船队在渤海湾平稳地航行了五日。
海路之速，远胜陆行，加之天公作美，风平浪静，竟比预期更早地望见了大沽口的朦胧轮廓。
崇祯站在甲板上，扶着冰凉的铜栏，目光越过波光粼粼的海面，投向那片熟悉的土地。
海风带着湿润的凉意，吹动着他明黄色的龙袍下摆。
“慈烺。”
他转过头，眼中闪烁着难以抑制的兴奋。
“没想到这海路运输，竟比陆路快了如此之多！若走陆路，从天津到朝鲜，快马加急，往来一次也需两月有余。如今看来，只要稳住这条航线，我大明便可随时通过海路，掌控辽东与朝鲜的一切动静。”
朱慈烺立在一旁，望着逐渐清晰的海岸线，嘴角噙着一丝笑意，从容应道：
“父皇圣明。海者，天下之通道也。辽东、朝鲜，乃至未来更远之疆土，皆可由这条海路串连。水师为骨，商船为血，信息、粮秣、兵马，皆可朝发夕至，何来鞭长莫及之忧？”
这番话，让崇祯心中的豪情愈发激荡。
他仿佛已经看到，大明的龙旗，正沿着这条蓝色的动脉，飘向更遥远的彼岸。
天津港，同日。
尽管已是九月底，北方秋意渐浓，海风带着刺骨的寒意，但天津卫的码头上，此刻却是一片沸腾的海洋，人声鼎沸，几乎掀翻了屋顶。
文臣武将，按品级分列两侧，绯袍、青袍、铠甲、顶戴，在萧瑟的秋风中依旧显得庄重肃穆。
而更外围，则是里三层外三层的百姓，男女老少，一个个脸颊通红，兴奋得手舞足蹈。
他们之中，许多人曾是面黄肌瘦的流民，如今却面色红润，衣着虽不算光鲜，却也整洁了许多。
“来了！船！船到了！”
不知谁高喊了一声。
原本有些急躁踱步的天津总兵曹友义，猛地停下脚步，手搭凉棚向海面望去。
果然，数里之外，一支庞大得令人咋舌的船队，正扯满了风，如同迁徙的巨鲸群，破浪而来。
那遮天蔽日的帆影，那森严的舰艏，无不昭示着这支舰队的恐怖实力。
“快！最后检查！”
曹友义嘶声下令，声音都有些变调。
“红毯铺好！礼乐手就位！迎接陛下！”
不多时，伴随着低沉而震撼的靠岸声，巨大的铁锚砸入水中，激起丈高的浪花。
熟练的水手们迅速抛缆、固定，搭板的轰鸣声过后，崇祯在朱慈烺的陪同下，稳步踏上了这片阔别一年半的故土。
“参见陛下！万岁！万岁！万万岁！”
“恭贺陛下得胜回朝！”
码头上，黑压压的人群轰然跪倒，山呼海啸般的声浪，几乎要盖过海风的呼啸。
崇祯看着眼前这一切，看着那些激动得甚至有些扭曲的熟悉面孔，心中涌起一股难以言喻的暖流。
再次踏上大明的土地，那份归属感，是任何异国风情都无法比拟的。
“众爱卿平身，百姓们也都平身！”
崇祯的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他挥了挥手，示意众人起身。
简单的寒暄与安抚后，崇祯并未多做停留，径直前往临时行宫。
朱慈烺跟在后面，目光扫过四周。
只见码头之上，吊车林立，仓库栉比，新修的栈桥延伸入海，与一年半前他离开时相比，这里简直是天壤之别。
房屋连绵数十里，帆樯如林，不仅是军船，更有无数商船在此停泊装卸。
“看来，因海路畅通，天津码头已是另一番光景了。”
朱慈烺心中暗忖。朝廷对水师的重视，不仅带来了军事上的威慑，更直接盘活了天津的漕运与海运，带动了周边无数产业的兴起，让这北方的门户，真正活了过来。
两日后，京畿道。
大队车驾离开天津，沿着御道，向京城进发。
时值仲秋，华北平原上一片丰收的景象。
朱慈烺掀开车帘，向外望去。田野里，不再是记忆中那单一的金黄色，而是多了一抹醒目的、深紫红色的藤蔓，以及翻耕后露出新鲜泥土的黑色地块。
