公元前512年，春末。姑苏城的梧桐花刚开败，花瓣落了一地，被风卷到胥江里，顺着水流漂向太湖。城中的百姓们刚刚忙完春耕，田里的秧苗插下去不久，嫩绿的叶子在水田中摇曳。匠门外的铁匠铺里，干将的徒弟们正在打造新一批的戈矛，叮叮当当的声音从早到晚不绝于耳。阊门外的集市上，商贩们吆喝着卖鱼、卖肉、卖布、卖盐，一片太平景象。
但伍子胥的心中并不太平。
他坐在相国府的书房里，面前摊着一卷竹简，已经看了整整一个上午。竹简上写的是兵法，字迹工整，笔力遒劲，每一句话都像一把刀，直切要害。他看过很多兵书——楚国的、齐国的、晋国的、秦国的——但没有一部像这部这样，把战争的道理讲得如此透彻。
“此人乃天下奇才。”伍子胥喃喃自语。
竹简的末尾写着作者的名字：孙武，齐国人。
伍子胥是在一次偶然的机会中听说孙武的。几个月前，一个从齐国来的商人在阊门外的茶馆里吹牛，说齐国出了一个了不起的人物，姓孙名武，字长卿，是陈国公子完的后代。此人精通兵法，著有十三篇，但齐景公不用他，他便隐居在吴国的罗浮山中，耕读自娱。
伍子胥当时正在茶馆里喝茶——他喜欢微服私访，到市井中听百姓说话。听到“孙武”二字，他放下茶碗，走过去坐在商人对面。
“你说的那个孙武，现在在哪里？”
商人吓了一跳。他认出了伍子胥——相国大人，吴国最有权力的人之一。他赶紧站起来行礼。
“回相国大人，小人听说孙武隐居在罗浮山，具体哪里，小人也不清楚。”
伍子胥回到相国府，立刻派人去罗浮山寻找。半个月后，派去的人回来了，说找到了孙武，但孙武不肯来，说“吴王若真心用我，自当来见；若只是好奇，见也无益”。
伍子胥没有生气。他知道，有真本事的人，往往都有几分傲气。
他亲自去了罗浮山。
罗浮山在太湖西南，山不高，但林深树密，溪水潺潺。山脚下有一片竹林，竹林深处有几间茅屋，茅屋前有一块菜地，菜地里种着青菜、萝卜、韭菜。一个四十来岁的中年人正蹲在菜地里拔草，穿着粗布短褐，头上戴着斗笠，脚上踩着草鞋。他的手指修长，指甲缝里塞着泥土，但动作不紧不慢，像是在做一件很享受的事。
“孙武先生？”伍子胥站在菜地边，抱拳道。
孙武抬起头，看了伍子胥一眼。他的面容清瘦，颧骨略高，眼睛不大，但目光极亮，像两盏灯。他站起来，拍了拍手上的泥。
“伍相国？久仰。”
两个人走进茅屋，在竹椅上坐下。孙武倒了两碗茶，茶是山泉水泡的，清冽甘甜。
伍子胥开门见山：“孙先生，我看了你的兵法十三篇，惊为天书。我想把你推荐给大王，请你出山，助吴国称霸。”
孙武端着茶碗，沉默了一会儿。
“伍相国，我写兵法，不是为了做官，也不是为了发财。我是想让天下少一些战争，让百姓少受一些苦。但如果有人能用我的兵法，以战止战，以杀止杀，最后让天下太平，那我也愿意出山。”
伍子胥说：“吴王阖闾，雄才大略，正在用人之际。孙先生若肯出山，必能一展抱负。”
孙武放下茶碗，看着伍子胥的眼睛。
“伍相国，我有一个条件。”
“请说。”
“大王若用我，必须完全信任我，给我绝对的指挥权。将在军，君命有所不受。如果大王做不到这一点，我宁可在山中种菜。”
伍子胥想了想，说：“好。我替你转达。”
伍子胥回到姑苏城，立刻进宫去见阖闾。
阖闾正在姑苏台上练剑。干将铸的“干将”剑在他手中上下翻飞，剑光如匹练。他练了一趟剑，出了一身汗，把剑交给侍从，接过毛巾擦脸。
“伍相国，什么事？”
“大王，臣找到了一位天下奇才。”伍子胥把孙武的兵法十三篇呈上去。
阖闾接过竹简，展开来看。他看得很慢，一页一页地翻，眉头时而皱起，时而舒展。看到“兵者，诡道也”一句，他停下，反复读了三遍。看到“不战而屈人之兵，善之善者也”，他点了点头。看到“知己知彼，百战不殆”，他拍了一下案几。
“好！写得好！”
他看完最后一卷，把竹简放在案上，看着伍子胥。
“这个孙武，现在在哪里？”
