赵德安的腿脚比楚瑶预想的利索。
天还没亮透，冷香院外头就传来了车轱辘压在石板路上的声响，紧接着是一阵刻意压低的说话声。楚瑶披了件外衫推开窗，就看见赵德安站在院门口，身后跟着一个裹着破旧灰布棉袍的老头，身形干瘦得像一截风干的竹子，微微佝着背，满头白发稀稀拉拉地在脑后扎了个髻，拿一根旧竹簪别着。
确实是吕海。
楚瑶前世见过他无数次，但那是三年后的事。那时候的吕海虽然也是布衣粗食，但精神矍铄，一双眼睛精明得像养在深宅里的老公猫，看谁都是一副了然于胸的模样。可眼前这个吕海，比她记忆里老了十岁不止——眼窝深陷，颧骨高耸，露在袖口外面的手腕细得能看见青筋的走向。身上的灰布袍子洗得发白，袖口和下摆都磨出了毛边，脚上一双草鞋，大拇趾从破洞里露出来，趾甲缝里还嵌着没洗干净的泥。
他站在院子里，也不抬头，也不说话，就那么垂着手站着，像个被传唤到公堂上听审的老佃农。
赵德安快步走到窗前，压低声音禀报：“王妃，人带来了。天不亮就让人去猫耳胡同请的，这老东西一开始还不想来，我让人连劝带架才弄上车。”
楚瑶没理他，目光越过赵德安的肩头，落在院子里的吕海身上。那老头从进门到现在连眼皮都没抬一下，对周遭的一切漠不关心，像是被人押惯了。
“吕公公，”楚瑶站在廊下，声音不大，但院子里安静，每个字都听得清清楚楚，“请进来。”
吕海的身体动了一下。
不是被吓的，而是因为那个称呼——公公。
他已经很多年没听人这么叫过他了。猫耳胡同的邻居叫他老吕，菜市口的摊贩叫他吕老头，偶尔有宫里的人路过认出他来，也都装作不认识，绕道走。自从被太后撵出宫门那天起，“吕公公”这三个字就从他的世界里彻底消失了。
他慢慢抬起头。
楚瑶看见了他的眼睛。那双眼睛和她记忆里一样——又老又深，浑浊的眼白里嵌着两点精光，像两块被埋了半截的炭，灰烬底下还压着没熄的火。
“王妃召草民来，不知有何吩咐。”吕海开口了，声音又干又哑，像砂纸刮过木头。他没有自称奴才，也没有说老奴，而是端端正正地说了“草民”。
楚瑶挑了挑眉。被撵出宫这么多年了，脊梁骨倒是硬气。
“进来坐。”
她转身进了正厅，在靠窗的太师椅上坐下。吕海跟进来，但没坐，站在门槛内侧三尺远的地方，双手拢在袖子里，眼睛盯着地面。
楚瑶也不勉强他，端起秋禾递来的热茶喝了一口，慢悠悠地问：“听说你在猫耳胡同卖草鞋？”
“是。”
“一双草鞋几文钱？”
“三文。”
“一天能卖几双？”
吕海沉默了片刻，才哑着嗓子回答：“有时候两三双，有时候一双也卖不出去。”
“那你怎么活？”
又是一阵沉默。吕海的喉结上下滚了滚，干裂的嘴唇抿成一条线，没有说话。
楚瑶把茶杯放下，换了个姿势靠在椅背上，目光从上到下又打量了他一遍。前世她认识吕海的时候，这老头虽然落魄，但至少还能吃饱饭。现在这副皮包骨头的模样，怕是一天一顿稀粥都吃不上。宫里出来的人，尤其还是司礼监出来的掌印太监，落到这步田地还能活着，本身就已经是一种本事了。
“赵管事，”楚瑶偏过头看了赵德安一眼，“去把厨房里今早蒸的那屉肉包子拿来，再沏一壶新茶。”
赵德安一愣，随即点头哈腰地退了出去。
吕海站在原处，一动不动。
楚瑶也不催他也不问他，继续慢悠悠地喝茶。屋子里安静下来，只能听见窗外麻雀落在瓦片上的动静。
赵德安很快端着一个托盘回来了，上头搁着一盘包子，一壶热茶，还有一碟酱菜。包子刚出锅，白生生的褶子上冒着热气，肉馅的油已经浸透了面皮，透出一层晶亮的光泽。
吕海闻到肉味的瞬间，喉结不受控制地滚了一下。他的目光不由自主地飘向那盘包子，随即又迅速收回来，继续盯着地面。
楚瑶拿起一个包子，掰成两半，油汁顺着她的手指往下淌。
“坐，”她用下巴指了指对面的凳子，“先吃，吃完再说。”
吕海没有立刻动作。他站在那里，像一棵被风刮了很久的老树，僵直而倔强。但那股肉香像一只手拽着他的鼻子使劲往里扯，他的肚子不受控制地发出一声又响又长的轰鸣。
