「这状元郎是何许人也？」
「今科状元姓章名衡，字子平，乃建州浦城章氏子弟。考前无人看好，唯独在下掐指一算，料定他今科必占鳌头————」
新科进士跨马游街，引得万人空巷，京中百姓争相围观，算命看相的先生自也混迹人群，自矜其能，声称早已预言魁首花落谁家。
每届科举都是举国盛事，今科更是俊彦如云。放榜之前，坊间早已热议魁首归属，最终的结果却出乎所有人的意料。
若说章衡是横空出世的黑马，那探花郎罗恺，则是黑马中的黑马！四十六岁的高龄，来自穷山恶水的岭南，又是平民之後，相貌亦是平平。此等人物，若在前朝，绝无可能跻身三魁之列。
这正彰显官家取士，唯才是举、不拘一格，一时传为美谈，为士林所称道。
彩棚之内，豪门富户更关心另一件事：「王婆，这罗探花可曾婚配？」
省试放榜後，京中消息灵通的牙人早已将众考生的家世背景打探得一清二楚。
此刻，一众牙人媒婆正殷勤地为这些富贵人家介绍。
「罗探花原配张氏已於两年前逝世，如今鳏居，膝下有一幼子。」
「好极！」富绅眼中精光一闪，「待期集事了，还望王婆穿针引线，玉成好事。」
「这————」王婆略显迟疑，「听闻令千金年方及笄？」
「有何不妥？」
「不，并无不妥。」
王婆心下了然，二人年齿虽殊，然老夫少妻，在本朝只是寻常，遂不再多言。
京中富户皆在沿途的彩棚里物色东床快婿，唯独谢家缺席。
谢居安有意共襄盛举，怎奈长女至今下落不明，而幼女已许配给刘几。那刘几在太学时便以文才过人着称，本是今科状元的热门人选，怎料竟在省试折戟沉沙，害他只能坐观垂钓者，徒有羡鱼情。
除了富商巨贾，许多世家大族也正为家中明珠寻觅良配，连素以刚直闻名的包拯也不例外。
包拯老来得女，对膝下两位千金包绮、包绣宠爱有加。
二女早已及笄，别的都好，就是眼界颇高，此前虽不乏门当户对的人家登门求亲，奈何无一中意。
今日唱名赐第，包拯需在宫中全程观礼，分身乏术，便由夫人董氏携二女亲临彩棚相看。
牙人一行，最重眼力。
张婆时刻关注着包家二女的动静，忽见长女包绮眼睛一亮，盯向某人，便顺着她的视线望去，笑吟吟介绍道：「夫人请看，那位骑着枣红骏马的进士，姓王名向，字子直，乃福州侯官人士，尚未婚配。身旁之人乃其兄王回，亦是今科进士————」
董夫人轻「嗯」一声，随口问道：「今科同登金榜的兄弟，似乎不在少数？」
「岂止兄弟，还有一对父子哩！瞧，便是骑着黑马并辔而行的那两位，乃江西临川蔡元导、蔡承禧父子。这还不算奇，南丰曾氏，一门六人悉数登科，这才真真是文星高照！」
二苏的成绩并不理想。
苏轼仅列乙科第四甲，获赐进士出身。
三十年前，二宋亦同登金榜，礼部初定名次时，本将宋祁列为状元，宋庠则为探花。刘太後却以「弟不先兄、长幼有序」为由，改宋庠为状元，宋祁为第十。
自此成为惯例。
因此，苏辙只名列第五甲，按往届旧例，已遭黜落，幸得今科改制，终获赐同进士出身。
而考前最被看好的林希，也只考了个第四甲，好在省试位列南庙第一，按例可升甲一等，最终得以跻身三甲之末。林旦则位列第四甲。
至於章衡名次排在其族叔章惇之上，缘由有二：一来，二人只是族亲，亲缘关系较远；二来，章衡虽然辈分较低，但年岁更长。谁能料到，章子厚竟以此为由，拒不受敕。
此举虽出人意料，倒也在情理之中。
出了光华门，苏、林两对兄弟相见，恭喜的话实在说不出来，只是苦笑。四人各自跨上赁来的骏马，随大部队回到二人寓居近一年的兴国寺。
第一场期集又叫「状元局」，由新科状元主持。
接下来的一个月，事务繁杂，故而这状元局上，宴饮欢聚尚在其次，另有两桩要紧事亟待定夺。
一是筹措活动经费。
北宋初期，进士造《同年小录》的钱资及期集所需费用，是按名次高低摊派，排名高者多出，最多可达数百贯，排名低者少出，最少也要数十贯。
这不是一笔小钱，许多寒门士子只能通过借贷或贩卖婚姻筹集款项。
直至熙宁六年，宋神宗体恤寒门士子，下诏由朝廷赐予小录钱与期集费，这一情形才稍微改善。
