天刚蒙蒙亮，二舅就起来了，在厨房里叮叮当当地准备早饭。动静比平时大，带着一股说不出的急躁。
张纵横几乎一夜没合眼，脑子里全是昨晚那红衣无面客、诡异的刮擦声、胡七七的显形、还有二舅那看似迷糊实则惊心动魄的一瞥。他起身，用朱砂混着自己的血，在门板上那“汝身有死”几个字上狠狠涂抹了几遍，直到字迹彻底被暗红的污渍盖住，那股甜腻的残留气息也消散无踪，这才换了身衣服，走出房间。
餐桌上摆着小米粥、咸菜、煮鸡蛋。二舅坐在桌边，低头喝着粥，没看他。舅妈还在厨房忙活。气氛沉闷得让人喘不过气。
“二舅，昨晚……”张纵横坐下，试探着开口。
“吃饭。”二舅打断他，头也没抬，声音嘶哑得厉害，像破风箱在拉，还带着压抑不住的咳嗽冲动，但他强行忍住了，只是端着碗的手，抖得粥都快洒出来。
张纵横把话咽了回去，默默剥着鸡蛋。他能清楚地看到，二舅今天的状态极其糟糕。脸色不是苍白，而是一种不正常的青灰色，眼窝深陷，嘴唇发紫，整个人像是被抽干了精气神，连带着周围的空气都似乎染上了一层若有若无的阴翳。最重要的是，他身上那股属于活人的、温热的“阳气”，微弱得几乎感觉不到，反而隐隐透出一股沉滞的、属于地下的阴冷。
这绝不是普通的虚弱或受惊。胡七七说的“代价”，恐怕比他想象的更严重。
吃完饭，舅妈收拾碗筷，二舅没像往常一样点烟，只是扶着桌子慢慢站起来，身体晃了晃。他看向张纵横，浑浊的眼睛里没有焦距，只有一片深不见底的疲惫和某种决绝。
“跟我来。”他哑着嗓子说，声音轻得像耳语，却带着不容抗拒的力量。
他没去阳台，而是转身，朝着客厅最里面，那间常年紧锁、连舅妈都很少进去的杂物间走去。脚步虚浮，每一步都像是踩在棉花上。
张纵横心头一紧，跟了上去。走到那扇老旧的、漆皮剥落的木门前，那股沉滞阴冷的气息更加明显了，混杂着一丝极淡的、陈年的线香和纸灰的味道。
二舅从怀里——不是口袋，是贴着心口的内衣暗袋——摸出一把东西。不是钥匙，而是一枚寸许长、锈迹斑斑、形状不规则的青铜箭头，尖端还带着暗红色的、像是干涸血迹的污渍。他将箭头对准门板上一个不起眼的、类似锁眼的凹陷，缓缓按了进去。
没有“咔哒”声。但门板无声地向内滑开了一条缝，一股更加浓郁的、混合着香火、灰尘、陈年纸张、以及某种难以形容的、仿佛来自地底深处的阴寒气息，汹涌而出！
张纵横下意识地后退了半步，心脏猛地收缩。这股气息……绝非寻常保家仙堂口的正大堂皇，反而透着一种古老、诡秘、甚至带着一丝不祥的意味。
二舅推开门，侧身让开，示意他进去。自己则扶着门框，剧烈地喘息起来，脸上那青灰色更加重了。
张纵横深吸一口气，迈步走了进去。
房间很小，没有窗，只有墙角一盏用红布蒙着的、豆大一点、昏黄如鬼火的长明灯，提供着仅能勉强视物的微光。空气阴冷刺骨，呼吸间能感到细微的尘埃飘浮。
房间正中央，没有供桌，没有神像。
只有一面墙。
那面正对着门的墙壁，从上到下，通体覆盖着一块巨大的、猩红如血的布幔。
那布幔颜色红得极不自然，像是用最浓稠的鲜血反复浸染而成，在昏黄的灯光下，仿佛一块凝固的、巨大的血痂，又像是一扇通往某个不可名状之地的猩红门户。布面没有任何花纹、文字、符号，只有一种纯粹的、沉重的、仿佛能吸收所有光线和声音的红色。
而且，这布幔的尺寸极其规整——长九尺九，宽三尺三。
