李世民跟李易逛了半个时辰，才恋恋不舍的离开。
夕阳的余晖为黔中道新建的官驿镀上了一层暖金色。
山风带着草木的清新气息穿堂而过，吹动了驿馆内悬挂的火把，光影摇曳。
李世民刚与李易议罢隧道工程的后续事宜，正啜饮着热茶。
一个官员小心翼翼的走进来，恭敬禀报：
“陛下，黔中道几位颇有威望的部族酋长，闻听您驾临，已在驿外恭候多时，恳求觐见天颜。”
“下官让人去打发，但是这些酋长不肯离开，言辞恳切，似有肺腑之言欲陈。”
“您看……是否召见？”
李世民放下茶盏，目光投向窗外层峦叠嶂的远山，若有所思。
西南诸部族，僚、苗、彝等，历来桀骜不驯，与当地州府龃龉不断，时有冲突，甚至酿成叛乱，堪称帝国西南的隐忧。
如今，耗费巨资、动用火药开山劈石修筑的隧道初通，他正想亲眼看看，这些曾让朝廷头疼的山野之民，其心是否真如奏报所言，随着道路的畅通而转向归化。
他沉默片刻。
“召！。”
那官员闻言，立刻退下。
一炷香后。
三名身着各自部族盛装的酋长，被引入驿馆正厅。
甫一踏入，厅内肃穆的气氛与主位上那不怒自威的身影，便让他们心头凛然。
虽不知眼前便是天子，但那通身的气度已让他们不敢有半分怠慢。
三人不敢直视，齐刷刷以最恭敬的五体投地大礼伏拜于地，额头紧贴冰凉的地砖，姿态谦卑到了极致。
李世民端坐主位，目光如炬，不动声色地打量着这三位代表着西南山民的头领。
刚刚在三人进来之前，刘恩泰就已经将几人的身份打听清楚向他禀报过了。
李易则是坐在一边，笑嘻嘻的看着这一幕。
为首者年约五旬开外，身形精悍，正是僚人三十六寨共推的大头人酋长阿朵。
他身着靛蓝土布染就的长袍，色泽深沉，头戴一顶象征着地位与勇气的银饰羽冠，羽毛随呼吸微微颤动。
此时此刻，阿朵眼中不见丝毫往日的桀骜与敌意，只有深深的敬畏与感激。
左侧之人正值壮年，四十上下，面庞黝黑，线条刚毅，正是以封闭排外著称的苗部首领龙岩。
他身穿五彩斑斓、绣满繁复山鸟花卉图案的传统苗衣，颈项上挂着沉甸甸的、錾刻着古老纹饰的大银项圈。
龙岩的姿态同样恭敬，坚毅的面容上此刻写满了激动。
右侧的彝人头领阿力最为年轻，约莫三十余岁，体格魁梧如山。
他身披一件厚实的羊毛编织披毡，耳垂上硕大的铜环随着他伏低的动作轻轻晃动。
彝人曾因盐铁专卖被地方豪强盘剥而屡生械斗，是西南不靖的重要根源。
此刻阿力魁梧的身躯深深俯下。
李世民瞥了他们一眼。
“你们因何要见朕？”
三人一颤。
阿朵率先抬起头，声音激动，微微发颤。
“大唐皇帝陛下，小民阿朵，谨代表黔中僚人三十六寨父老，叩谢陛下再造天恩！”
“往昔我等山野愚民，不识王化天威，屡有莽撞冲撞之举，实乃大罪。”
“自打这隧道一通，真如天降甘霖。”
“盐巴、布帛，还有那雪白的精米，像山涧清泉般源源不断流入我们那苦寒的山寨。”
“盐价平了，娃娃们不再赤身露体挨冻，寨里的老人害了病痛，也能用上朝廷医馆的药石……这是活命的大恩啊！”
言罢，他再次深深叩首，额头久久不肯离开地面。
龙岩紧接着抬起头，眼中闪烁着泪光，声音高亢：“陛下明鉴！苗人龙岩代各峒寨叩谢天恩。”
“从前，我们出山一趟，只为换几两盐巴，得在毒虫瘴气里攀爬五天险路！”
“十斤上好的米，换不回巴掌大一块盐疙瘩。”
“陛下啊！托您和皇太孙殿下的洪福，这隧道一开，天路通了！”
“盐巴、铁器、布匹，朝廷官办的车队直接送到寨子口！价码是白纸黑字贴在驿站的，童叟无欺！”
“银元一掏，货就到家。”
“俺们苗人，头一次觉得……觉得这日子，有盼头了！”
说完，他重重地将头磕在地上，发出沉闷的响声。
李世民的目光移向最右侧的阿力。
这位魁梧的彝人头领立刻抬起头。
“陛下！彝人阿力，莽夫一个，不会说话！”
“以前我们信不过山外的官，更恨那些卡着盐铁、盘剥我们血汗的汉人豪强！”
“为了一口盐、一把锄头，刀尖舔血的日子……过够了！”
他粗壮的手臂用力捶了一下胸膛。
“可现在不一样了！朝廷的路修到祖辈不敢想的地方。”
“最让彝人汉子服气的是，朝廷说话算话！”
“答应给的工钱，一枚枚刻着您圣容的银元，从不拖欠！”
“修路的活计辛苦，但给的足，吃得饱！还能跟着大唐的工匠学手艺！”
“陛下......”
阿力的声音拔高，虔诚道。
“彝人认这条路，认这银钱，更认您这位说话算数、给活路的天可汗！”
“往后，谁要在这路上捣乱，不用朝廷动手，阿力第一个拧断他的脖子！”
最后一个字落下，他也深深拜伏下去，那巨大的银耳环垂落在地。
看着三位匍匐在地、言语质朴却情真意切的部落首领，李世民心中最后一丝疑虑彻底消散，取而代之的是一种前所未有的欣慰与笃定。
大孙所言不虚，打通了这些隧道，西南必然安稳。
李世民嘴角噙着淡淡的笑意，威严中透出难得的温和。
“好了，都起来说话吧。赐座。”
“谢陛下隆恩！”
三位酋长这才小心翼翼地起身，半个屁股挨着侍卫搬来的矮凳坐下，腰杆挺得笔直。
“你们能知朝廷苦心，归心王化，朕心甚慰。”
李世民的目光缓缓扫过三人。
“阿朵，你僚人三十六寨，如今盐布可还充足？入冬的粮储可有预备？寨中幼童，可有人教导？”
阿朵连忙欠身答道：“回陛下！托陛下洪福，盐布充足得很。”
“官仓就在山下，随时可换。寨老们正组织人手多晒些山货、多采些药材，等开春商队来了，换了银元好买粮囤积。至于娃儿……”
他脸上露出质朴的笑容，“山下的驿站旁开了个小蒙学，朝廷派了识字的先生，有几个伶俐的娃娃已经去认字了，说是学好了，将来也能给朝廷效力哩！”