农民们正在田间忙碌，有的在挖掘最后一批红薯，有的则在整理土地，准备播种冬小麦，或者在那片刚刚收割完的土地上，重新插下另一种作物的秧苗。
“两季……”
朱慈烺的嘴角，不由自主地泛起一丝笑意。
他记得很清楚，两年前，红薯和土豆在大明推广之初，受限于品种和气候，一年只能种一季，大约在五月种植，九月收获。
那时能吃饱，已是天大的幸事。
但经过这两年的选育与改良，尤其是引入了新的、更适应北方气候的早熟品种，以及配套的栽培技术，如今的红薯和土豆，已经可以实现“两熟制”了。四月种植，七月收获一茬；八月紧接着种下，十月便能再次丰收。
“四月种，七月收；八月种，十月收。”
朱慈烺默念着这个新时序。虽然光靠这两种作物，营养终究是不足的，蛋白质和维生素缺乏，但在这个古代，能有两季稳定的、高产的主食来源，足以让绝大部分底层百姓摆脱饥饿的阴影，不至于在青黄不接时啃树皮、吃观音土了。
这，就是活下去的底气。
九月初五，京畿十里长亭。
又过了五日，车队终于驶入了京城的辐射范围。
十里之外，早已是人山人海，彩棚连绵。
以内阁首辅薛国观和英国公为首，一众文武百官，身着崭新的朝服，早已在此恭候多时。
英国公似乎有些焦躁，他不停地来回踱步，双手搓个不停，嘴里念念有词：
“怎么还不来？这都什么时辰了？怎么还不来呀？”
他旁边的薛国观，虽然也是一脸肃穆地望着官道尽头，但看着英国公这副模样，不禁莞尔一笑，出言安抚道：
“英国公莫要着急。方才哨探来报，陛下的銮驾已至五里坡，马上就到了。您且安心，今日风平浪静，绝不会误了吉时。”
英国公听到这话，长长舒了一口气，神色稍微安定了一些，但那双望着官道的眼睛，依旧充满了急切。
他这般焦急，倒不全是为了逢迎圣驾——虽然这也是重中之重，但更多的是为了私心。
他的嫡长子，此次随驾出征，一去便是近两年！
这两年里，他无时无刻不在牵挂着儿子的安危。如今听闻大胜归来，儿子不仅安然无恙，还立下了不世之功，这份欣喜与期盼，早已按捺不住。
“来了！来了！”
人群中，不知是谁高喊了一声。
所有人的动作都是一滞，随即齐刷刷地整理衣冠，挺直腰板，目光如炬地投向官道尽头。
只见视线之中，一队明黄色的仪仗，在秋日澄澈的阳光下，如同一条金色的长龙，缓缓出现在众人的视野之中，旌旗招展，銮驾雍容，不是崇祯的车驾，又能是谁？
“臣等恭迎陛下！万岁！万岁！万万岁！”
“臣等恭迎太子殿下！千岁！千岁！千千岁！”
没过多久，黑压压的人群，如同麦浪般齐齐拜倒，高呼声震得地上的落叶都簌簌发抖。
车帘被一只戴着玉扳指的手缓缓掀开，崇祯从车内走了下来。
一年多不见，他看起来清减了些，但精神矍铄，眉宇间的英气更胜往昔。
当他看到眼前这些熟悉的臣子，看到远处隐约可见的、巍峨的京城城墙时，眼眶瞬间就红了。
“回来了……终于回来了！”
他在心中低吼，两行清泪，竟不受控制地顺着脸颊滑落。
将近两年的御驾亲征，踏遍辽东雪，饮马朝鲜江，如今，终于归于故都。
他深吸一口气，压下翻涌的情绪，看向跪拜的众人，声音有些哽咽，却异常清晰：
“众爱卿平身。”
众人谢恩起身。
就在这时，后面一辆青绸马车停下，帘子掀开，朱慈烺也从车上走了下来。
在皇帝面前，他依旧是那个需要恭敬行礼的太子。
但即便如此，百官们依旧赶忙对着他行礼：
“臣等参见太子殿下。”
朱慈烺微微颔首，算是回礼。
他的目光扫过众人，最终在英国公那殷切的眼神中停留了一瞬，随即移开。
而当他的视线落在首辅薛国观身上时，薛国观只觉得心头微微一颤。
两年不见，这位太子爷，真的长大了。