二是组建「团司」。
须由状元挑选同年，分别担任纠弹、笺表、主管、题名、小录、掌仪、典客、掌计、掌器、掌膳、掌酒果、监门等职事，以便後续活动有序推进。
说实话，章衡虽也提前准备了谢恩诗，但夺魁一事，实属意外之喜。此前他深居简出，潜心备考，连吴记川饭都鲜少踏足，对眼前这些同年更是一无所知。
此刻要他在这群陌生人中挑选适任者组成团司，委实有些强人所难。
他第一个想到的是章子厚。
这位族叔乃吴记常客，交游广阔，人脉通达，若得他建议，必将事半功倍。
一念及此，章衡立刻放眼在人群中搜寻，却不见章惇身影。
待向旁人询问，方知章子厚竟以「耻於族侄之下」为由，拒受敕书，愤然离去，不禁轻轻叹气，心中五味杂陈，既歉疚，又感激。
吴掌柜烹制的独占鳌头，本是为子厚所备，鳌头却被自己吃下。
当时只道是讨个彩头，谁曾想，竟真应了「独占鳌头」的吉利，一飞冲天！
唉，倒像是自己生生夺了子厚的状元一般，也难怪他心中愤懑难平。
章衡扪心自问，以自己的才学，的确不及子厚，也未必强过在座的俊彦，若非侥幸吃下吴掌柜精心烹制的鳌头，今科未必能一举夺魁。
坊间有关吴掌柜乃竈君下凡的传闻，他原本对此嗤之以鼻，如今想来，有些传闻确非捕风捉影。
一念及此，章衡心中便涌起无限感激，心想此恩此情，定要好生答谢才是。
章衡收敛心神，深知眼下当以团司之事为重，答谢之礼可稍後再议。
擡头看向座中同年，众人也正静待状元发话。
既然章惇不在，在场同年又大多不识，章衡只得采取权宜之计，遂将各项职事公之於众，朗声道：「诸君若自认才可胜任某职，尽可毛遂自荐。若一职有多人竞逐，再由我与窦、罗二兄共同定夺。」
窦、罗二兄指榜眼窦卞和探花罗恺。
毕竟是第一场期集，一众新科进士都有些拘谨，一时无人应声。
众人面面相觑之际，一长脸书生忽然起身打破沉默，拱手道：「在下眉山苏轼，愿任掌膳一职。我与吴掌柜乃同乡，又是吴记开张後的首客，若在下为掌膳，定竭力相邀，请吴掌柜为我等期集操持宴席，以飨诸位同年！」
「善哉！」
「妙极！」
一听有望品尝吴掌柜的手艺，席间气氛顿时活跃起来，众人纷纷拊掌叫好，无一人与之相争，可谓众望所归。
既已入选团司，担任职事，自需承担相应的职责。但这并非徒劳，最大好处在於，任职者所得《同年小录》装帧更为精美考究，远胜於未任职者所得。
当然，对苏轼而言，这些尚在其次。他最看重的是，可以借着掌膳之便，名正言顺地向吴掌柜请教治厨之道。
众皆欢喜，苏辙尤甚。兄长既掌膳食，自然能关照自己的口味，点些自己锺爱的菜肴。夏日将至，吴记凉茶和西瓜的滋味仿佛仍萦绕在舌尖，他不禁悄悄咽了口唾沫。
提及宴饮，程颢忽然想起一事，正色道：「殿试前誓师宴上，我等曾与吴掌柜有约，若今科高中，便联名上书朝廷，延请其操持琼林宴，诸君可还记得？」
唱名後的一系列活动，跨马游街、刊制同年小录、阁门谢恩、桂籍堂题名、
拜黄甲叙同年、谒谢先圣先师————纷繁复杂，而琼林宴通常设在期集之末，象徵着这场盛事的圆满结束。宴毕，众同年便将各奔前程。
因此，琼林宴往往是所有活动中最隆重、最盛大的一场宴会，如此盛宴，理应由吴掌柜这等厨艺大家操持。
又有人提议：「今科殿试无一人落榜，这既是圣恩浩荡，亦是冥冥之中自有定数。细细想来，我等皆吃过吴记的及第粥和鲤跃龙门，或许与此不无关联。恰逢吴记迁店在即，我等何不备一份贺礼，登门致谢？」
「理当如此！赠礼之时，还可顺便品味佳肴！」
「大善！」
金榜题名，众人意气风发，情绪高涨，当即你一言我一语，商议起期集的具体事宜。
与此同时，朱雀门外，麦稭巷中。
今日唱名赐第，新科进士跨马游街，是京中难得一见的盛事。
吴铭本有心亲眼见证，怎奈要培训新店员，委实脱不开身。
忙碌之中，不知不觉间已是午後，终於能稍微歇口气。
刚坐下没多会儿，李二郎忽然匆匆入内：「掌柜的，状元郎来了！」
心