九为极数，三为生数。这尺寸绝非随意，带着强烈的、古老的数术与仪式意味。
在这巨大的猩红布幔正前方三尺之地，平整的地面上，摆放着三样东西：
最前面，是一个脸盆大小、边缘缺损的粗陶香炉，里面插着三根已经燃尽的黑色线香，香灰积了厚厚一层，散发出之前闻到的那股线香气味。香炉旁，散落着几粒干瘪发黑的谷物和一点灰白色的、像是骨灰的粉末。
中间，是一块一尺见方、颜色暗沉如凝血的小号红布。这块小红布似乎是从那巨大猩红布幔上裁剪下来的，质地一模一样，只是尺寸小了许多。小红布上空空如也，没有任何字迹或图案，但它摆放的位置，恰好正对着巨大猩红布幔的中心，仿佛是一个微型的、用于某种特定仪式的“接口”或“镜面”。
最后面，紧贴着猩红布幔下方的墙根，一字排开，放着五个粗糙的陶碗。每个碗里都装着不同的东西——有的是一小撮灰黑色的动物毛发（像鼠毛），有的是几片干枯的、颜色诡异的叶子，有的是一小段焦黑的骨头，有的是一滩暗红色的、已经干涸的粘稠液体，最后一个碗里，则是一小把惨白色的、米粒大小的东西，仔细看，像是某种昆虫的虫卵。
五个陶碗，分别对应着“胡、黄、常、蟒、灰”？
而代表着“灰”的那个碗，正是装着灰黑色毛发的那个，此刻，碗里的毛发黯淡无光，甚至有些卷曲枯败**，仿佛失去了所有灵性。
整个房间，除了那块占据整面墙的、猩红得令人心悸的九尺九乘三尺三的巨幅红布，和它前方那三样简单的、透着诡异邪性的摆设，再无一物。没有牌位，没有画像，没有历代祖师名讳，没有记录功绩的黑布。
空。
却又充满了无言的、沉重的、仿佛来自时空尽头的压迫感。
那巨大的猩红布幔，像一只没有瞳孔的、猩红的巨眼，又像一张随时会滴下血泪的、沉默的巨口，静静地“注视”着闯入者。空气中弥漫的阴寒与死寂，源头似乎就是这块布。小红布、香炉、五碗供奉，都只是摆放在它“面前”的、微不足道的“祭品”或“标记”。
这根本不是什么堂口，也不是祭坛。
这更像是一个锚点。一个用猩红布幔、特定尺寸、简单供奉所维持的，连接着某个不可知、不可名状存在的“通道”或“坐标”！
张纵横感到一股寒意从骨髓深处渗出，四肢冰凉。他盯着那块巨大的猩红布幔，精神一阵恍惚，仿佛那红色在流动，在旋转，要将他整个意识吸进去。他猛地咬了下舌尖，剧痛和血腥味让他清醒过来，下意识地握紧了口袋里的山鬼钱。冰凉的触感传来，勉强抵御着那猩红布幔散发出的无形精神侵蚀。
他猛地回头，看向门口扶着门框、气息奄奄、脸色青灰的二舅。
二舅似乎知道他在想什么，惨然一笑，那笑容在青灰色的脸上显得格外诡异和……悲凉。
“看明白了？”他的声音更哑了，带着无尽的疲惫和认命，“这不是堂口……是咱们老张家，祖祖辈辈传下来的……记号。”
他松开扶着门框的手，摇晃着走进来，每一步都像踩在刀尖上。他没有跪拜，只是走到那块一尺见方的小红布前三尺处，停下了，佝偻着背，面对着巨大的猩红布幔，仿佛在对着一个无形的存在说话。
“秦时，咱家先祖，是给始皇帝……东海寻仙的船工小头目。”二舅的声音飘忽，仿佛在讲述一个与自己无关的遥远故事，又像是在进行某种忏悔或陈述，“船队遇上了没法形容的东西……不是风浪，是……海底下，不该存在的‘东西’。全船的人，都……没了。只有先祖，抱着一块从海里漂来的、三尺三宽的红布头，侥幸漂回岸边。”