虽然只有十八岁，但朱慈烺的身高，早已超越了常人。
一米八的个头，加上头顶那顶象征储君的冕冠，整体高度直逼一米九。
他身形挺拔，肩宽背阔，不再是两年前那个略显清瘦的少年，取而代之的，是一种久居上位、历经战火淬炼出的英武之气。
眉宇间，那份属于帝王的威仪，已然初具雏形。
薛国观心中暗叹，这分明就是一位即将君临天下的年轻帝王了。
而且，不出意外的话，按照之前的计划，恐怕不久之后，陛下就要传位了。
想到这里，这位年迈的首辅，心中竟然生出了一丝如释重负的轻松——别人或许觊觎这首辅之位，但他，是真的累了。
一番例行的寒暄与政务交接后，大队人马开始向京城进发。
所有官员，皆骑马或乘车，恭恭敬敬地跟在銮驾之后。
当行至京城外围时，眼前的景象，让车内的崇祯和朱慈烺，都忍不住再次掀开了帘子。
京城的外围，早已被百姓们围得水泄不通！
尽管有五城兵马司的官兵竭力维持秩序，但那发自内心的欢呼，依旧如同决堤的洪水，冲破了所有的束缚。
“恭迎陛下得胜回朝！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
“太子千岁！千岁！千千岁！”
呼声如雷，一波接着一波，震耳欲聋。那一张张淳朴而激动的笑脸，那一声声发自肺腑的祝福，听在崇祯和朱慈烺的耳中，无比舒心，也无比沉重。
这，就是民心。
是这两年来，用粮食、用火器、用一场场胜利，一寸寸赢回来的民心。
车队缓缓驶过，穿过欢呼的人潮，向着那座古老而崭新的皇城驶去。
最近一年多的时间，虽然京城的天空下没有了皇帝和太子的身影，但整座城市，乃至整个大明，却并未因此而停滞。
相反，在朱慈烺离京前铺设的轨道上，一切都在以一种惊人的速度，有条不紊地狂奔。
无论是那早已深入人心的土豆、红薯，还是改变了北方冬日取暖方式的蜂窝煤，亦或是那些在工坊中逐渐成型的“奇技淫巧”之物，都在按照既定的计划在推行。
京城的百姓或许不知道远方的战事，但他们切身感受到了生活的巨变。
如今这京城之中，毫不客气地说，哪怕是乞丐，也算是真正意义上能吃饱饭了。
土豆和红薯那动辄数千斤的恐怖产量，彻底击碎了困扰大明百年的粮食困局。
市面上的粮价，随着源源不断的薯粮入市，一跌再跌，如今已差不多恢复到了太祖洪武年间那令人难以置信的低价。
虽然这对那些依靠粮食买卖为生的地主老财们造成了不小的冲击，甚至伤害到了他们的利益，但这也是没有办法的事情。
治国之道，犹如治水，疏堵结合，不可能尽善尽美。
只要符合了绝大多数底层百姓的利益，让这片土地不再有饿殍，那就是对的，那就是盛世的根基。
总而言之，如今的大明，哪怕是经历了皇帝离京一年半的“真空期”，依旧算得上是真正意义上的太平盛世，百姓安居，市井繁荣。
当崇祯的车驾终于驶入京城那巍峨的城门洞时，沿街的景象更是证实了这一点。
街道两旁，早已是人山人海，欢呼声比天津、比十里长亭，更加震耳欲聋。
百姓们挥舞着临时扎起的彩带，有的甚至爬上了房顶，只为一睹天颜。
“恭迎陛下得胜回朝！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
“太子千岁！千岁！千千岁！”
呼声如潮，一浪高过一浪，甚至盖过了城楼下风吹过旗杆的呜咽声。
然而，在这片欢腾的海洋中，负责京城防卫的五城兵马司官兵，以及禁军将士们，脸上却看不到半分喜悦，取而代之的是一种近乎凝固的紧张。
他们的手，死死地按在刀柄上，指节因为用力而泛白；他们的目光，如同鹰隼般扫视着人群中的每一个可疑角落，每一扇半开的窗户。