棋。
沈炼的预料没有错。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，郑督主的请柬就送到了北镇抚司。说是请柬，其实就是一道命令，指名道姓，要沈炼、卢剑星、靳一川三人，立刻前往西厂衙门回话。
北镇抚司的同僚们看着他们三人的眼神，都变得有些奇怪。有羡慕，有嫉妒，但更多的是一种幸灾乐祸的观望。谁都知道，西厂衙门，那不是什么好地方。锦衣卫和西厂，明面上是兄弟衙门，暗地里斗得你死我活。被西厂督主亲自“请”过去，多半是凶多吉吉少。
卢剑星一路上都在哆嗦，嘴里不停地念叨：“二弟，你确定这法子行吗？我怎么感觉，咱们这是自投罗网啊？郑督主那是什么人？传闻他当年跟着陛下南征北战，杀的人比咱们见过的都多。咱们这点小伎俩，在他面前，不是班门弄斧吗？”
靳一川跟在后面，低着头，一句话也不说，只是抓紧了腰间的刀柄，手背上青筋毕露。
“大哥，事到如今，怕也没用了。”沈炼的脸色也很凝重，但眼神却异常镇定，“我们手里攥着那块牌子，就是攥着一道催命符，也是一道护身符。就看，咱们怎么用它了。”
西厂衙门比北镇抚司还要阴森。门口没有夜叉雕像，但那两扇黑漆漆的大门，就像是巨兽的嘴巴，能吞噬掉所有进去的人。
领路的太监将他们带到一间静室，便退了出去，只留下一句“督主稍后就到”。
静室里，陈设简单，只有一张茶桌，几把椅子。墙上挂着一幅字，上书一个斗大的“静”字，笔力遒劲，入木三分。可在这地方，这个“静”字，非但不能让人心安，反而更添了几分压抑。
三个人谁也没坐，就那么直挺挺地站着，等。
时间一分一秒地过去，每一秒都像是在油锅里煎熬。卢剑星的衣服已经湿透了，靳一川的呼吸也越来越急促。只有沈炼，还保持着站姿，眼睛半开半合，像是在养神，其实脑子里正在把所有可能发生的情况，都过了一遍。
不知过了多久，门外终于传来了一阵轻微的脚步声。
一个高大的身影，出现在门口。
来人没有穿太监的袍服，而是和沈炼他们一样，穿着一身飞鱼服。但他那身飞鱼服，是黑色的，用金线绣着繁复的云纹和龙蟒，腰间配着一把狭长的倭刀。他没有戴帽子，露出了光洁的头顶，面容白净，五官俊朗，若不是没有胡须，看上去更像一个儒雅的将军，而不是一个太监。
他就是郑和。
那个传说中，率领宝船舰队七下西洋，降伏四方蛮夷，被陛下亲封为“三宝太监”，权倾朝野的西厂督主。
他的目光，很平静，像一潭深不见底的古井。可沈炼三(人)被他这么一看，却感觉自己从里到外，都被看了个通透。
“你们，就是沈炼，卢剑星，靳一川？”郑和开口了，声音很温和，听不出喜怒。
“卑职参见督主！”卢剑星第一个反应过来，连忙单膝跪地。沈炼和靳一川也跟着跪了下去。
“起来吧。”郑和走到主位上，坐了下来，伸手示意了一下，“坐。”
三人不敢不从，小心翼翼地在对面的椅子上坐了半个屁股。
“昨晚的事，咱家都听说了。”郑和亲自提起茶壶，给他们一人倒了一杯茶，茶香四溢，却没人敢喝。
“你们做的不错。面对逆党，临危不惧，果断出手，为朝廷，立了一功。”
卢剑星一听这话，心里顿时一喜。有功？这是要赏我们了？他刚想开口谢恩，却被沈炼用眼神制止了。
郑和将三人的反应尽收眼底，嘴角微微动了一下，继续说道：“不过，你们也有做的不对的地方。”
卢剑星的心，一下子又沉到了谷底。
“那块令牌，”郑和的目光，落在了沈炼的身上，“为什么，没有当场交给西厂的人？”
来了。
沈炼的心猛地一跳，知道真正的考验来了。
他站起身，躬身答道：“回督主，非是卑职不交。只是那令牌事关重大，牵扯到前朝旧事，卑职以为，此物一刻也不能离开办案人的手。必须由我们三人，亲手交到督主您的手上，才能万无一失。若是中途假手于人，万一……万一出了纰漏，卑职们万死莫辞。”
这番话，说得滴水不漏。既表明了忠心，又把皮球踢了回去。
郑和静静地听着，脸上依旧没什么表情。他端起茶杯，轻轻吹了吹上面的热气。
“你叫沈炼？”
“是。”
