失望和抱怨的情绪在人群中蔓延。
一些原本摩拳擦掌、准备倾尽家底搏一把的人，开始打退堂鼓，觉得这买卖算下来，似乎并不如想象中那么暴利，风险反而大多了。
然而，也有一些人，目光越过了前面那些抱怨，落在了告示更下方，那几行看似不起眼，却重若千钧的小字上。
“商会船队由大奉水师指定舰船护航，沿途安全由朝廷负责……”
“抵达南洋主要贸易港口（如满剌加、吕宋等地），可凭商会凭证，优先获得港口泊位、补给，并受当地驻军及外交官员庇护……”
“若航行途中遭遇海盗、敌对势力袭击，水师护卫舰船有义务保护商会船只。击溃敌虏所获之战利品，经核定后，可由参与护卫之水师将士与商会成员按一定比例分享，或由商会成员优先、以优惠价格购得……”
这几行字，像是一盆冰水，浇熄了部分人的躁动，却让另一些人的眼神，陡然亮了起来，亮得惊人。
护航！驻军庇护！战利品！
这三个词，对于真正懂行、有野心、敢冒险的人来说，其价值远远超过那百分之五的抽成，甚至超过拍卖名额的成本！
海上贸易，最大的风险是什么？
不是风浪，不是迷航，是海盗，是沿岸土王的贪婪，是西洋殖民者的霸道！多少商船满载希望出发，却葬身鱼腹或沦为海盗的猎物，血本无归。而现在，朝廷承诺派水师护航，到了地方还有驻军撑腰！这意味着，最不可控的风险被极大降低了！
至于战利品，那更是意外之财，甚至是合法的劫掠！
跟着朝廷的水师，万一碰上不开眼的海盗或者敌对势力的商船，打下来，里面的财物……
安国公府的大管家死死盯着那几行关于战利品的描述，呼吸微微急促。他想起老爷卫廉的叮嘱：“海上之利，在货殖，更在刀兵。”
聚宝隆的胡百万，脸上的失望早已消失，取而代之的是一种精明狠厉的算计。
他飞快地心算：自备大船，招募可靠水手，装载江南丝绸瓷器，成本不菲。拍卖名额，估计要砸进去一大笔。利润抽成，又是一笔。
但是，如果有了水师护航，平安往返的概率大增，货物的利润就能稳稳到手。更重要的是，如果能跟着水师，在某些“灰色地带”弄到些战利品，那回报率就难以估量了！这生意，值得赌！
礼部侍郎府的大公子周显，脸色依旧有些发白，但他紧紧攥着拳头。他父亲周延年改变了主意，认为这是家族转型、获取实利而又不损清名的绝佳机会。风险与机遇并存，周家需要这样一个突破口。
告示墙前的人群，渐渐分成了泾渭分明的两拨。
一拨人摇着头，叹着气，低声咒骂着朝廷算计太精，风险太高，利润太薄，三三两两地散去。他们多是实力有限、求稳怕险的中小商人或没落勋贵，眼前的门槛和风险让他们望而却步。
而留下的，则几乎都是真正有实力的巨贾、根基深厚的世家代表、或是野心勃勃的勋贵核心人物。
人群后方，海贸部衙门二楼的窗后，朱能抱臂而立，看着楼下散去和留下的人群，咧了咧嘴，对身旁的一名主事道：“瞧见没？筛掉一堆沙子，剩下的，才是真金。”
那主事钦佩地点头：“尚书大人，威国公此法高明。既要让他们出力出钱，又要让他们觉得离不开朝廷的庇护，还得心甘情愿交钱。留下的这些，才是真正能成事、也敢成事的。”
朱能嘿嘿一笑，想起林尘给他的那本章程里关于“风险对冲”和“利益绑定”的阐述，心里再次对尘哥佩服得五体投地。这海贸的棋，每一步，尘哥都算到了别人前头。
……
海贸部首场“随行民船”名额拍卖会很快举行，没有拍卖珍货时的珍奇展示，只有一块标明序号的黑板，和台上孙掌柜手中那柄象征着资格与财富的小木槌。
过程简短，激烈，甚至带着几分血腥气。
“甲字一号南洋航线随行民船资格，底价五千两，现在开始竞拍！”
“六千！”
“八千！”
“一万两！”
价格如脱缰野马，每一次加价都引来一片低呼和肉疼的吸气声。坐在下面的竞拍者们，脸上早已没了最初的兴奋，只剩下咬牙坚持的狰狞。他们一边举牌，一边在心里飞速计算着成本、风险与可能的最大利润，每一次报价都像从身上割下一块肉。
最终，二十个珍贵的随行名额，以平均超过三万两白银的价格拍出。拍到的人，脸上不见多少喜色，只有一种“总算抢到了”的虚脱和隐隐的心痛。没拍到的，则是一脸灰败，只能眼巴巴盼着下一次。
然而，拍到名额，仅仅是第一步。
所有竞得者的详细资料、家族背景、拟出船只状况、货物清单、水手名录，很快被整理成厚厚一摞卷宗，送到了威国公府，摆在了林尘的书案上。
林尘一份份翻看着，速度不快，目光平静。朱能坐在他对面，翘着二郎腿，看着林尘的举动。
当翻到其中几份时，林尘的手指停了下来。那是几个家族的申请，家主或核心成员，都曾在朝堂上或明或暗地激烈反对过摊丁入亩、士绅一体纳粮，甚至是当初的削藩、加征商税等政策。虽然如今大势所趋，他们似乎“幡然醒悟”，也想挤上这艘新船，但过往的痕迹，林尘记得很清楚。
他拿起朱笔，在那几份卷宗的右上角，轻轻划了一个圈，然后将它们单独放到了一边。
朱能探头一看，乐了：“哟，尘哥，我记得他们以前蹦跶得挺欢，弹劾你的奏章没少写。怎么，现在知道来抱大腿了？”
他挤挤眼，“你这是要……公报私仇？”
林尘放下笔，端起茶盏，吹了吹浮沫，淡淡道：“不是报复，是规矩。”