乞儿国的秋天来得格外早，御花园里的银杏叶已染上金黄。毛草灵站在飞檐亭中，手中握着一卷从长安来的密信，信纸在秋风中微微颤动。
信是她的生母、大唐已故宰相夫人托人辗转送来的，距母亲离世已有三年。这封信，是母亲临终前所写，在府中封存多年，直至毛氏平反后才得以重见天日。
“灵儿吾儿：
若你读到这封信，母亲恐已不在人世。十年前那场变故，为娘知你委屈。你父含冤而死，毛氏一夜倾覆，你流落风尘，皆是权谋之争所害。今圣上英明，为毛氏平反昭雪，追封你父为忠烈公，你兄现已在朝中任职。
听闻你在乞儿国贵为凤主，助国君开创盛世，母亲欣慰之余，亦感心酸。你本是我大唐宰相嫡女，金枝玉叶，却要流落异乡，以青楼出身之身周旋于蛮荒之国。母亲临终唯一心愿，便是你能回归故土，以忠烈公之女的身份，受我大唐封赏，享一世尊荣。
使者不日将抵乞儿国，带来圣上亲笔诏书，许你回国封为‘国后夫人’，食邑千户，位同公主。灵儿，回家吧。长安的牡丹，还在等着你。”
信纸边缘有泪渍晕开的痕迹，不知是母亲的，还是毛草灵自己的。
“凤主，风大了，回宫吧。”贴身侍女芸香轻声提醒，将一件孔雀金丝披风搭在她肩上。
毛草灵将信仔细叠好，收入袖中：“陛下在何处？”
“在御书房与户部尚书议事，关于明年推广新式农具之事。”
“去御书房。”
穿过长长的回廊，秋风卷起落叶，在青石板路上打着旋。乞儿国的皇宫与大唐的宫城风格迥异——这里没有朱红高墙、琉璃瓦顶，而是用本地特有的青石和原木建造，依山而筑，层层叠叠，与自然融为一体。
十年前初到此处时，毛草灵只觉得粗陋不堪，心心念念都是长安的繁华。如今再看，每一处石阶、每一扇木窗，都浸染着她十年的光阴。
御书房的门虚掩着，里面传来皇帝宇文昊低沉的声音：“……北境三州的试点成效显著，亩产增两成。但新农具造价不菲，普通农户难以承担。朕意，由朝廷补贴五成，余下五成可分期偿还，三年内还清即可。”
户部尚书有些迟疑：“陛下，这补贴数额巨大，国库恐难支撑。”
“从朕的内帑拨一半。”宇文昊斩钉截铁，“民生之事，刻不容缓。”
毛草灵在门外驻足，心头涌起复杂情绪。这个当年被她视为“蛮荒之国君主”的男人，十年来以惊人的智慧和胸襟，将乞儿国从边陲小邦治理成西域强盛之国。而她自己，也从那个一心想着如何在这异乡活下去的青楼女子，成长为能与他并肩治国的凤主。
她推门而入。
宇文昊抬头，眼中立刻漾开暖意，示意户部尚书退下。待书房只剩二人，他起身走到她面前，握住她微凉的手：“手这么凉，又在风口站久了？”
“收到一封家书。”毛草灵直截了当，从袖中取出那封信。
宇文昊接过，快速浏览，脸色渐渐凝重。看完后，他将信放在案上，沉默良久。
“你如何想？”他最终问道，声音里有一丝难以察觉的紧绷。
毛草灵走到窗边，望着远处层林尽染的山峦：“我十五岁离开长安时，以为这辈子再也回不去了。那时父亲刚被处死，母亲和兄长流放岭南，我被人从家中拖出，像货物一样塞进马车，辗转卖入青楼。”
她转过身，眼中水光潋滟：“十年了，宇文昊。我午夜梦回，常常梦见长安的春日，曲江池边的桃花，朱雀大街上的车马，还有家里后园那株我亲手种下的海棠。”
宇文昊走到她身边，轻轻揽住她的肩：“所以你想回去？”
“我想。”毛草灵诚实地说，感觉到他手臂的僵硬，“但我不知道，我想回的是那个真实的长安，还是记忆里被我美化了的故乡。”
她走到书架前，抽出一卷地图展开——这是她这些年派人绘制的大唐与西域诸国详图。长安只是地图东侧的一个点，而乞儿国占据着西域的大片疆域。