他指了指那块巨大的猩红布幔：“就是这布。不，是那块布头。它……它会‘长’。吸了张家的血，认了张家的脉，就跟张家捆死了。每一代，选一个人，用血浸透一块新布，接上去……接上去……”
他剧烈咳嗽起来，咳得蜷缩下去，好半天才喘匀气，脸上的青灰色几乎要滴出水来：“就这样，一代一代，接成了现在这样……九尺九，三尺三。它就成了张家的‘祖宗’，张家的‘债主’，张家的……保家仙。”
“它不开口，不显形，不要香火供奉，只要血，只要张家人的精气神，还有……了结一些‘约定’和‘麻烦’。”二舅的眼神空洞，“灰三儿……是很多年前，它在山里点化的一个有点灵性的灰仙，算是给张家跑腿办事的‘腿子’。我求它，让灰三儿暗中护着你长大……所以后来你出事，它才会找上你，一半是听我吩咐，一半……恐怕也是‘它’的意思，想看看你这棵‘苗子’成色如何，够不够格……接下一块布。”
原来如此！一切都联系起来了！灰爷的来历，二舅的隐忍，这诡异猩红、能“生长”的布幔，还有张家世代背负的、与这块“布”签订的恐怖血契！这“布”是什么？某种有生命的邪物？还是某个上古存在的“皮肤”或“封印”的一部分？
“那昨晚……”张纵横声音干涩。
“昨晚那东西，凶得很，是‘死约’的味道，还带着别的脏东西的臭味。”二舅看着猩红布幔，眼神里充满了敬畏和恐惧，“它……‘布祖宗’感应到了。但它不轻易动。是我……我割了腕子，把血抹在那小红布上，”他指了指地上那块一尺红布，上面果然有暗沉的血迹，“求‘布祖宗’借我一点力，‘看’了那东西一眼，打断了它。就这一下……”
他没说完，但颤抖的身体和青灰的脸色说明了一切。借这“布祖宗”的力，代价就是他的生机和阳气被疯狂抽取！难怪他一副快要油尽灯枯的样子！
“二舅！”张纵横心头剧震，既感动又愤怒。为了替他挡下那一击，二舅几乎付出了半条命的代价！
“别说那些没用的。”二舅摆摆手，挣扎着站直些，看向张纵横，眼神复杂难明，“你现在跟我说实话，你手上那东西，还有你最近惹上的麻烦，到底怎么回事？那东西昨晚写的‘死约’，是不是跟你手上那印子有关？还有，你打算去西南，是不是跟这‘布祖宗’要你‘了结’的事有关？”
事到如今，张纵横知道瞒不住了。他将笔架山遇到“画皮匠”、滴血立下“死约”、掌心出现“墨线”以及“墨线”的侵蚀，还有苏小姐、落魂洞、山神指点、西南“喜福客栈”等前因后果，尽量简洁地说了一遍。只略去了胡七七的真实身份和部分细节。
二舅听完，久久没有说话，只是盯着张纵横掌心的印记，又看了看那块巨大的猩红布幔，脸上神色变幻不定，最后长长叹了口气，那叹息声中，带着一种宿命般的了然和更深沉的绝望。
“画皮匠……死约……‘喜福客栈’……”他喃喃道，声音低得几乎听不见，“怪不得……怪不得灰三儿伤得那么重，‘布祖宗’昨晚反应也有些怪……原来，是‘同类’盯上了‘同类’，还是更凶的‘死约’……西南那个鬼客栈，倒是真可能知道点偏门法子，但也可能是更大的坑……”
他猛地看向张纵横，眼神锐利如刀，却又充满了无力：“纵横，你听二舅一句。这‘布祖宗’，是咱张家的债，是逃不掉的命。但它……它至少暂时不会真的要你的命，只要你按它的‘规矩’来，给它办事，了结那些‘约定’。可你手上这个‘画皮匠’的死约，还有昨晚那帮不人不鬼的东西……是冲着要你命，要你魂来的！你留在这儿，‘布祖宗’或许能再挡一两次，但我……”他指了指自己青灰的脸，“我撑不住下次了。你舅妈，还有这栋楼里的邻居，都可能被牵连。”
