启元三年，暮春。
距离启元帝出巡已经过去了月余。
春华繁盛，姹紫嫣红开遍，中京城浸润在明媚的春光之中，除开皇帝不在京城之外，似乎并没有什么不同，反而还很美好。
在这份春日暖意之中，中京城的许多贵妇人们，都齐聚在了安国公府中。
今日，乃是安国公老太君的七十大寿。
作为一个膝下无子的老国公，安国公原本就该在这一辈过后，爵位被收回或者旁落，成为中京城权贵圈子的过眼云烟。
但谁料凌岳的横空出世，生生扭转了安国公府的命运。
不仅极大提振了安国公府的声望，他在造人计划下成功生出的两个儿子，也让安国公府真正地后继有人了。
于是，今日这场寿宴，京中权贵皆不敢怠慢。
庭中彩旗高挂，廊下贵客云集。
中京城内，有头有脸的贵妇几乎尽数到场，恭贺着老太君的康健长寿。
花香人香脂粉香，春风扫过，便带起满院清气。
锣鼓人声唱戏声，侧耳一听，皆听得欢歌笑语。
当一声唱和，一个美妇，便在负责迎客的府中女眷的陪同下走了进来。
瞧清来人，原本聚在一块闲聊的不少贵妇都纷纷起身迎了上去，口中的溢美之词也跟不要钱一样往外蹦。
“哎哟，这不是柳姐姐嘛！几日不见，姐姐愈发美艳了！”
“是啊，柳妹妹配上这一身衣服，简直是相得益彰啊！”
被一帮围在中央的，正是应国公夫人朱柳氏。
朱柳氏今日打扮得极美，罗衣绣云纹，珠翠映佳颜，脂粉香透左右客，艳光压伏前后人。
这位应国公续娶的正妻，出身不俗，年纪不大，姿容不差，野心也不小。
当然，以她和她家的情况，所谓的野心也就是在这些京中后宅的贵妇之中，当个鸡头而已。
素来爱凑热闹的她，此番前来贺寿，本就存了显摆风光的心思。
此刻瞧见周遭其余的命妇和官眷围着她众星捧月般的样子，听着她们口中不停的恭维和言语奉承，十分受用。
她的眉眼藏着几分得意，浅笑着矜持地点了点头。
而后来到安国公府上老太君的面前，道着恭贺。
老太君也给面子，拉着她的手，笑着寒暄了两句。
接着她又被安国公夫人亲自引到了一旁坐下。
这般姿态，让端着鎏金茶盏的她，唇角噙着淡笑，眉眼间的得意都快藏不住了。
但就在她满足地享受着众人吹捧的同时，一道通报声高亢响起，“镇海王妃，到.”
声音越过院墙，短短五个字，如巨石投湖，瞬间让场中一惊。
方才还围在朱柳氏身侧的众人，脚下的动作却十分默契，骤然散开，提着裙摆，争先恐后地朝着院门方向迎去。
她们离开得决绝而整齐，无人再顾及半分朱柳氏的颜面。
就连一直端坐在主位、素来沉稳持重的安国公府老太君，也在侍女的搀扶下起身，亲自迈步前去迎接。
老太君年岁已高，轻易不会起身迎客，此番举动，亦是给足了镇海王府的颜面。
热闹骤然从朱柳氏的身边抽离，周遭立刻变得空旷而冷清，仿佛方才的恭维、吹捧皆是她的幻觉与假象。
朱柳氏的笑容僵在脸上，指尖下意识攥紧了手中的丝帕，心头翻涌着嫉妒，化作一丝难堪的燥热顺着脖颈往上蔓延，蒸红了脸颊。
但她不仅不敢在脸上流露出丝毫的不悦，反倒还不得不跟着起身，朝外走去。
因为，她赖以得意的一切，在对方面前，都相形见绌。
夫君的爵位，一个是国公，一个是异姓王，至少在这一代，压根没得比。
夫君的圣宠、名望、功绩、实权，也完全是云泥之别。
而就算只比自身，那也不行。
世人皆知，两位镇海王妃，都是不俗。
辛王妃这位辛老太师嫡长孙女自不用说，老太师深耕朝堂数十载，门生故吏遍布朝野，根基盘根错节。
气度姿容才气都不俗的她，自年少起便在中京权贵圈中盛名赫赫。
而另一位孟王妃，那更是寻常贵女难以比拟的存在。