“在罗浮山隐居。臣亲自去见过他，此人确有真才实学。但他说，大王若用他，必须给他绝对的指挥权，将在军，君命有所不受。”
阖闾皱了皱眉。
“君命有所不受？寡人用他，他还敢不听寡人的话？”
伍子胥说：“大王，孙武的意思是，战场上瞬息万变，如果事事都要请示大王，会贻误战机。他需要临机专断之权。”
阖闾沉吟片刻，说：“寡人先见见他。你派人去请。”
伍子胥说：“大王，此人有些傲气。上次臣去请，他说‘吴王若真心用我，自当来见’。大王若真想用他，不妨屈尊去罗浮山一趟。”
阖闾的脸色微微变了一下。他是吴王，天下诸侯都对他礼让三分，如今要他亲自去山里见一个种菜的隐士？
但他想了想，又忍住了。伍子胥从来不会无的放矢。他既然说孙武是天下奇才，那就一定有道理。
“好。寡人亲自去。”
阖闾带着伍子胥和十几个侍卫，骑马去了罗浮山。山路不好走，有一段要下马步行。阖闾的靴子踩在泥地里，沾满了泥巴。他的脸色不太好看，但没有发作。
到了茅屋前，孙武正在菜地里浇水。他提着一只木桶，一瓢一瓢地浇，浇得很仔细，每一棵菜都要浇到。看到阖闾一行人，他不慌不忙地放下木瓢，走过来，抱拳行礼。
“草民孙武，拜见大王。”
阖闾打量着孙武。这人四十来岁，中等身材，穿着粗布衣裳，手上全是泥，看起来就是一个普通的农夫。但他的眼睛不普通——那双眼睛里有一种沉静的力量，像深潭的水，看不到底。
“孙先生，寡人看了你的兵法十三篇，写得很好。寡人想请你出山，做吴国的将军。”
孙武说：“大王，写兵法是一回事，带兵打仗是另一回事。大王若用我，必须先试用我。”
“怎么试用？”
“请大王给我一支军队，让我操练。如果练好了，大王再用我；如果练不好，我甘愿受罚。”
阖闾笑了。“好。寡人给你一支军队。你要多少人？”
孙武说：“不拘多少。但臣有一个条件。”
“说。”
“操练期间，一切听臣的号令。违令者，按军法处置。大王不得干涉。”
阖闾想了想，说：“好。寡人答应你。”
回到姑苏城后，阖闾把这件事跟阿苏说了。阿苏正在郡守府里处理政务，听到“孙武”两个字，手中的毛笔顿了一下。
他知道孙武。历史上的孙武，是兵家的鼻祖，是《孙子兵法》的作者，是帮助吴国打败楚国、称霸中原的第一功臣。但他也知道，孙武练兵的故事——斩美姬、令行禁止——是千古流传的佳话。
“大王，孙武这个人，臣也有所耳闻。此人用兵如神，如果大王能用好他，吴国称霸指日可待。”
阖闾说：“寡人也是这样想的。但寡人要试试他，看他是不是真有本事。”
“大王打算怎么试？”
“寡人给他一支军队，让他操练。如果练得好，寡人就拜他为将军。”
阿苏说：“大王，臣斗胆说一句。孙武操练的时候，无论发生什么事，大王都不要干涉。否则，试不出真本事。”
阖闾点了点头，但心中不以为意。他是吴王，他想干涉就干涉，谁能拦得住他？
第二天，阖闾在朝堂上宣布，要请孙武操练军队。有大臣问：“大王给他多少人？”阖闾说：“他说不拘多少。寡人想了想，给他一百八十人吧。”伍子胥说：“大王，一百八十人太少了吧？至少给三千人。”阖闾笑了：“先试试。练好了再加。”
孙武接到命令后，来到了姑苏城。他被安排在城中的驿馆住下。驿馆在胥门内，是一座不大的院落，正房三间，厢房六间。孙武住进最里面一间，房间不大，但很干净。他放下包袱，坐在窗前，拿出竹简，开始写操练的计划。
阿苏去驿馆拜访孙武。他推开门，看到一个中年男人坐在窗前，手里拿着一支毛笔，在竹简上写字。字写得很慢，一笔一划，一丝不苟。
“孙先生？”阿苏抱拳道。
孙武抬起头，看到一个十八岁的少年站在门口，穿着青色深衣，面容清秀，举止从容。他的心中微微一愣——这个少年的眼神不像十八岁，像是活了很久的人。
“你是？”
“在下阿苏，大王身边的谋士。”
孙武放下笔，站起来，还了一礼。“苏先生，久仰。我在罗浮山就听说过你的名字。姑苏城的不老仙。”