“这十年，我协助你改革税制，推行科举，兴修水利，发展商贸。我们打通了西域商路，让乞儿国的玉石、骏马、香料源源不断输往中原，也引来大唐的丝绸、瓷器、书籍。”她的手指在地图上划过，“如今乞儿国国富民强，边境安宁，百姓安居乐业。这里，有我一生的心血。”
宇文昊从背后抱住她，下巴抵在她发顶：“也有我们共同的岁月。灵儿，我不想逼你，但乞儿国需要你，我……更需要你。”
“我知道。”毛草灵靠在他怀里，闭上眼，“可母亲的信让我想起，我终究是大唐子民，是毛氏家族的女儿。父亲冤死，家族蒙羞，如今终于平反，我若连回去祭拜一次都不肯……”
她的声音哽咽了。
宇文昊将她转过来，捧起她的脸：“那就回去。我陪你回长安，以乞儿国君主的身份，正式访问大唐。你可以祭拜父母，会见亲人，看看故土。然后——”
“然后我要选择，是留下，还是回来。”毛草灵接下他的话。
两人相视无言，眼中都有千言万语。
十年来，他们并肩走过无数风雨——从她初入后宫时众妃的刁难，到朝堂上老臣的排挤；从三年前的边境叛乱，到去年的大旱饥荒。他们争吵过，冷战过，也曾因为政见不同在朝堂上争执不下。但每一次危机，最终都让他们更加信任彼此，更加紧密相依。
可这份感情，能否抵得过故土的召唤？能否让她放弃“回归正统”的机会，继续以一个“冒牌公主”的身份，留在异国他乡？
“使者三日后抵达。”宇文昊松开手，走到案前，拿起另一份文书，“这是探子传回的消息。大唐皇帝确实有意封你为国后夫人，但朝中对此有分歧。一部分大臣认为你助乞儿国壮大，对大唐构成威胁；另一部分则认为你虽为女流，但治国才能卓越，若能回归，可助大唐稳定西域。”
毛草灵苦笑：“原来我回不回去，也不全是我一个人的事。”
“从来都不是。”宇文昊目光深沉，“你是毛草灵，但也是乞儿国凤主。你的每一个选择，都牵动着两国关系，影响着万千百姓。”
窗外传来钟声，是宫中报时的钟鸣。毛草灵忽然想起，十年前她刚入乞儿国皇宫时，最不习惯的就是这钟声——与长安钟楼清越悠扬的钟声不同，这里的钟声浑厚沉郁，像是从大地深处传来的呼唤。
如今，这钟声已成了她生命的一部分。
“我想见见使者。”她说，“亲自听听长安的消息，亲眼看看故国来的人。”
三日后，大唐使者团抵达乞儿国都城。
正殿之上，毛草灵与宇文昊并坐主位。使者为首的是鸿胪寺卿李文渊，一位年过五旬、须发花白的老臣。他身后跟着十二名随从，捧着锦盒、卷轴等物。
行礼完毕，李文渊呈上国书，宇文昊接过，转递给毛草灵。
国书内容与母亲信中所说基本一致：大唐皇帝感念毛氏的家忠烈，追封其父，赦免其族，并特准毛草灵回国受封。言辞恳切，礼数周全。
毛草灵看完，将国书放在一旁：“李大人远道而来，辛苦了。不知长安如今景况如何？曲江池的荷花可还盛开？朱雀大街是否依然繁华？”
李文渊微微一怔，显然没想到她会先问这些，随即恭敬答道：“回凤主，长安一切安好。今夏曲江池荷花盛开时，圣上还特准百姓入园观赏，与民同乐。朱雀大街新修了排水渠，雨季不再积水，商贾云集，更胜往昔。”
他顿了顿，补充道：“圣上特命微臣带来一些长安特产——德福斋的糕点、西市胡商贩的香料、还有凤主旧宅中那株海棠今年结的果子制成的蜜饯。”
随从奉上锦盒。毛草灵打开其中一个，里面整整齐齐码着海棠蜜饯，晶莹透亮，散着熟悉的甜香。
她捏起一颗放入口中，熟悉的滋味在舌尖化开，瞬间将她带回十五岁那年的春天——父亲还在世，兄长刚中进士，全家在后园赏花，她调皮地爬上树摘海棠果，母亲在树下焦急地喊她小心。
甜中带酸，一如往事。
“母亲……走时可安详？”她轻声问。
李文渊叹息：“夫人是在睡梦中离世的，很安详。临终前一直念叨凤主的名字，说此生最大遗憾，就是未能见您最后一面。”
毛草灵闭上眼，泪水终于滑落。
