山路被踩得泥泞不堪，混杂着腐烂落叶和不知名的兽粪气味。枯木走在最前头，佝偻的背挺直了些，手里攥着一根充当拐杖的硬木棍，不时拨开垂落的藤蔓。他身后，周王朱橚和宁王朱权并排而行，再往后是五十名全副武装的王府亲卫，精钢甲叶摩擦声在寂静的林间格外清晰。
穿过最后一片浓密的芭蕉林，眼前豁然开朗。
一片依托山坳建立的简陋营地出现在眼前。几十座用原木和茅草搭建的锥形窝棚散乱分布，中央空地上燃着一堆篝火，青烟袅袅。
看到枯木带着一群浑身铁甲、杀气腾腾的陌生人出现，营地里瞬间炸了锅。女人尖叫着把孩子往窝棚里拽，十几个手持削尖木矛、脸上涂着白垩的青壮年冲了出来，挡在营地入口，喉咙里发出低沉的、威胁性的吼声。
枯木举起木棍，用土语高声呼喊了几句。语速很快，带着安抚和解释的意味。那群青壮年没有放下木矛，但敌意稍减，目光惊疑不定地在明军闪亮的铠甲和武器上扫过。
一个头发花白、脖子上挂着一串兽牙项链的老者，在几人簇拥下走出最大的窝棚。他打量着周王和宁王，又看了看枯木，用土语快速交谈。
通译凑到周王耳边：“王爷，枯木在说我们杀了红毛鬼，救了人。那个老者是部落的‘说话人’，在问我们的来意。”
周王没耐心等他们啰嗦。他上前一步，直接对通译说：“告诉他们，老子是来占地盘的。这地方，以后归大明管。红毛鬼能给的，老子能给更多；红毛鬼要的，老子也要。但老子的规矩不一样——干活，给饭吃，不锁链。”他顿了顿，补充道：“再告诉他们，红毛鬼的军队很快会来报仇，很多很多人。想活命，就跟着老子干。”
通译硬着头皮，连比带划地翻译过去。
“说话人”听完，脸色变了几变，回头和几个长老低声商议。枯木在一旁急切地说着什么，手指着港口方向，又指着明军身上的装备。
片刻后，“说话人”抬起头，对着通译说了一长串。
通译转述：“王爷，他说……他们被红毛鬼赶到山里，猎物越来越少，盐和铁器都被断了，很多人饿死、病死。他们恨红毛鬼，但更怕。他们想知道，大明……能给他们什么？”
“要实在的。”
宁王朱权忽然开口。他解下腰间一把备用的精钢短刀，刀身在透过林叶的光线下泛着寒光。他随手一抛，短刀插在“说话人”脚前的泥地上，刀柄微颤。
“这个，给他们十把。”宁王语气平淡，“再给两百个黑面饼，十袋盐。换他们五十个最熟悉附近地形和红毛鬼布防的猎人，给我们带路、当眼睛。”
他又指了指地上那些被带回来的、从监工身上扒下来的破烂皮甲和锈蚀铁器：“这些，也给他们。能挡一下竹箭。”
“说话人”和长老们的眼睛死死盯住了地上的钢刀。一个年轻的猎人忍不住上前，想拔出来，被“说话人”喝止。他们再次商议，这次时间短了很多。
很快，“说话人”亲自上前，拔起短刀，用手指试了试锋刃，然后对着周王和宁王，右手抚胸，深深弯腰。
通译：“他们同意了。他们愿意提供猎人，并告诉我们，南边两天路程，有一个更大的红毛鬼据点，有石头房子和更多士兵。”
周王咧嘴笑了，拍了拍枯木的肩膀：“这就对了。跟着大明，有肉吃。”
宁王则看向营地角落。那里，几个半大的少年没有躲藏，正眼巴巴地看着亲卫们手中上了刺刀的火铳，眼神里有恐惧，但更多的是一种被精良器物吸引的灼热。
他不动声色，对亲卫统领低语几句。
片刻后，一名亲卫出列，走到空地上，举起火铳，对着百步外一棵大树扣动扳机。
