很多人自残是因为有太多的负面情绪，包括愤怒、焦虑、挫败感等，所以他们想要通过自残来减轻压力。另外，通常自残的人自尊水平和自我评价较低，自残带有惩罚意味，当他们这样做的时候，自我可能被暂时谅解，而心理上的强烈内疚、自我厌憎、羞耻等等情绪就得以平复；另一方面，疼痛会反射性地刺激大脑内啡肽的分泌，从而缓解那些极端痛苦的情绪。
自残者身边其实并非没有关心他的家人、朋友或教师，但他们的这种行为常常让关心他们的人感到疲累，甚至是不想去理会，他们这种行为可能是想吸引别人关注。
自残其实是一种非常严重的问题行为，不仅仅是因为它伤害身体，而是自残的人可能因此上瘾，因为自残能瞬间去除当事人难以忍受的情绪痛苦，而可能作为自我抚慰的一种操作手段被负强化。随着自残次数的增加，当事人可能会越来越习惯地使用这个方法缓解情绪危机，最终导致成瘾。自残行为有可能会越来越严重。
自残的危害不仅是身体上的，而且是精神上的。自残者不仅有伤残的风险，而且因为自残，他们会是严厉的自我批评者，通常感觉羞耻，并觉得自己是差人一等的，甚至是变态的。所以自残行为往往是需要优先处理的危险行为之一。
有的人自残是为了追求刺激，人体受伤时，脑部同时分泌“脑内啡”，让人产生欣快的感觉，将痛苦驱除。有时候，自残也会引发像坐云霄飞车或高空弹跳的快感。青少年集体公开割腕，常常是用这种自残行为，一同追求快感，并借以建立同侪认同。如果一个人自残是为了追求刺激，那还是非常可怕的。