殿中一片寂静。宇文昊握住她的手，掌心温热。
良久，毛草灵睁开眼，已恢复平静：“多谢李大人告知。请大人在驿馆好生歇息，三日后，本宫会给出答复。”
使者退下后，毛草灵独自去了宫中的观星台。
这是她入宫第五年时，宇文昊为她建造的。台高九丈，是都城的最高处，站在台上可俯瞰全城，夜可观星象。她常在此处思考国事，也在此处遥望东方——长安的方向。
今夜星空璀璨，银河横跨天际。毛草灵凭栏而立，夜风吹起她的衣袂。
“凤主。”身后传来熟悉的声音。
她回头，是芸香，手中提着一盏灯笼。这个当年随她一起从青楼来到乞儿国的小丫鬟，如今已是宫中女官之首。
“你怎么来了？”
“奴婢知道凤主心烦时，总会来这里。”芸香将灯笼挂在栏杆上，站到她身边，“奴婢刚才去驿馆送东西，听到李大人与随从交谈。”
毛草灵挑眉：“说了什么？”
“李大人说，长安如今虽繁华，但朝中党争激烈，几位皇子为争储位明争暗斗。圣上年事已高，恐难掌控局面。”芸香压低声音，“他还说，圣上此次力排众议要接凤主回国，也是想借您的威望和才能，平衡朝中势力。”
毛草灵冷笑：“原来如此。十年了，长安还是那个长安，权力之争从未停歇。”
“李大人还说……”芸香犹豫了一下，“说如果凤主回去，可能会被许配给某位皇子，以巩固毛的本家在新朝的地位。”
毛草灵猛地转身：“此话当真？”
“是奴婢亲耳所闻。李大人说，二皇子与三皇子都对凤主志在必得，毕竟您不仅是忠烈公之女，更有治理一国之才，谁得您助力，储位之争便多一分胜算。”
毛草灵只觉得一股寒意从脚底升起。
她早该想到的。政治从来都是如此现实、如此残酷。她以为的“归乡”，在那些人眼中，不过是一枚可以挪动的棋子，一件可以交换的筹码。
“陛下知道吗？”她问。
“奴婢已禀报陛下。”芸香说，“陛下听后，只说了一句：‘让她自己选’。”
毛草灵望向皇宫的方向，灯火通明处，是宇文昊处理政务的御书房。此刻他一定也在思考，在权衡，在等待她的决定。
“芸香，如果你是我，会如何选？”她忽然问。
芸香沉默片刻：“奴婢不敢妄言。但奴婢记得，十年前我们离开青楼时，老妈子拉着您的手说：‘丫头，这条路是你自己选的，是福是祸，都得自己承担。’”
她抬起头，眼中闪着光：“这十年，奴婢看着凤主从战战兢兢的‘假公主’，成长为受万民敬仰的真凤主。您改革税制时，被老臣当庭指责‘妇人之见’；您推广新农具时，亲自下田示范，手上磨出血泡；您整顿吏治，查办贪官，半夜收到恐吓信……”
“这些，长安的那些皇子会懂吗？他们会让您继续做这些事吗？还是会把您关在后宅，让您相夫教子，做个‘贤良淑德’的国后夫人？”
毛草灵怔怔地看着芸香。这个从小跟她一起长大的丫头，说出了她心底最深的恐惧。
是啊，她已不是十五岁的毛草灵了。那个女孩在青楼里学琴棋书画，想的是如何取悦男人，如何在风尘中保全自己。而现在的她，是参与制定国策、影响千万人生计的凤主。
她回得去吗？即便回去，她还是她吗？
“凤主请看。”芸香指向观星台下。
毛草灵俯身望去。夜色中的都城，万家灯火如星辰洒落人间。更远处，农庄的炊烟刚刚熄灭，作坊的灯火还亮着——那是她推动建立的纺织工坊，雇用的多是贫苦妇人，让她们有了自食其力的机会。
她想起三个月前巡视北境时，一个老农拉着她的手说：“凤主，托您的福，我家今年收了三十石粮食，儿子能上学堂了。您是我们乞儿国的福星啊！”
她想起去年大旱，她与宇文昊亲赴灾区，开仓放粮，组织打井。一个妇人将唯一的水囊递给她：“凤主，您喝口水吧，您比我们更辛苦。”
她想起宫中学堂里，那些贵族女子和贫民女孩坐在一起读书识字——这是她力排众议推行的政策：“女子亦当明理，方能为国育才。”