“好，很好。”郑和点了点头，不知是夸赞还是别的意思，“你很聪明。比咱家见过的很多锦衣卫，都要聪明。”
他放下茶杯，声音陡然转冷：“但是，聪明，有时候，不是一件好事。尤其是在陛下的天威之下，任何自作聪明，都是取死之道。”
一股恐怖的威压，瞬间笼罩了整个静室。卢剑星和靳一川感觉自己像是被一座大山压住了，连呼吸都变得困难。
沈炼也感觉到了那股压力，但他强撑着，没有弯下腰。他知道，现在一软，就全完了。
“督主明鉴！”他迎着郑和的目光，沉声说道，“卑职等，身为陛下爪牙，食君之禄，忠君之事，绝无半点私心！之所以如此行事，只是唯恐有负圣恩，辱没了锦衣卫的职责！若有半点自作聪明，甘受任何处置！”
郑和盯着他看了很久，久到卢剑星觉得自己快要窒息了。
突然，那股山一般的压力，消失了。
郑和笑了。
“好一个‘忠君之事’。”他站起身，走到沈炼面前，拍了拍他的肩膀，“起来吧，咱家没有怪罪你们的意思。”
他从沈炼怀里，拿走了那块金牌，在手里掂了掂。
“这东西，确实烫手。你们能把它安安稳稳地送到咱家手里，就是大功一件。”
他转身从桌案上，拿起一个早就准备好的木匣，扔给了卢剑星。
“这里面，是五百两银子。是咱家，替陛下赏你们的。拿着，去分了吧。”
卢剑星手忙脚乱地接住，感觉那木匣沉甸甸的，心里的大石，总算是落了地。有赏，就说明没事了。
“谢督主！谢陛下！”他激动得声音都变了。
“先别急着谢。”郑和的语气，又变得意味深长起来，“这钱，是赏你们的功劳。但也是，封你们的口。”
“从今天起，关于这块令牌，关于严峻斌，关于你们在严府看到的一切，听到的一切，都给咱家，烂在肚子里。谁要是敢多说一个字……”
他的目光，如同刀子一般，在三人脸上一一刮过。
“咱家，有的是法子，让他永远也开不了口。”
“卑职明白！卑职明白！”卢剑星连连点头，汗如雨下。
郑和没再理他，而是看着沈炼，缓缓说道：“陛下的世界，很干净。容不得半点，前朝的尘埃。你们是陛下的刀，刀的本分，就是斩断一切不干净的东西。而不是，去刨根问底。”
“记住咱家的话。去吧。”
三人如蒙大赦，躬身行礼，慌不择路地退出了静室。
直到走出了西厂那阴森的大门，呼吸到外面带着尘土味的空气，卢剑星才感觉自己又活了过来。
他抱着那个木匣，又哭又笑：“活下来了……我们活下来了！二弟，三弟，五百两！五百两啊！我们发了！”
靳一川也在一旁，露出了劫后余生的笑容。
只有沈炼，回头看了一眼那座如同怪兽般的西厂衙门，眼神里，没有半点喜悦。
他知道，事情，远没有结束。
郑和给了他们钱，也给了他们警告。这五百两银子，不是赏钱，是买命钱，也是一条拴在他们脖子上的狗链。
从今往后，他们就是郑和的人了。或者说，是郑和手里，一把沾了“东宫”血腥气的，见不得光的刀。
分了钱，卢剑星拿着属于他的那一份，兴高采烈地回家去了。他说要去最好的酒楼，买最好的酒菜，好好庆贺一番。靳一川也拿了钱，说是要去请个好大夫，抓几副好药。
沈炼揣着属于他的那二百两银子，没有回家，而是转身，朝着另一个方向走去。
教坊司。
那是京城里，最繁华，也最肮脏的地方之一。白日里，这里歌舞升平，靡靡之音不绝于耳。到了晚上，更是销金窟，温柔乡，不知道多少男人，把自己的前程和身家，都丢在了这里。
沈炼对这里很熟。
他熟门熟路地穿过挂着红灯笼的回廊，无视了那些朝他抛媚眼、招手的莺莺燕燕，径直走到了后院，一间偏僻的小楼前。
楼前，一个老鸨子正磕着瓜子，看到沈炼，立马堆起了笑脸。
“哟，沈爷，您可有日子没来了。我们妙彤姑娘，可是天天盼着您呢。”
沈炼没心情跟她废话，从怀里掏出一张银票，拍在了她面前的桌子上。
“三百两。周妙彤，我替她赎身。”
老鸨子的眼睛，一下子就直了。她拿起那张银票，对着光反复照了照，又用手捻了捻，确认是真的之后，脸上的笑容，变得更加谄媚。
“哎哟，沈爷！您这是发了多大的财啊！行，行！您说了算！我这就去把她的身契拿来！”