楚瑶忍不住笑了一声。
吕海的耳根红了。
“坐吧，”楚瑶把掰开的包子放在碟子边上，擦了擦手，“包子凉了就不好吃了，我这个人最见不得好好的粮食被糟蹋。”
吕海终于在凳子上坐了下来。他先是拿起一个包子小口小口地吃，嚼得又慢又细，像是舍不得咽。吃到第二个的时候速度明显加快了，几乎是三口一个。吃到第四个的时候，他端起茶杯灌了一口，喉结上下一滚，然后整个人像是松了根弦，肩膀终于放了下来。
楚瑶等他吃完第五个包子，才把账本翻开。
“吕海，司礼监掌印太监，掌管内廷二十一年。掌印期间经手批红三百余万件，无一差错。先皇在世时，你是大内唯一能在御书房过夜的太监。”
她每念一句，吕海拿着包子的手指就收拢一分。
“先皇驾崩那晚，你在养心殿守了一整夜。第二天新皇继位，太后要把你换成自己的人，你递了辞呈，太后顺水推舟准了你告老还乡。”
楚瑶说到这里顿了顿，抬眼看他：“吕公公，你在宫里二十一年，掌了整个大梁最核心的权柄，见过所有能在明面上和不能在明面上做的事情。要说规矩，整个京城没有第二个人比你更懂。”
吕海这次没有沉默。
他慢慢放下手里的半个包子，抬起那双浑浊却并不糊涂的眼睛，第一次正眼看楚瑶。
“王妃到底想说什么。”
“三天后我要进宫面圣，太后娘娘指名要见我。”楚瑶身体微微前倾，双手交叠在膝上，目光平直地对上吕海的视线，“但我对宫里的规矩一窍不通——几时进宫，穿什么衣裳，见了太后磕几个头，敬茶左手还是右手，退着走几步才能转身——这些事，我一样都不懂。”
她的语气坦荡得近乎不要脸。换作别的大家闺秀，这种事藏着掖着还来不及，她倒好，跟报菜单似的全摊在桌面上。
“赵管事跟我说，王妃是从小在侯府长大的，”吕海的声音里带上了一丝不易察觉的疑惑，“这些规矩，侯府没教过？”
这个问题很关键。因为按大梁的规矩，高门嫁女的教养嬷嬷，是一定会教会女儿全套宫规的。但现在楚瑶却亲自找上了他。
“侯府教过，”楚瑶拿起一块桂花糕咬了一口，语气平淡得像在聊天气，“不过教的是三十年前的规矩。那时候太后还没掌权，宫里的座次和礼仪跟现在差了十万八千里。至于现在的规矩，我家那个教养嬷嬷连太后喜欢什么茶都说不清楚，你觉得我进宫能有几成活命的机会？”
吕海沉默了很长时间。
他不是在犹豫，而是在判断——判断眼前这个十六岁的王妃是在说真话，还是在给他挖什么坑。他在宫里待了二十一年，见过太多人面兽心的主子。有些人笑得越甜，手段越毒。他已经栽过一次了，不想再栽第二次。
但他同时也注意到一件事：楚瑶把赵德安支来支去，到现在都没有让他坐下，而赵德安躬着身子站在一旁，大气都不敢出。端王府的新王妃什么地位，他昨天就听说了。可现在这副架势，显然是已经把姓赵的收拾服帖了。
三天。她嫁进来才三天。
“王妃想学什么。”吕海的语气变了，不再是那种应付差事的敷衍，而是带上了几分慎重。
楚瑶把玩着茶杯，一字一字地说：“两天之内，我要让太后看见一个比宫里人还懂规矩的端王妃。”
她顿了顿，又补了一句：“顺便，问问你愿不愿意在端王府找个差事干。”
吕海微微一愣。
“草民知道分寸，”他垂下眼睛，把手里最后半个包子放在膝盖上，“老奴这副身子，早就不值什么钱了。”
楚瑶把这个“老奴”听在耳中，知道他这是应了。
她问：“关于这次召见——吕公公有什么建议？”
吕海沉默了一会儿，才慢慢开口：“王妃方才说，太后这次传得急，不像是普通的召见。”
“对。”
“老奴斗胆问一句，王妃是不是在府里做了什么让宫里注意到的事？”
楚瑶端起茶杯，不紧不慢地喝了一口，然后把赵德安带人闯冷香院搜毒、沈婉儿当众表演腹痛的事情，言简意赅地讲了一遍。当然，她省略了自己给沈婉儿下巴豆那一段，只说是太医诊断不出病因，沈婉儿自己折腾了一天一夜之后自己好转了。
