周延年下狱的消息，在朝野上下引发了一场地震。
这位在户部经营多年的侍郎，背后牵连着江南盐政、边关军饷、乃至皇子外戚的复杂利益。他倒得太快，快到许多人来不及反应，那些与周家有千丝万缕联系的官员，人人自危。
“周大人入狱第三天，已经有七人自请外放了。”李墨将一份名单递给杨毅然，神色凝重，“都是三皇子一系的官员，有礼部郎中，有兵部主事，还有两个地方知府。”
杨毅然扫了一眼名单，提笔在几个人名上画了圈：“这几人，在周延年的账本上出现过，让都察院去查。”
“杨兄，”李墨犹豫道，“这几人官职不高，但背后的关系盘根错节，真要一查到底？”
“查。”杨毅然放下笔，目光坚定，“陛下既然让我参与吏治整顿，我便不能只做表面功夫。周延年只是冰山一角，他倒了，那些依附在他身上的蛀虫，一个都不能放过。”
“可三皇子那边……”
“三皇子若有不满，让他来找我。”杨毅然淡淡道，“但我想，他现在应该没这个心思。”
“为何？”
“周延年入狱，他损失的不只是一个岳丈，更是一条重要的财路。”杨毅然走到窗前，望着远处皇宫的飞檐，“江南盐税这块肥肉，每年至少有三十万两白银的缺口。这些银子，进了谁的口袋？”
李墨倒吸一口凉气：“你是说，三皇子也……”
“我没说。”杨毅然打断他，“但账本上那些没写名字的进项，总得有个去处。”
门外传来敲门声，小吏通报：“杨大人，刑部派人来，说周延年要见您。”
杨毅然与李墨对视一眼。
“知道了，我这就去。”
刑部大牢，阴暗潮湿。
周延年已不复朝堂上的风光，他穿着一身囚服，头发散乱，坐在牢房角落。但当他看到杨毅然时，浑浊的眼中却闪过一丝锐利的光。
“杨大人，你来了。”他声音嘶哑，却带着冷笑。
“周大人要见我，有何事？”杨毅然在牢外站定。
“想跟杨大人做个交易。”
“什么交易？”
周延年缓缓起身，走近牢门，压低声音：“放我一马，我告诉你一个秘密，一个足以让你扳倒三皇子的秘密。”
杨毅然神色不变：“周大人说笑了，下官只想查清贪腐，无意与皇子为敌。”
“是吗？”周延年笑了，笑声中透着嘲讽，“杨毅然，你我都清楚，这朝堂之上，没有谁是真的清白人。你以为扳倒我，就为国立功了？不，你只是成了别人手中的刀。”
“那又如何？”
“不如何，只想告诉你，今日我能坐在这里，明日，或许就是你。”周延年盯着他，“三皇子不会放过你，太子也未必会保你。你断了太多人的财路，他们恨不得你死。”
杨毅然沉默片刻，忽然道：“周大人，你可记得，景和十四年，江南水灾，朝廷拨银五十万两赈灾，但最后到灾民手中的，不足十万两？”
周延年脸色一变。
“那一年，你时任户部郎中，主管赈灾银两发放。”杨毅然一字一句道，“四十万两白银，够多少人活命？可你，全装进了自己的口袋。那一年，江南饿死三万七千余人，你可知道？”
“你……”周延年倒退一步。
“周明德是你族弟，他贪墨军饷，你贪墨赈灾银两，你们周家，还真是蛇鼠一窝。”杨毅然眼中闪过冷意，“你贪的不是银子，是百姓的血肉，是朝廷的根基。今日你入狱，不是我杨毅然与你为敌，是国法与你为敌，是天下百姓与你为敌！”
“杨毅然！”周延年嘶声道，“你以为你是什么清官？你以为太子用你，是看中你的才能？不，他不过是利用你打压三皇子！等三皇子倒了，下一个就是你！”
“那又如何？”杨毅然淡淡道，“我为官，是为国为民，不是为了一己私利。至于太子要做什么，那是他的事。我但行正道，无愧于心。”
说完，他转身要走。
“等等！”周延年扑到牢门前，“我告诉你！我告诉你那个秘密！求你放过我的家人！”
杨毅然停下脚步：“什么秘密？”
“三皇子……”周延年喘着粗气，“他在江南私开盐场，与倭寇勾结，走私海盐。每年的利润，超过百万两白银！账本……账本在京城西郊的慈云寺，藏在地藏菩萨的底座下！”
杨毅然瞳孔一缩。
“我全说了，求你……”周延年跪倒在地，“我的妻子儿女，他们是无辜的……”
杨毅然看着他，沉默良久，才缓缓道：“你的家人，若未参与贪腐，自有国法公断。至于你，好自为之。”
他转身离开，身后传来周延年凄厉的哭喊。
走出大牢，阳光刺眼。
沈青迎上来：“大人，怎么样？”
“去慈云寺。”杨毅然低声吩咐。