作为天下文宗孟老夫子的嫡孙女，她的过往虽是素衣荆钗，衣着朴素，平日里甚至还要亲自下厨洗衣，极少有养尊处优之状，但以她的出身家世，若非镇海王下手在先，做个皇后入主六宫都是绰绰有余。
在当今天下，说句夸张的话，以孟家的门第，孟家一位旁系在婚嫁之事上的底气，说不定都要胜过不少富商和中下级官员的千金。
不多时，两道倩影，在众人的簇拥下，一左一右扶着老太君走入了庭院。
孟青筠一身青色素雅长裙，发髻仅簪一支简单的玉簪，端庄清雅，举手投足，大气通透，好似山中翠竹；
辛九穗则一身云纹白衣，体态丰腴，神色清冷间，自带一股经年蕴养的高贵之气，仿如一朵雨后的牡丹：
二人的身上，皆没有多少繁复配饰。
这样的装扮，顿时显得方才的朱柳氏如搔首弄姿般落了下乘。
老太君亲自引着二位王妃在预留的贵客座位上坐下，安国公夫人亲自奉上好茶，礼数周全，极尽尊崇。
满座贵妇的目光此刻皆落向那两道身影，无人再多看柳氏一眼。
柳氏垂着眼，压下眼底的嫉妒与戾气，因为那些差距瞎眼可见，直白又残酷。
等二人落座，谈话声才渐次重新响起。
但比起先前那轻浮的夸奖，众人的言语都要审慎了许多，怕失了分寸，被两位王妃瞧不起，又怕言语失当，得罪了如今如日中天的镇海王。
朱柳氏深吸一口气，强行压下所有负面心绪，缓缓抬眼，看着孟青筠和辛九穗，嘴角带起一丝和其余人差不多的笑意，而后开口道：“诸位，近日京中来了一位老神仙，不知诸位可有耳闻？”
她刻意挑了这个话题，试图将众人的目光重新聚焦到自己身上。
而她的努力也没有白费。
众人还真被这个话题吸引，更有不少人纷纷附和。
“柳姐姐，你也去了玄真观？”
“是极，是极，我数日前就去了，那老神仙的确是厉害得紧呢！”
“不瞒诸位，老身向老神仙求了一粒丹药，近日这身子骨都松快多了！”
众人你一言我一语，纷纷诉说着那位老神仙的厉害与神奇。
孟青筠不由和辛九穗对视了一眼，而后辛九穗看着众人，缓缓道：“竟有此事？”
瞧见辛九穗感兴趣，立刻便有人讨好般地向辛九穗解释起来。
时间悄然过去，等宴会散去，孟青筠和辛九穗在安国公府上下的礼送之中坐上马车。
车帘放下，马车缓缓前行。
辛九穗看着孟青筠，“姐姐，你怎么看？”
孟青筠轻声道：“来得蹊跷，吹得厉害，感觉有些古怪。”
辛九穗点了点头，“是啊，如今中京城这局势微妙，晚上跟王爷说说吧。”
孟青筠嗯了一声，“你对城中熟悉些，好好与他说说。”
辛九穗笑着一把环住孟青筠的腰，一头扎进她宽阔的胸怀中，“我怎么能有这么好的姐姐啊！”
孟青筠笑着掐了她一把，“小心你这模样被外人看了去，坏了你的道行。”
辛九穗嘿了一声，顺势在孟青筠的柔软处抓了一把，放在掌心，如登徒子般深深一嗅，惹得孟青筠登时伸手挠了过去。
车厢里闹作一团，笑闹过后，孟青筠掀开侧帘一角，正好瞧见了吏部的大门。
吏部衙门前，如今那叫一个车水马龙、门庭若市。
不仅仅是因为这个衙门，掌控着无数人的官帽子，更因为这儿如今是事实上的国朝权力中心之一。
当初，自北渊成功归朝，齐政便从鸿胪寺少卿转任太常寺卿，旋即又转任礼部仪制司郎中，一直到前往西北。
在又一次归国之后，启元帝离京之前，他已经被升任为吏部侍郎。
和其余那些让人眼花缭乱的调整不同，关于齐政官职的变动，几乎所有人都看得出来。
陛下一方面是为了让镇海王在朝廷各司各衙门都有所积累，充分了解朝堂的运转，积累经验；
另一方面也是在为齐政将来入阁拜相，执掌天下加速抬点攒资历。
此番作为留后，参与大部分国事的齐政，就选择了在他吏部侍郎的公房之中办公。
对此，白圭、宋溪山乃至李紫垣都明确地邀请甚至于请求过齐政直接去政事堂办公，但都被齐政婉言谢绝。