“砰！”
巨响在山谷回荡，惊起飞鸟无数。树干上炸开一个碗口大的窟窿，木屑纷飞。
营地里的印第安人全体一哆嗦，连“说话人”都后退半步，脸色发白。那几个少年却瞪大了眼睛，呼吸急促。
宁王指着那几个少年，对“说话人”说：“他们，可以学。学好了，这东西，也能给他们用。”
“说话人”猛地看向宁王，眼神复杂，有震惊，有渴望，也有一丝警惕。但他最终缓缓点了点头。
利益交换初步达成。用淘汰的刀剑和火铳，换情报、人力和初步的忠诚，很划算。
周王已经没兴趣待下去了，他惦记着港口地窖里那堆积如山的白银。“老十七，这儿交给你了。本王回去盯着装船，那可是咱们的本钱。”
宁王颔首：“五哥放心。我在这儿等他们选出猎人，顺便摸清周边情况。”
周王带着二十名亲卫，风风火火地离开了。
宁王则留下来，让通译详细询问“剥皮者”部落、其他西班牙据点、以及……这片土地上，是否真的有传说中的“黄金国”。
夜幕降临。
营地中央的篝火烧得更旺，架上了明军带来的铁锅，煮着面糊和咸肉。分到盐和面饼的印第安人围坐在火边，大口吞咽，脸上露出久违的满足。
几个长老陪着宁王，通过通译艰难地交谈。宁王问得很细：河流走向，山脉分布，哪里有矿，哪里适合种植。他甚至还问到了部落的人口、新生儿数量、主要的敌人。
“说话人”起初还有所保留，但在宁王又“赠送”了两把短刀和一小袋珍珠（从西班牙总督府搜刮的）后，话匣子逐渐打开。
原来，“剥皮者”是盘踞在东边沼泽深处的一个大部落，凶残嗜杀，以猎取其他部落的头颅为荣，经常袭击周边弱小部落。西班牙人来了之后，他们也曾抵抗，但吃了几次火枪的亏后就退入了更深处的丛林，偶尔出来劫掠落单的西班牙人和……像“枯木”这样弱小的部落。
“他们不怕死，相信战死能去神的国度。”通译转述“说话人”带着恐惧的话，“他们的战士会在身上涂满泥和血，行动像影子，用毒箭和石斧。被他们抓走的人……会被剥皮，头骨做成酒杯。”
宁王听着，手指无意识地敲击着膝盖。原始、悍不畏死、熟悉丛林——这既是潜在的麻烦，也可能是……可以利用的刀。
就在气氛因为谈论“剥皮者”而变得凝重时，营地外围，负责警戒的明军亲卫队长快步走来，脸色严肃。
“王爷，东北方向，三里外，林子里有动静。”
宁王抬眼：“什么动静？”
“像是……很多人的脚步声，还有压抑的嚎叫。很轻，但断断续续。”队长压低声音，“咱们的哨兵发现的，枯木部落的人好像也听到了，很不安。”
宁王看向“说话人”和枯木。两人的脸色在火光下瞬间变得惨白，枯木甚至打了个哆嗦，嘴里急促地吐出几个词。
通译声音发紧：“王爷，他们说……是‘剥皮者’！是‘剥皮者’夜里狩猎的鼓点和嚎叫！他们……他们被白天的枪声和血腥味引过来了！”
营地里的印第安人骚动起来，女人紧紧抱住孩子，男人们抓起木矛，脸上写满惊恐。
宁王缓缓站起身，走到营地边缘，望向漆黑一片的东北方丛林。那里，仿佛有无形的阴影在蠕动。风穿过林梢，带来一丝若有若无的、仿佛野兽又仿佛人类的呜咽声。
“全员戒备。”宁王的声音不高，却清晰传入每个明军亲卫耳中，“塔盾在外，长枪准备。让部落的人退到营地中间。”
他眯起眼睛。
看来，这片新大陆的“欢迎仪式”，还没结束。