慈云寺在京郊西山，香火不算鼎盛，但胜在清静。杨毅然与沈青扮作香客，进了寺门。
地藏殿在寺院深处，香客寥寥。杨毅然示意沈青在门口守着，自己走进殿中。
地藏菩萨像高约一丈，法相庄严。杨毅然绕到佛像后，果然在底座处发现一道暗门。他轻轻推开，里面是一个暗格，放着一个油布包裹。
打开包裹，里面是三本账册。
杨毅然翻开其中一本，只看几页，便心头一沉。
上面详细记录了三皇子与江南盐商、倭寇勾结的账目，时间、地点、金额，清清楚楚。更触目惊心的是，还有一些朝中官员的名字，其中不乏二品大员。
“这账册若公布出去，朝堂怕是要掀起腥风血雨。”杨毅然喃喃自语。
“大人，有人来了。”沈青在门外低声道。
杨毅然连忙将账册包好，塞入怀中。刚站起身，便见一个老和尚走了进来。
“施主在此，可是要上香？”老和尚双手合十。
“正是。”杨毅然从袖中取出几两银子，放进功德箱，“一点心意，为家人祈福。”
“阿弥陀佛，施主慈悲。”老和尚道，“施主看起来面生，是第一次来小寺？”
“听闻慈云寺地藏菩萨灵验，特来参拜。”杨毅然随口敷衍，“只是不知，平日里可有什么贵人来此？”
老和尚眼中闪过一丝警惕：“小寺偏僻，少有贵人。施主为何有此一问？”
“随口问问。”杨毅然笑道，“看这殿宇虽然古朴，但打扫得干净，想是常有人供奉。”
“出家人，打扫殿宇是本分。”老和尚垂目道。
杨毅然点点头，不再多问，与沈青离开。
走出寺门，他回头看了一眼。那老和尚还站在殿前，目送他们离去，眼神深邃。
“大人，这和尚有问题。”沈青低声道。
“我知道。”杨毅然翻身上马，“回城，立刻去见殿下。”
长公主府，书房。
赵然燕翻看着账册，神色越来越凝重。
“三哥竟大胆至此。”她合上账册，看向杨毅然，“这账本，除了你，还有谁看过？”
“只有我和沈青。”
“烧掉它。”赵然燕斩钉截铁道。
杨毅然一愣：“殿下？”
“这账本不能留，也不能让任何人知道。”赵然燕神色严肃，“你可知道，这里面牵扯多少人？三品以上的官员就有十七人，其中还有两位是二皇兄的亲信。这账本若公开，朝堂必乱，国本动摇。”
“可这是证据……”
“证据？”赵然燕冷笑，“杨毅然，你以为有了证据，就能扳倒一位皇子？你错了。这账本一出，死的第一个就是你。三哥会反咬你伪造账册，朝中那些涉及此事的官员会联合起来置你于死地。到时候，连父皇都未必能保你。”
杨毅然沉默。
“我知道你不甘心。”赵然燕语气缓和下来，“但朝堂之事，讲究时机。这账本，不是不能用，但要用在关键时候，用在最合适的人手里。”
“殿下是说……”
“交给父皇。”赵然燕道，“但不是现在。等时机成熟，我会亲自呈上。现在，你要做的，是把账本内容记在心里，然后把它烧掉。”
杨毅然看着那三本账册，心中百感交集。他知道赵然燕说得对，但就这样毁掉证据，他还是不甘。
“杨毅然，”赵然燕走到他面前，目光直视，“你不是想整顿吏治吗？不是想肃清朝堂吗？那你就得活着。只有活着，才能做更多事。死了，就什么都没有了。”
“臣明白。”杨毅然深吸一口气，“臣这就烧掉。”
“不，在这儿烧。”赵然燕递给他一个火盆，“我看着你烧。”
杨毅然接过账册，一页页撕下，投入火盆。火焰升起，吞噬了那些触目惊心的记录，也吞噬了周延年最后的希望。
“周延年还说了什么？”赵然燕问。
“他说，太子不过是利用我打压三皇子，等三皇子倒了，下一个就是我。”
赵然燕冷笑：“倒是不蠢，临死还想挑拨离间。大哥确实在利用你，但你也需要他的支持。朝堂之上，本就是互相利用。只要你不忘初心，便无愧于心。”
“殿下呢？”杨毅然忽然问，“殿下帮我，又是为了什么？”
赵然燕一怔，随即笑了：“你觉得呢？”
“臣不知道。”
“我也不知道。”赵然燕望向窗外，声音很轻，“或许，只是不想看你走得太孤单。”
杨毅然心头一震。
火焰渐渐熄灭，账册化作灰烬。那些秘密，那些罪恶，仿佛从未存在过。
但杨毅然知道，它们就在那里，在这朝堂的阴影里，在每个人的心里。
翌日，朝堂之上，气氛诡异。
周延年的案子还在审，但牵扯出的官员越来越多。短短几天，已有十二名官员被停职调查，其中三人是三皇子的亲信。
“陛下，”吏部尚书出列，“周延年一案，牵涉甚广。臣以为，为稳朝局，当适可而止，不宜深究。”
