公元前522年，姑苏城外的驿站来了一位风尘仆仆的客人。
他大约三十七八岁，身材高大，面容棱角分明，一双眼睛布满血丝，但目光依然锐利如刀。他穿着楚国的深衣，衣襟上沾满了泥土和血迹，左臂上缠着一条粗布，布上渗出的血已经变成了暗褐色。他是伍子胥。
楚平王杀了他的父亲伍奢和兄长伍尚，他九死一生逃出郢都，历经千辛万苦，终于再次踏上了吴国的土地。
驿站的驿卒看到他，吓了一跳：“你是什么人？怎么浑身是血？”伍子胥从怀中掏出一块木牍，上面刻着公子光的名号：“我是公子光的客人。请速速通报。”驿卒不敢怠慢，骑马飞奔入城。
伍子胥站在驿站门口，望着姑苏城的方向。晨雾中，姑苏城的轮廓若隐若现——那道低矮的土墙，那几座茅草的屋顶，那袅袅升起的炊烟。他想起了父亲临死前说的话。楚平王派人来抓伍奢时，伍奢对来人说：“我有两个儿子，伍尚和伍员（伍子胥）。伍尚为人仁厚，一定会来；伍员为人刚烈，一定能逃走。将来楚国的大患，一定是伍员。”父亲的话应验了。伍尚果然去了，和父亲一起被杀。而伍子胥逃了出来，逃到了吴国。
“父亲，哥哥，”伍子胥在心中默默说，“我一定会为你们报仇。我一定会让楚平王血债血偿。”
公子光在第一时间得到了消息。他正在府中吃早饭，听到驿卒的禀报，筷子停在半空中。“伍子胥来了？”他的眼睛亮了。“是。浑身是血，说是从楚国逃出来的。”
公子光放下筷子，站起来，在厅中踱了几步。他等这个人等了很久了。“备马。”公子光说，“我要亲自去接他。”
公子光骑马赶到驿站时，伍子胥正坐在驿站的台阶上，啃着一块干粮。他看到公子光，站起来，抱拳道：“公子，伍员落魄来投，请公子收留。”公子光下马，走上前，握住伍子胥的手：“伍先生，我等了你很久了。”
伍子胥的眼眶微微发红。他逃亡的路上见过太多冷漠的面孔，公子光的热情让他心头一热。“公子，我父亲和哥哥被楚平王杀害，我逃出楚国，九死一生。我没有什么可以报答公子的，只有一身的本事和一颗复仇的心。”公子光说：“伍先生，你的本事我知道，你的心我也知道。你放心，只要你助我成就大事，我必助你报父兄之仇。”两个人对视了一眼，都知道对方说的是什么。大事——弑君夺位。仇——灭楚复仇。两个野心，在此刻达成了同盟。
阿苏是在第二天见到伍子胥的。公子光设宴款待伍子胥，请阿苏作陪。“苏先生。”伍子胥站起来，抱拳道。“伍先生。”阿苏回礼，“别来无恙？”伍子胥苦笑：“无恙？我的父亲和哥哥都被杀了，我逃了千里才到吴国，你说我无恙吗？”阿苏沉默了一会儿，说：“伍先生节哀。”
宴席上，公子光频频向伍子胥敬酒。酒过三巡，公子光放下酒杯，认真地说：“伍先生，我有一个计划，需要你帮我。”“公子请说。”“我想让吴国强大起来。强大到可以打败楚国，称霸中原。但王僚这个人，格局太小，他只想守成，不想进取。吴国在他手上，永远成不了大器。”
伍子胥听出了他话中的意思。“公子的意思是？”公子光看着伍子胥的眼睛，一字一句地说：“我需要一个能帮我谋划天下的人。伍先生，你愿意帮我吗？”伍子胥站起来，整了整衣冠，郑重地行了一个大礼：“伍员愿为公子效犬马之劳。”公子光扶起他，哈哈大笑。
阿苏坐在一旁，安静地看着这一切。他知道，从这一刻起，历史走上了它既定的轨道。伍子胥将成为公子光最重要的谋士，他们将一起谋划刺杀王僚，一起建造阖闾大城，一起伐楚，一起称霸。他也知道，这两个人的结局都不好——伍子胥被夫差赐死，公子光（阖闾）在槜李之战中受伤而死。但他不能说。他只能沉默地坐在旁边，看着命运的齿轮缓缓转动。
伍子胥不是一个人来的。他带了家眷——他的妻子和年幼的儿子。逃亡的路上，伍子胥的妻子受了风寒，一直高烧不退。儿子也瘦得皮包骨，不停地咳嗽。
阿苏把这件事告诉了阿州。“姐，伍子胥的家眷病了，你能去看看吗？”阿州正在百草园里晾草药，听到弟弟的话，放下手中的活计：“伍子胥？就是那个从楚国逃来的？”“对。他的妻子病得很重。”阿州二话不说，收拾了药箱，跟着阿苏去了伍子胥暂住的驿站。
伍子胥的妻子躺在一张破旧的床上，脸色蜡黄，嘴唇干裂，额头上敷着一条湿布。她的呼吸很急促，每喘一口气都像是在挣扎。阿州走过去，给她把了脉。脉象浮数，是风寒入里化热，已经烧到了肺部。如果不及时治疗，可能会转成肺炎，在那个时代，肺炎几乎是绝症。
“我需要一些草药。”阿州对伍子胥说。伍子胥站在一旁，手足无措。他可以在战场上杀伐决断，但面对生病的妻子，他什么也做不了。“需要什么草药？我去找。”阿州写了一个方子——麻黄、杏仁、石膏、甘草，这是《伤寒论》中的麻杏石甘汤，治疗肺热咳喘有奇效。她把方子递给伍子胥：“这些草药在城外的山上都能找到。你让人去采，越快越好。”
伍子胥接过方子，亲自带人上山采药。两个时辰后，草药采回来了。阿州亲自煎药，喂伍子胥的妻子服下。第二天，她的烧退了。第三天，她能坐起来了。第五天，她能下地走路了。
伍子胥看着妻子一天天好起来，心中对阿州充满了感激。他亲自到百草园登门道谢，带了一份厚礼——一匹上好的楚国丝绸。阿州没收。“伍先生，”阿州说，“我不收病人的礼。你留着这匹丝绸，给嫂子做件衣裳吧。她跟着你吃了这么多苦，该穿件好衣裳了。”
伍子胥的眼眶又红了。他这个人，杀人都不眨眼，但阿州的这句话，却让他差点掉下泪来。“阿州娘子，”伍子胥说，“我伍员这条命，以后就是你和苏先生的。你们有什么需要，尽管开口。”阿州笑着说：“我没什么需要。我就一个要求——以后无论发生什么事，请你记住，姑苏城的百姓是无辜的。不要让他们为你的复仇流血。”伍子胥郑重地点头：“我记住了。