吕海的眉头越皱越紧，等楚瑶说完，他沉默了很久。
“王妃可见过太后身边那个女官吗？”他忽然抬起头，“那个瘦高条、左下巴有颗痣的。”
吕海的问题问得很突然，像是没头没尾地岔开了话题。但楚瑶了解这只老狐狸——他说每一句话都有目的，绕的弯子越多，越说明接下来的话重要。
“谁是冯锦榕？”楚瑶心里已经隐约猜到了，但她必须让面前这个老太监相信她的底细，然后自己说出来。
吕海似乎并不意外她不知道这个人名。他用两根手指轻轻拨弄着茶杯的盖子，浑浊的眼珠在眼皮底下慢慢转了一圈，才又开了口。
“冯锦榕这三字——王妃如果进了宫，千万烂在肚子里。”他的声音放得更低了，低到只够两人听见，“她是太后的陪嫁丫鬟，在宫里活了四十年，有件事满朝文武都不敢明面上说。听雨阁那个沈婉儿，和宫里那位冯姑娘是表亲。王妃现在能明白，为什么太后急着要见您了吗。”
楚瑶放下茶杯，杯底磕在桌上发出一声清脆的响。她抬起眼睛，看见吕海正用一种审视的目光注视着她，那双浑浊的老眼里藏着的东西远比刚才更加复杂——他在试探。试探把她推到这一步，她会露出什么反应。
“所以这次召见本身，就是一道坎。”楚瑶说。
“是三道坎。”吕海从袖中抽出那双编了一辈子草鞋的手，竖起苍老的手指逐条掰给她听，“第一，朝服。按规矩王妃进宫必须穿戴正妃品级的大妆，但太后只给了三天时间，三天连一套头面的工都完不成——太后清楚，内务府更清楚。第二，宫规。太后一定会让女官盯着您的一言一行，按大梁旧例，新妇觐见若有三处失仪，掌事嬷嬷可当场斥责。第三，也是最要命的一关——凤仪殿。”
“太后本人。”
“对，”吕海点了点头，皱纹之间沁出一层薄薄的汗，“老奴掌印二十一年，见过八位亲王妃在凤仪殿外被晾一上午。太后不说话也不叫起，就让王妃们在日头底下跪着。能跪到最后的，她才会给人赐座。跪不住的，从此在太后面前就再也抬不起头来。”
楚瑶托着下巴，做出思考的样子：“我该怎么做？”
吕海站起身来，走到屋子中央，然后转过身面对楚瑶，忽然膝盖一弯，直挺挺地跪了下去。
“第一件事，请王妃现在就罚老奴。”
秋禾吓了一跳，手里的拂尘差点脱手。
楚瑶靠在椅背上，看着匍匐在地的老太监，眼底闪过一丝微不可察的笑意。这老东西，倒是比她想象中更上道。
“说吧。”
“老奴今日进府，以下犯上，言语不恭，对王妃不敬。王妃一怒之下罚老奴跪在院中三个时辰，不许喝水不许吃饭。这件事务必让阖府上下都看见，务必传到王爷耳朵里。”
他抬起头，浑浊的眼珠里闪着一种老辣的狠劲：“王妃对外要做出几分苛待下人的名声。太后不是怕王妃太精明吗？那王妃就先让她放一半的心——让她以为，王妃对付下人的手段也不过如此。然后她才会放下戒心，然后才好下真正的杀手。”
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檐角的铁马被风撞得叮当响，冷香院的院墙上停了一只灰羽的雀鸟，歪着头往院子里看。
萧景琰已经站在院门外一盏茶的工夫了。
他不是特意来看楚瑶的。他是路过。冷香院在王府的西北角，往前头走是后花园，往右边拐是马厩，他从练武场回来，怎么走都绕不开这条路。恰好今日听雨阁那边一切太平，沈婉儿已经能下床走动了，只是脸色还发白，太医说再养几天便好。
萧景琰想着既然路过，就顺道看一眼这个让他心烦了整整两天的女人，结果还没进院门，就听见里头传来一阵嘈杂声。
冷香院的正厅大门敞着。从院门的角度看过去，能清楚地看见正厅的廊下直挺挺跪着一个瘦骨嶙峋的老头，穿一身打补丁的灰布袍子，满头白发在太阳底下亮得刺眼。周围远远近近站了四五个下人探头探脑，却没有一个人敢上前。
他那王妃正坐在廊下的太师椅上，面前摆了一张小几，几上搁着一碟桂花糕、一壶新茶、一个小巧的红泥火炉。她翘着腿，一边喝茶一边看那老头跪着，姿态悠闲得像在晒太阳。
