很快到了黄昏时分，残阳如血，将护国寺的殿宇飞檐染上一层凄艳的金红。
积雪未融，在暮色中泛着冰冷的微光。
贤妃午睡方醒，坐在禅房榻边，由小宫女伺候着梳妆。
铜镜里映出她略显倦怠的容颜，她抬手抚了抚鬓发，声音慵懒：“什么时辰了？”
“回娘娘，申时三刻了，”小宫女低声答，“皇上那边传了话，晚膳摆在东禅院，请您过去一同用膳。”
贤妃应了一声。
小宫女却说：“春棠姐姐还没回来。”
春棠自然是贤妃那位大宫女，贤妃眼中闪过一丝了然。
看来，是办成了，春棠应当在料理后事。
贤妃唇角几不可察地弯了弯，起身：“她忙着便是，你随本宫去伺候皇上用膳。”
“是。”
小宫女为她披上银狐斗篷，系好带子，又递上手炉。
贤妃带着一众宫奴出了禅房，沿着清扫干净的回廊，朝皇帝休憩的东禅院走去。
暮色渐浓，寺中钟声沉沉响起。
贤妃步履从容，心中盘算着晚膳时如何与皇帝说话，如何借机再提一提六公主的婚事，或是探一探皇帝对勇信侯的态度。
沈明彩一死，勇信侯那边，总得有个说法。
正思量间，已到了东禅院外。
院门肃立着两名御林军侍卫，见是她，躬身行礼。
贤妃含笑颔首，正要迈步，却被拦下。
“娘娘稍候，容奴才通传。”一名大太监从门内闪出，脸上堆着恭敬的笑，眼底却透着一丝异样的警惕。
贤妃心中微诧。
往常她来，从未需要这般正式通传。
但她面上不显，只温声道：“有劳公公。”
大太监转身挑开厚重的挡风毡帘，侧身进去。
就在帘幕掀起又尚未落下的瞬间，贤妃的目光无意间扫入室内。
只一眼！她浑身血液仿佛瞬间凝固！
禅房内烛火通明。
皇帝身穿常服，面色阴沉地坐在紫檀木椅上，手中握着一串佛珠，缓缓捻动。
而在他面前，跪着一道浅碧色的身影，正在瑟瑟发抖。
虽只是一个背影，但贤妃绝不会认错。
那是沈明彩！
她竟然还活着？
贤妃瞳孔骤缩，脸上血色顷刻褪尽，连呼吸都止住了。
毡帘落下，隔绝了视线。
贤妃身子猛地一晃，脚下踉跄，几乎站立不稳。
“娘娘！”身旁小宫女慌忙扶住她，声音发颤，“您怎么了？可是哪儿不舒服？”
贤妃用力抓住小宫女的手臂，指甲深深掐进对方皮肉里。
她死死盯着那扇紧闭的房门，脑中一片混乱惊骇。
沈明彩在这里……那春棠呢？
春棠去哪儿了？
难道……
一个可怕的念头窜入脑海，令她遍体生寒。
“娘娘？”不多时，大太监从帘内出来，脸上依旧挂着笑，语气却疏离了几分，“皇上说，请您先在门外稍候片刻，皇上正处理些要紧事。”
贤妃心头又是一沉。
在这天寒地冻的门外等候？
皇帝从未如此待她！
是因为她私自对沈明彩动手，惹怒了皇帝？
腊月的寒风卷着雪沫吹来，刮在脸上如刀割般疼。
贤妃却好似察觉不到冷，只觉得一股刺骨的寒意从脚底直冲头顶，冻得她五脏六腑都在发抖。
禅房内。
炭盆烧得极旺，暖意蒸腾，却驱不散跪在地上那人身上的寒气。
沈明彩裙角半湿，色泽变得暗沉。
浅碧宫装沾满泥泞，头发凌乱地贴在苍白的脸颊边，嘴唇冻得发紫，不住地颤抖。
她伏在地上，额头抵着冰冷的地砖，不住地后怕。
皇帝低沉的声音从头顶传来，听不出情绪：“……所以，你的意思，是贤妃为了她跟六公主做过的那些事，要杀你灭口？”
沈明彩连连点头：“千真万确，皇上明鉴！若非臣女自幼被父亲逼着扎过马步，学了点粗浅功夫，反应快些，今日只怕早已成了那井底冤魂！”
她想起井边那一幕，仍心有余悸。
若非她力气比春棠大一些，将她撞向井口，此刻泡在那冰冷井水里的，就是她自己！
“臣女失手将春棠推入井中，实属无奈，求皇上开恩！臣女只是为了活命，一时失手啊！”
皇帝眯着眼，缓缓捻动佛珠。
烛火在他脸上投下明明灭灭的光影，显得那双眸子愈发深邃难测。
良久，他才缓缓开口，声音冰冷：“这里是佛门清净地，朕此次来，是为酬神还愿，结果你呢？让这寺庙里见了血，丢了人命。”
“你听听，贤妃就在门外，定是来找朕主持公道的，你让朕如何处置是好？”
沈明彩浑身剧颤，如坠冰窟。
皇帝这话，是要将她交给贤妃处置？
不！不行！
交给贤妃，她必死无疑！
求生的本能压倒了一切恐惧，她必须得拿出保命的条件！
电光火石间，沈明彩想起母亲曾无意中透露给她的消息。
事关南疆秘辛，这些年，父亲勇信侯为宁王私下办了不少事，母亲将这些都记下来，在勇信侯与美妾有了孩子之后，母亲曾告诉她，这些把柄足够要勇信侯的命！
如果有一天勇信侯辜负她们母女两个，或是她走投无路的时候，就可以将这件事捅出来。
沈明彩从未想过真的要用。
可眼下……
父亲，你怨不得我了！
她猛地抬头，眼神决绝：“皇上，臣女有话要禀，事关宁王与勇信侯勾结，妄图祸害朝纲。”
皇帝捻动佛珠的手指倏然停住。
“说！”
“……早在许久之前，臣女父亲便与宁王暗中往来，宁王通过南疆的商路，秘密收购了大量硫磺、硝石，还有一种南疆特有的铁矿，质地极轻却坚韧，最适合打造薄甲。”
皇帝一惊。
私铸兵甲，萧贺夜早有不臣之心！他从前真是小看这个儿子了！
见皇帝不说话，沈明彩又慌乱地道：“还有，当年罪人周老太傅去世后，臣女父亲曾秘密接应一家人来到南疆生活，连臣女都不能过问，只知道是宁王叮嘱要好生照顾的。”
“臣女不知到底是什么身份，联想前不久的宁王世子身世之疑，猜测或许跟那些有关。”
皇帝眉心一跳，又想到萧安棠的身世谣言。
这应当就是他的亲孙子，他都滴血认亲过，不是吗？难道还有隐情？