三百两，对一个教坊司的官妓来说，已经是个天价了。老鸨子虽然舍不得周妙彤这棵摇钱树，但更不敢得罪沈炼这个锦衣卫。何况，这价钱，足够她再买好几个更年轻漂亮的姑娘了。
沈炼没理会她，推开门，走了进去。
屋子里的陈设很简单，一张床，一张梳妆台，一把古琴。一个穿着素色衣衫的女子，正坐在窗前，看着窗外发呆。
她就是周妙彤。
听到开门声，她回过头，看到了沈炼。她的脸上，没有什么惊喜，甚至，连一丝波澜都没有。那双漂亮的眼睛里，只有一种，深入骨髓的麻木和淡漠。
“你来了。”她的声音，也和她的表情一样，平淡如水。
“我来，带你走。”沈炼走到她面前，将剩下的银子，放在了桌上，“我凑够钱了。从今天起，你自由了。”
他以为，她会高兴，会激动，至少，会给他一个笑脸。
可是，没有。
周妙彤只是低头，看了一眼桌上的银子，然后，又抬起头，看着他。
“这些钱，是哪里来的？”她轻声问道。
沈炼的心，像是被针扎了一下。
“你不用管这些。”他有些生硬地说道，“你只要知道，你以后，不用再待在这个鬼地方了。”
“不用管？”周妙彤突然笑了，那笑容，比哭还难看，“沈炼，你是不是忘了，我是谁？我爹，是怎么死的？”
周妙彤的父亲，曾是朝中御史，因为弹劾宦官，被安上罪名，下了诏狱。负责抄家的，就是沈炼。他亲眼看着这个昔日的大家闺秀，一夜之间，从云端跌入泥潭，被没入了教坊司。
也许是出于一丝愧疚，也许是别的什么原因，这些年，他一直在照顾她，也一直在攒钱，想要为她赎身。这成了他心里，一个必须要完成的执念。
“你告诉我，沈炼。”周妙-彤站起身，走到他的面前，逼视着他的眼睛，“这二百两银子，是不是又用谁的家破人亡换来的？它的上面，又沾了多少人的血？”
沈炼的嘴唇动了动，却一个字也说不出来。
他能说什么？
说这钱是西厂督主赏的？说他因为一块前朝的令牌，差点死在自己人手里？说他现在，已经成了别人手上的一把刀，身不由己？
这些话，他不能说，也说不出口。
他的沉默，在周妙彤看来，就是默认。
她眼中的最后一丝光亮，也熄灭了。她退后一步，颓然地坐回了椅子上。
“你走吧。”她闭上了眼睛，“钱，我收下。身，我也赎了。从此以后，你我之间，两不相欠。”
“妙彤！”沈炼的心，像是被一只无形的手，狠狠地揪住了，疼得他喘不过气来，“我答应过你，要让你过上好日子的！”
“好日子？”周妙彤睁开眼，眼中满是嘲讽，“跟着你这个锦衣卫，能有什么好日子？是每天提心吊胆，怕你哪天就回不来了？还是每天晚上，闻着你身上洗不掉的血腥味，做着噩梦？”
“沈炼，你救不了我。就像，你也救不了你自己一样。”
“我们，都是这吃人世道里的鬼。早就，没有回头路了。”
老鸨子拿着周妙彤的身契，颠颠地跑了进来。她看到屋子里这诡异的气氛，愣了一下，但还是把身契，交到了沈炼的手上。
“沈爷，这是妙彤的身契。从此以后，她就是您的人了。”
沈炼拿着那张薄薄的纸，感觉它有千斤重。
他以为，攒够三百两银子，就能解开周妙彤身上的枷锁。
可现在他才发现，他错了。
他解开的，只是官府给她上的那一道。而她心里的那一道，他永远也解不开。
这三百两银子，不是救赎，反而成了一个新的，更沉重的枷锁，牢牢地套在了他们两个人的脖子上。
他输了。输得一败涂地。
他以为自己是在做一件好事，是在弥补过去的罪过。可到头来，只是再一次，把这个他想保护的女人，推向了更深的绝望。
“我……我会给你找一个安稳的地方住下。”他沙哑着声音，说道。
“不必了。”周妙彤站起身，从包袱里，拿出早就收拾好的，几件简单的行李，“我会自己离开京城，去一个，谁也不认识我的地方。”
她走到门口，停下脚步，没有回头。
“沈炼，忘了我吧。也忘了，你自己是谁。”
说完，她头也不回地，走进了外面的阳光里。那阳光，那么刺眼，却照不进沈炼那颗，已经冰冷下来的心。
他一个人，在空荡荡的房间里，站了很久很久。
手里那张身契，被他攥得变了形。
他突然觉得很可笑。
他拼死拼活，从刀山火海里滚出来，换来的这二百两银子，到底是为了什么？