“老奴知罪，”跪在地上的老头哑着嗓子认错，声音不大，但刚好能让院门外的人听得分明，“老奴不该在王妃面前倚老卖老，不该以下犯上，求王妃开恩。”
楚瑶端起茶杯喝了一口，低头看着跪在面前的老头，声音不大不小，刚好让旁边所有下人都能听见：“吕公公，我敬你是内廷老人才请你进府说话，你倒好，仗着自己在宫里待过几年，对我端茶倒水横挑鼻子竖挑眼。怎么，你觉得我这个端王妃不配使唤你？”
“老奴不敢——”
“不敢就跪着，跪到太阳落山为止。”
楚瑶说这话的时候，声音清脆利落，半点不拖泥带水，活脱脱就是一个得势不饶人的骄纵主母。
萧景琰在院门外站了片刻，眉头拧成一个结，随即转身走了。
“王爷，您不进去看看？”随身侍卫宋平跟在他身后，试探着问了一句。
“看什么？看她怎么作践一个老头？”他本以为经过这几件事楚瑶是个聪明人，没想到还是沉不住气。进宫前三天把阉人巷里的老太监拉来立威，这不是聪明，这是蠢。
“属下多嘴——这位吕公公，当年在宫里可是连先皇都夸过的人。”
“那是当年。”萧景琰脚步没停。
他没有说完。但他心里清楚，吕海这个名字背后的分量，远不是“当年”两个字能概括的。楚瑶把这个人弄进府里，到底是为了进宫学规矩，还是另有所图？
不管她的企图是什么，现在这个当口——太后召见在即、沈婉儿身体尚未痊愈——她不知道收敛行事，反而张扬到这个地步，简直是在给自己挖坑。
脚步声远了。冷香院的院墙脚下被风扫过几片枯叶，楚瑶目送那道玄色身影消失在小径尽头，然后放下茶杯，轻轻吐了口气。
她等的人已经走了。
“起来吧，”楚瑶低头看向地上的老太监，声音恢复了正常，“秋禾，把院门关了，外头的人都散了。”
吕海从地上爬起来，拍了拍膝盖上的灰土，神色平静得像刚才什么都没发生过。他重新在凳子上坐下，端起茶杯润了润嗓子，然后抬起眼皮看向楚瑶，嘴角浮起一丝极淡的笑。
“第二件事，”他的声音恢复了那种不紧不慢的调子，不卑不亢，不近不远，“是关于王爷打的这场仗。”
楚瑶的眉梢微不可察地抬了一下。
前世她和吕海学了三年，这只老狐狸从来不会同时出两招。眼下他刚解决了宫中礼仪和朝服的事，紧接着就跳到了另一个八竿子打不着的话题。
“什么仗？”
“三个月前，南边来了紧急军报，王爷领兵平西南的叛军。敌军沿江布防，烧光了沿岸三十里的粮草，官军僵在江边半个月，粮道时断时续。”吕海说着，从袖子里摸出一根细细的竹枝，蘸了茶水在桌面上画了一条横线，“这是江。官军在北岸，叛军在南岸。”
楚瑶低头看着那条水痕在红木桌面上慢慢洇开，没有说话，等他继续。
“朝廷拨了三批粮，第一批被叛军劫了一半，第二批被江水泡烂了，第三批至今还卡在南下的官道上。”吕海画完，将竹枝搁在碗沿上，两只手重新拢回袖中，“王爷困在江边进退两难，急报三天前到了兵部。殿下虽然没说，但老奴在宫里见过上百份类似的军报，猜也猜得出来——前线缺粮到这种地步，已经开始杀马了。”
楚瑶安静地听着，手指无意识地摩挲着杯沿。吕海的话只说了结果，没有说原因。但他既然开口，就一定是嗅到了什么气味。
“这件事和我有什么关系？”她问。
吕海抬起眼皮，那双浑浊的老眼里浮起一点不易察觉的光。他没回答楚瑶的问题，反而说了一句看似完全不搭边的话：“王妃是镇北侯的嫡女，侯爷的封地正好在这条粮道必经之路上。老奴只是觉得，这府里的事瞒不住宫里的眼睛，若是有人借这场仗做文章，朝里的麻烦迟早会烧到王府。而王府的事，迟早会牵连王妃。”
他没说“有人”是谁，也没说“做文章”是什么文章。他只是把碎片放在桌上，让楚瑶自己去拼。
楚瑶端起茶杯抿了一口，目光越过杯沿落在桌面那条水痕上。茶水的热气模糊了她的表情，没有人知道她在想什么。
片刻之后她放下茶杯，朝吕海微微点了点头：“多谢吕公公提醒，我会放在心上。”
窗外起了一阵风，吹得院里的老槐树沙沙响。那只灰羽的雀鸟从墙头飞走了。