虽然同在政事堂，有一些效率上的优势，但有些事情，名不正则言不顺，反倒容易引来攻诘。
更何况吏部衙门实际距离政事堂并不算远，在效率上不会耽搁太多，孔真这个新任的吏部尚书，姿态和觉悟也都十分到位，齐政在吏部工作起来也没有什么问题。
日暮时分，齐政放下了手中的文书，一瞧桌角，已经堆了厚厚几摞。
难怪皇帝这个位置，但凡勤勉一点的，都死得早呢，这活儿也太多了。
陛下在短短三四年的时间，便有了这样的功业，代价或许便是那曾经铁打一般的身子，垮得这么迅猛吧？
估计天底下没有人想到，这些日子的经历，几乎是进一步地彻底打消了齐政做皇帝的残念。
他揉了揉发酸的手腕，看向一旁，缓缓开口，“陛下那边可有最新的消息传来？”
在他旁边的一张副桌上，竟赫然坐着宋徽的身影。
这位凭借着当初北渊之功，爵位再度晋升，成为伯爵的年轻人，如今便是齐政身边的助理，或者用当下的话来讲，便是幕僚。
先前齐政让他卸下临江楼的事情，正式地参与朝局，他是愿意的。
但他并未参加科举，又没法如齐政那样，既有顶级的文坛背景和才名帮忙背书，还有能压得天下都抬不起头的功绩，故而他若是真要做事，要么走军伍那条线，要么就只能走百骑司那一条线。
对军伍，宋徽并不抗拒，但眼下也没什么战事，刚好齐政又用得上，他便暂时留在了齐政身边，帮忙处理一些杂务。
田七虽然有着“智斗凤翔府”的辉煌经历，但也十分有自知之明地明白，自己在智力上的确有所欠缺，便主动退位让贤，回归了亲卫的本职，只负责保卫齐政的人身安全。
此刻听了齐政的问题，宋徽立刻道：“回公子，陛下如今已经抵达了靖边府，所到之处，百姓夹道欢迎。”
他口中的靖边府便是曾经的图南城，如今彻底回归，自然也不可能再叫原来那个充满敌意的名字了。
“这一路上，陛下虽然清理了不少的蛀虫，但也嘉奖了不少的能臣干吏，总体上，北境的大族们还是能够接受的并且十分愿意亲近陛下的，故而当前没有什么特殊的情况，一切都很平稳。”
“另外，小军神和沈先生都已经赶到了靖边府，拜见陛下。”
齐政点了点头，以这几个人的合力，陛下的安危和事务的安排，应该就不会有什么问题了。
“那城中呢？有没有什么特殊的事情。”
宋徽本就以临江楼为核心打造了一套自己的情报网络，如今又兼着帮齐政沟通内外的职司，故而耳目十分周密，甚至不必百骑司统领差上多少。
闻言当即开口道：“基本是没什么异常的，就是最近城南的玄真观来了个老道士，在很短时间内就声名鹊起，这才半个月，就打出了神仙之名，有许多达官显贵的家眷都专程前去拜谒求药，甚至还有好几个公侯，亲自去了玄真观。”
他看着齐政道：“此人据说手段神奇异，医术高超，所炼制的丹药如今在市面上已经炒到了百两以上。但在属下看来，这或许就是个江湖术士，装神弄鬼而已。”
他很想说就跟公子你当初在北渊玩的把戏一样，但理智让他没有将那句话说出口来。
齐政登时眉头一皱。
【神仙】、【丹药】，这两个词直接拉响了他心头的警报。
那是在诸多史书中反复出现后所带来的熟悉感。
再加上如今的朝堂局面.
他微眯着眼睛，无声搓了搓手指。
沉吟片刻，他缓缓道：“明日你亲自去一趟玄真观，去会一会这个老神仙。”
宋徽神色一肃，旋即立刻明白了齐政的意思，“公子放心，明日属下一早便去。”
齐政又补了一句，“记住，探探虚实即可，勿要打草惊蛇。”
宋徽的神色并没有因为这个提醒而变得轻松，反倒愈发凝重起来。
打草惊蛇，这四个字所隐藏的意味，那可太深了。
他当即抱拳，沉声答应，“是！”