“不……不可能……”
聂文业浑身发抖，脚步踉跄，想要跨过栏杆亲自去看。
“放肆！”衙役厉声一喝，棍棒一横，将他拦了回去。
他被挡得后退数步，眼前一黑，“噗通”一声跪倒在地。
头发一下散乱，双眼赤红，青筋在额角暴起，胸口剧烈起伏。
多年的自负，一路的隐忍，京城的屈辱，全家的指望……
在这一刻，尽数崩塌。
他自诩文曲星下凡，却连一个举人都考不上。
他想压顾霄一头，想攀权富贵，想光宗耀祖……
全成了一场空梦。
刘春花看着空空如也的结果，先是一怔，随即瘫坐在地上，放声嚎啕。
“没中……怎么会没中啊……”
“我们的活路没了！家没了！什么都没了啊！”
聂文业没考上，她还怎么当官夫人呀？
聂文婷也跟着大哭，眼泪混着脸上的污渍，狼狈不堪。
本指望他哥考上，她可以借着光寻一门好亲事，嫁到大户人家，从此不用忍冻挨饿，不用自己劳作。
她们推泔水，忍饥挨饿，受尽欺辱，所有的盼头，全都碎了。
母女俩坐在地上，拍着地面哭得撕心裂肺，全然不顾周围异样的目光。
周围有些人关注到他们，可更多的人还是在讨论顾霄的成绩。
“看见了吗！顾公子是案首！”
“小三元连捷，乡试又是案首！这是要连中三元的架势啊！”
“省城多少年没出过这等奇才了！将来去了京城，必定还要惊破天！”
“顾霄”二字，如同最锋利的刀，狠狠扎进聂文业的耳朵。
他缓缓抬头，血红的眼睛死死盯着榜单最顶端的那个名字。
顾霄。
又是顾霄。
他拼尽一切都得不到的东西，那人却唾手可得，轻松揽下所有荣光。
一口腥甜猛地涌上喉咙。
“噗——”
鲜血喷出，溅落在青石板上，刺目惊心。
聂文业身体一软，直直倒了下去，彻底昏死过去。
酒楼二楼临窗位置，恰好能将贡院外放榜的一幕尽收眼底。
聂芊芊与刘燕并肩而立，往下一望，便看见了人群中崩溃嘶吼、继而直挺挺倒下去的聂文业。
刘燕脸色微变，一眼就认了出来。
“是聂文业。”
她声音发轻，“旁边那两个，是刘春花和聂文婷。”
身旁的唐锦成微微挑眉，轻声问：“文业，可是原先聂家那个读书人？”
刘燕点头，眼底情绪复杂。
“是。当年在聂家，聂老太太把他当成眼珠子一样护着，全家上下劳作，全都是为了供他读书。”
“看他这身打扮，也是来参加今科乡试，来看榜的……怎么就晕了？”
大马和小马在一旁嗤笑一声。
“定然是没考上呗！”
“那聂文业原先在村里，自诩读书人，觉得高人一等，眼皮都快翻到天上去了，处处看不起村里人。”
大马小马原先就没少受他的轻视。
“聂家上下天天说，等他考上举人，做了举人老爷，就把一家人接进省城享福。现在倒好，怕是连榜单都没沾边！”
刘燕听得心头五味杂陈。
是啊。
当年在聂家，聂文业是全家的掌上明珠，是全部希望。
而顾霄呢？
日日去书局抄书，辛苦换来的银钱，半文都没进自己口袋，全被聂家拿去给聂文业交束脩、买书籍。
到头来，聂文业连举人都没考上。
顾霄却是小三元之后，再夺乡试案首，千年难遇的天才。
世事荒唐，莫过于此。
唐锦成轻轻一叹，缓缓开口：“秀才到举人，便是鲤鱼跃龙门。一步之差，天壤之别。多少秀才终生止步于此，一辈子都迈不过这道坎。”
一旁的刘熊也跟着点头：“是呢。我还听说，有人头发花白，六十岁才考中举人，一激动当场就疯了。”
黄珍珠惊讶：“还有这样的事？”
唐锦成颔首：“千真万确。这一步，对读书人而言，难如登天，筛尽天下学子。”
话音落下，他目光微沉，带着几分担忧，再次望向楼下榜单前。
唐宇与蒋文轩正挤在人群里，伸长脖子，焦急地寻找着自己的名字。
马奶奶在旁一针见血：“照这么说，那聂文业，也不过是个绣花枕头。”
唐锦成沉默片刻，没有附和，也没有反驳。
“能考中秀才，也算有些底子。只是未能中举，足以说明，实力并非顶尖。”
窗边，顾霄静静望着楼下瘫倒在地的聂文业。
眼神淡漠无波，如同上苍俯视一只微不足道的小虫，没有半分波澜，更无半分怜悯。
聂芊芊看了片刻，轻轻开口。
“你们先在这里替顾霄庆祝，我有件事，要出去一趟。”
不等众人应声，她转身下楼。
楼下一片混乱。
聂文业直挺挺躺在地上，口吐鲜血，人事不省。
周围学子与百姓议论纷纷。
“这人怎么晕了？”
“方才他大喊‘我的名字呢’，看来是榜上无名啊。”
“秀才考举人本就难如登天，一次不中而已，怎就激动成这样？”
刘春花坐在地上，哭得撕心裂肺，听见这话，一把揪住聂文业衣袖，死命摇晃。
“文业！文业你醒醒啊！”
“没考上就没考上，他们都说还能再考！你才第一次，怎么就晕过去了！”
她哭得惊天动地，聂文婷也在一旁抹泪，三人堵在榜单前，着实碍眼。
衙役与其他学子家属纷纷驱赶。
“是他娘就赶紧把人抬走！别耽误别人看榜！”
刘春花无可奈何，只能与聂文婷一左一右，连拖带拽，将聂文业抬出人群，往僻静小巷而去。
聂文业被拖走后，榜单前瞬间清静了几分。
唐宇与蒋文轩挤开人群，深吸一口气，再次埋首寻找。
“在这！在这！”
唐宇声音陡然拔高，带着难以置信的激动。
他手指连连点着榜单中部，指尖都在微颤，
“天呐！我的名字！我的名字在榜上！”
他反复确认，连呼吸都乱了节拍。
“我考上了！我真的考上了！”
身旁的蒋文轩动作更快，一眼便扫到了自己的名字。
那名字虽孤零零落在榜单末位，可此刻，比任何高位都耀眼。
他胸口剧烈起伏，呼吸急促得像跑出了一身汗。
“我也在！我也上榜了！”
声音带着哽咽，他紧紧攥着拳头，指节泛白，整个人如同被巨大的喜悦砸中，几乎要飘起来。
位置高低，早已不再重要。
只要榜上有名，于他们，便是苦读多年的见证。
蒋文轩激动得语无伦次，拉着唐宇连连摇晃：
“我们都考上了！我们真的考上了！”
唐宇眼眶发热，用力点头，一句话都说不出来，只反复念着：
“中了，终于中了……”
没给爹丢人。
两人互相搀扶着，激动得脚步都有些发飘，几乎是一路跌跌撞撞，便往茶楼方向奔去。
楼上，唐大人和蒋波涛看着两人这副样子，哪里不知道他们这是中了，眼中也都饱含热泪。