“臣附议。”礼部侍郎出列，“如今朝野人心惶惶，各部衙门几近瘫痪。长此以往，恐生变乱。”
“臣反对！”都察院左都御史刘成章出列，“贪腐不除，国无宁日！周延年一案，牵出诸多蛀虫，正当一查到底，以肃朝纲！”
“刘大人说得轻巧。”三皇子赵明义缓缓开口，“如今朝中官员，十停去了三停，政务堆积，谁来处理？边境不稳，军需调配，谁来操办？一味查案，不顾大局，岂是忠臣所为？”
“三皇子此言差矣。”太子赵明睿开口，“正是为了大局，才要彻查贪腐。国库空虚，边关不稳，皆因贪官污吏中饱私囊。若不整顿，才是真正危及国本。”
“大哥……”
“够了。”永和帝打断两人争吵，看向一直沉默的杨毅然，“杨侍读，你说说，此事当如何处置？”
杨毅然出列，躬身道：“回陛下，臣以为，彻查与理政，并非不能兼顾。贪腐要查，政务也要理。可命各部暂代主事，处理日常政务。至于大案要案，则由都察院、刑部、大理寺三司会审，限期查明。既不耽误政务，也不放纵贪腐。”
“限期？”永和帝问，“以多久为宜？”
“三个月。”杨毅然道，“三个月内，大案审结，小案归档。之后，朝廷当颁布新规，严防贪腐再生。”
“三个月……”永和帝沉吟，“会不会太紧？”
“陛下，非常之时，当用非常之策。”杨毅然朗声道，“如今朝局动荡，皆因贪腐而起。若拖延不决，恐生变数。当以雷霆手段，震慑宵小，安定人心！”
永和帝看着杨毅然，眼中闪过赞许：“好！就依杨侍读所言。传旨，周延年一案，三司会审，限期三月。在此期间，各部官员若有涉案，一律停职，由副手暂代。政务不得延误，违者严惩！”
“陛下圣明！”
“另，”永和帝继续道，“杨毅然献策有功，擢升为都察院右佥都御史，加翰林院侍讲学士衔，仍参与吏治整顿。”
“臣，谢陛下隆恩！”杨毅然跪拜。
从正七品编修，到正四品佥都御史，这是连升六级！满朝文武，无不侧目。
“退朝！”
散朝后，杨毅然被一群官员围住，多是祝贺。他一一应付，神色从容。
“杨大人，恭喜高升啊。”三皇子赵明义走过来，脸上带着笑，眼中却无温度。
“谢殿下。”杨毅然躬身。
“杨大人年轻有为，前途无量。”赵明义拍了拍他的肩，压低声音，“只是，官场险恶，爬得越高，摔得越重。杨大人，好自为之。”
“谢殿下提醒，臣自当谨记。”杨毅然不卑不亢。
赵明义深深看他一眼，转身离去。
太子赵明睿走过来，温和道：“杨大人不必介怀，三弟性子急，说话直了些。”
“臣明白。”
“你今日献策，甚好。”太子赞许道，“既肃贪腐，又不误政务，两全其美。孤果然没看错人。”
“殿下过誉。”
“好好做，孤会支持你。”太子留下这句话，也离开了。
杨毅然走出大殿，阳光正好，却莫名觉得寒冷。
“杨兄，”李墨走过来，低声道，“你这次，可是把三皇子得罪狠了。”
“我知道。”
“太子那边……”
“太子是太子，我是我。”杨毅然打断他，“我做事，不为任何人，只为对得起这身官服，对得起天下百姓。”
李墨看着他，良久，叹道：“杨兄，这条路，太难走了。”
“再难，也得走。”杨毅然望向远方，目光坚定。
他知道，从今天起，他将正式踏入朝堂争斗的漩涡中心。
三皇子的威胁，太子的拉拢，皇帝的信任，长公主的支持……这一切，都将他推向一个无法回头的方向。
但他不后悔。
因为他心中有道，有光。
马车驶来，赵然燕掀开车帘，对他微微一笑。
杨毅然快步走去，登上马车。
“恭喜杨大人高升。”赵然燕笑道。
“殿下就别取笑臣了。”杨毅然苦笑，“这右佥都御史，烫手得很。”
“知道烫手就好。”赵然燕正色道，“三哥不会善罢甘休，你要小心。还有，太子那边，也要保持距离。”
“臣明白。”
马车驶过长街，街市繁华，人来人往。
“杨毅然，”赵然燕忽然道，“若有一日，我要你在太子和我之间做选择，你会选谁？”
杨毅然一怔，随即笑了：“殿下何出此言？”
“只是问问。”
“臣的选择，从始至终，都不会变。”杨毅然看着她，目光坦诚，“臣选的，是道，是义，是这天下苍生。太子也好，殿下也罢，谁能行正道，臣就辅佐谁。”
赵然燕也笑了：“好，记住你的话。”
马车在杨府门前停下。杨毅然下车，目送马车远去。
他知道，更大的风暴，正在酝酿。
但他已做好准备。
因为这条路上，他不是一个人。