东北方向林子里，悉悉索索的枝叶摩擦声越来越密。七八道黑影涂满黑红油彩与兽血，贴着地面窜出灌木丛。他们举着削尖的木矛与崩口的石斧，乱发下眼白被火光映亮。
宁王朱权站在篝火边，单手压在剑柄上，另一手端着一碗加了粗盐的米粥。他把粗瓷碗送到嘴边喝了一口，完全没管前方的动静。
“放。”宁王咽下粥。
最外围一排精钢塔盾后方，爆出一排耀眼火光。
短铳枪口喷吐流火。五十步距离，弹丸撕裂空气，在冲锋的剥皮者胸口开出海碗大的血洞。最前头十几个人仰面栽倒，尸体斜着向后翻滚，压断后方丛林的树枝。
后排名明军亲卫跨步上前，短铳再次击发。三段击轮转，硝烟刺鼻。进攻的剥皮者踩着同伴的烂肉继续前冲。距离拉近到二十步。两翼响动。
“长枪换阵！留活口！”亲卫统领拔出雁翎刀下压。
火铳手往两侧撤步。五十名重甲亲卫架稳精钢塔盾，重重砸入泥地。精钢长枪从盾牌缝隙间直刺而出，兵锋擦着石斧，直接捅穿试图逃跑的几人脚踝。腥腻血水泼在盾面上。
四名涂满烂泥的土著连带带头那个，被按在泥水里，五花大绑拖到空地中央。带头那人痛得浑身抽搐，倒在宁王靴子前，嘴里发出野兽低吼，仰头吐出一口夹带烂肉的唾沫。
宁王头偏了三寸，躲过血水。他把喝空的粗瓷碗递给旁侧随从。
通译小跑上前弯腰回话：“王爷，那老者说这就是剥皮者，丛林里最凶的猎手。他们骨头硬得很，抓住了只会叫骂，从不告饶。”
“吵得很。”宁王招手，“撬开他们的嘴。”
两名曾在锦衣卫当差的亲卫迈步靠近。他们没拔腰刀，反手解下挂在武装带缝隙里的牛皮小包，在泥地上抖开，挑出一套制式钢针与极薄的小水仙刀。
一人屈膝压住俘虏胸口，踩死其右手。另一人提刀抵住带头剥皮者右手中指指甲缝，手腕下压斜挑。
指甲盖连着血水翻卷脱落。
剥皮者眼白外翻，惨嚎声全数劈叉在喉咙里。亲卫毫无停顿，抓起一撮粗盐拍进伤口，水仙刀顺着手指经络刮下一条薄肉。接着，刀尖切开他痛得打颤的大腿外侧皮肉，拔开腰间酒壶塞子，往切开的经络里倒下两口烈酒。
动作行云流水，专挑神经密集处剥离。用在这些只懂拿石头砸脑袋的土著身上，全属摧枯拉朽。不消半盏茶，凶悍猎手双目涣散，大小便全溺在草丛里。他眼泪混着鼻涕乱淌，嘴里舌头打结，狂抛着土语。
“王爷！”通译转头高喊，“招了！他们的巢穴在东北方，隔着溪流，大营建在沼泽中心干地。走快些一个时辰就到。”
营地边围观的枯木与部落族人看直了眼。曾经欺压他们的食人恶魔如今软烂如泥，眼前的东方人折磨人起来全如地狱走出的活阎罗。枯木张开嘴咬破舌尖强行提神，快步上前率五十名族内青壮双膝砸地。
通译回话：“这老头说认路，挑五十壮汉打头阵带路。”
后方草丛分向两边。周王朱橚提着还在滴血的宽背长刀跨进防线。他在海港刚点验完银锭，闻声赶来。
“算他懂规矩！领钢刀！”周王军靴抬起，一脚踩死地上那个没了人样的俘虏喉咙，颈骨脆响。“老十七，这大半夜搞偷袭恶心人，老子没心思等天亮。不睡觉了，现在就去平了他们老巢。”
“林子窄，大炮推不进去。”宁王抽出腰间布巾擦净手，“抛下重炮和辎重，带短铳砍刀走。”
一个时辰后，明军兵至剥皮者大营外五十步。那是建立在沼泽中心干地的巨型营砦，周围圈着高大战木栅栏。
四名亲卫提着装满黑火药与碎铁的瓦罐，借着夜障摸到木门外围，点燃引信将瓦罐重重砸向木墙缝隙。爆燃声连环炸开。巨木断裂，碎铁和木茬随火药推力切碎门后守卫身躯。大门崩塌。
“杀！”带路的五十名枯木青壮手提大明钢刀，踩着着火的碎木冲营。随后是两千重甲亲卫结成长枪与短铳方阵，无视飞来的骨箭与吹管毒刺，顶着精钢锁子甲径直碾过。
周王提刀蹚过泥水，迈入部落核心。火光映亮整个大营，周王步子猛一定住。
正中央那棵需要三人合抱的古树上，挂满风干的惨白人皮，人皮边缘用粗木棍撑开，下面还连着不同发色的头皮。树根下方石台，几十颗由特殊草药浸泡烤干的缩小人头整齐码放，五官脱水黏挤。旁边一座大茅草棚往外冒着浓烟，里头架了四五口从西洋人那抢来的大铁锅与黑陶锅。
一名土著妇女握着骨勺在锅中乱搅。水面翻腾漂浮着两排被斩断的白皮手臂与半个煮得发白的头颅。难闻糊味与极其怪异的肉香钻进鼻子。
周王胃部发酸，偏过头吐出一口夹带晚饭的黄水。
那名捣锅的土著妇女见生人入账，嘶叫着举起旁边烧红木柴直砸周王面门。周王错步偏腰，手中宽背长刀斜斩。女土著脖颈应声裂开，人头飞起撞在木棚原木上。
“干他娘的！”周王把刀远远投掷出去，扎进那口煮肉的黑陶锅。滚水破裂，浇熄下头炭火。这人间炼狱般的做派直接踩烂了他心底残存的耐性。
他转身瞪向冲过大阵的亲卫，嗓门喊破了音：“传令！只要是喘气的！老的少的全给老子剁成碎块喂夜狗！留一个活口，军法论处！”
刀刃劈砍血肉的声响在泥沼上空盖满天际。大明军卒举着火把点燃茅棚与木栏。整座嗜血营地在烈火里化作焦炭。
宁王绕过乱葬坑，行至边缘角落四个被粗树枝套死的木笼前。里面塞着十几个活人，下半身全浸在粪便溺水里。多是周边土著面孔，另有五六个白肤欧洲男女。几名金发碧眼的白皮洋婆子赤着身子往角落瑟缩。