这些，都是她在乞儿国十年留下的印记。
而在长安，她留下的只有十五岁前的记忆，和一个“罪臣之女”的过往。
“芸香，取纸笔来。”毛草灵忽然道。
她在观星台的石桌上铺开纸张，提笔蘸墨。灯笼的光晕染开，映着她坚定的侧脸。
第一封信，写给大唐皇帝：
“臣女毛草灵叩首：承蒙圣恩，追封先父，赦免家族，臣女感激涕零。然臣女远嫁乞儿国已十载，于此成婚立业，辅佐国君，已视此为国，视民如子。乞儿国君民待臣女以诚，委臣女以重任，臣女不敢负之。今乞儿国与大唐交好，边境安宁，商贸繁荣，此乃两国之福。臣女愿继续留在此处，做沟通两邦之桥梁，护边民之安宁。归国之恩，臣女心领，然实难从命。惟愿圣上体恤，准臣女以乞儿国凤主之身份，永世促进两国友好。”
第二封信，写给兄长：
“兄长如晤：闻家中平反，兄已入朝为官，妹欣喜难眠。母亲临终之憾，妹亦痛彻心扉。然人生在世，有所为有所不为。妹在乞儿国十年，于此成家立业，于此实现抱负。此处有妹倾注心血之改革，有信赖妹之百姓，更有与妹并肩十年之良人。长安虽好，终是旧梦；乞儿国虽远，已是吾乡。愿兄在朝堂之上，秉持父亲遗志，忠君爱民，光耀门楣。妹虽远在异国，心与兄同。他日若有缘，盼兄能来乞儿国一聚，妹当扫榻相迎。”
第三封信，写给李文渊：
“李大人台鉴：大人远道而来，厚礼情深，草灵铭记于心。然人生如棋，落子无悔。十年前，草灵以戴罪之身离唐，本已无归路；十年后，草灵以凤主之身留乞儿国，亦是新征程。长安海棠，永存梦中；西域胡杨，已植心上。请大人回禀圣上，草灵愿永为大唐之友，乞儿国之凤，促两国世代交好。所赠之物，惟留海棠蜜饯一盒，以寄乡思。余物奉还，万望海涵。”
写罢，她放下笔，长长舒了一口气。
心中那块压了许久的大石，终于落地。
芸香默默研墨，轻声道：“凤主，您不后悔吗？”
“后悔？”毛草灵望向东方，天际已泛出鱼肚白，“若我十五岁时有机会选择，或许会选不同的路。但如今三十五岁的我，很清楚自己要什么。”
她拿起那颗海棠蜜饯的锦盒，打开，又取出一颗放入口中。
“长安的味道，我会永远记得。但乞儿国，是我的现在和未来。”
晨光破晓，第一缕阳光照在观星台上，将她的身影拉得很长。远处皇宫的晨钟响起，浑厚沉郁，唤醒新的一天。
毛草灵将三封信装入信封，交给芸香：“今日朝会后，请陛下过目。若他无异议，便正式回复大唐使者。”
“是。”芸香接过信，犹豫了一下，“凤主，您要不要亲自告诉陛下您的决定？”
毛草灵微笑：“他早就知道了。这十年来，我每一个决定，他都能提前猜到。”
她转身走下观星台，裙裾在晨风中飞扬。
石阶下，宇文昊站在那里，朝她伸出手。阳光照在他身上，龙袍上的金线闪闪发光。
“都处理好了？”他问，眼中是全然的信任和理解。
毛草灵将手放入他掌心，温暖从指尖传到心头：“好了。我选择留下，和你一起，和乞儿国一起。”
宇文昊紧紧握住她的手：“不后悔？”
“不后悔。”她答得斩钉截铁，“长安是我回不去的故乡，乞儿国是我亲手建设的家园。我选择家园。”
两人并肩走向朝阳升起的东方。身后，观星台的灯笼还在风中摇曳，像是为某个旧梦守夜。
而前方，皇宫大殿的朝会即将开始，新一天的国事等待处理，新的改革等待推行，新的十年等待书写。
毛草灵知道，这个选择意味着她将永远背负“异国之主”的身份，意味着她与故土之间隔着的不仅是千山万水，还有政治与身份的鸿沟。
但她不惧。
因为她已不是那个需要依附他人而活的青楼女子，也不是那个渴望回归正统的流亡贵女。她是毛草灵，乞儿国凤主，一个有自己的国土、自己的百姓、自己的抱负的女人。
镜花水月长安梦，胡杨挺立西域风。
此心安处，便是吾乡。
（第198章 完）