“可让你一个人去西南……”二舅的声音哽住了，眼圈发红，“那是十死无生的路啊！那‘喜福客栈’，我听老辈人提过，比‘布祖宗’还邪性，吃人不吐骨头的地方！你身上还背着两个‘死约’，去了就是羊入虎口！”
去，是十死无生。留，是坐以待毙，累及亲人。
似乎怎么选，都是绝路。
房间内一片死寂，只有那豆大的长明灯火焰，在猩红布幔的映照下，跳动出诡异的光影。
“倒也不是全无办法。”
胡七七清冷的声音，忽然在张纵横意识中响起。她似乎恢复了一些，但声音依旧带着消耗过度的微弱，以及一丝……前所未有的凝重。
“你这二舅家的‘布祖宗’，虽然邪性，但似乎遵循某种古老的‘契约’规则。它昨晚借力打断对方，等于在对方和你之间，用它的‘规则’暂时划下了一道界限。那‘群主’想再像昨晚那样直接跨界书写‘契言’，短期内会受这‘界限’干扰。”
“你的意思是……”张纵横在意识中急问。
“意思是，你还有点时间，但不多。那‘群主’吃了亏，绝不会罢休。它下次出手，要么准备更强力的媒介或法术，强行突破这‘界限’；要么……会从别的地方下手，比如，利用你身边的人，或者，用别的法子，引动你身上的‘墨线’。” 胡七七声音转冷，“所以，你必须尽快离开这里，切断对方利用你身边人做文章的可能。但直接去西南，确实是送死。”
“那怎么办？”
“回你起步的地方。” 胡七七斩钉截铁，“回省城，回城中村。那里是你惹上‘画皮匠’的起点，也是你身上‘墨线’最初被激活的地方。回那里，重新梳理线索，看看有没有之前遗漏的细节。同时，那里人多眼杂，阳气旺盛，能暂时遮掩你身上越来越重的‘死约’气息。最重要的是——”
她顿了顿，声音里带上了一丝算计的寒意：“那‘群主’既然能通过网络和邪术害人，它的触角或许不止在东北。回省城，我们可以反过来，利用小孟那个群，还有你之前处理邪像的线索，试着……反向追踪一下这位‘群主’的尾巴。至少，要摸清它的路数和目的，不能一直被动挨打。”
回省城？反向追踪“群主”？
张纵横心中快速权衡。这确实比贸然去西南更稳妥一些。省城环境相对熟悉，或许能找到新的线索。而且，如果能揪出“群主”的蛛丝马迹，甚至弄清楚它为何对自己和“死约”如此感兴趣，或许能掌握一些主动。
他抬起头，看向满脸悲戚、仿佛瞬间老了十岁的二舅，心中酸楚，但眼神重新变得坚定。
“二舅，”他开口道，声音沉稳下来，“我明天一早就走。不回西南，先回省城。”
二舅愣了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝微光：“省城？你……”
“有些事，得回去弄明白。”张纵横没有解释太多，“您放心，我会小心。您……您好好养着，别再……别再动用‘它’的力量了。”他看了一眼那巨大的猩红布幔，眼神复杂。
二舅张了张嘴，想说什么，最终只是长长地、深深地叹了口气，那叹息声中，充满了无力、担忧，还有一丝如释重负的解脱——至少，侄子暂时不用去那传闻中十死无生的西南鬼客栈了。
“走吧……走了也好。”二舅喃喃道，佝偻着背，慢慢转过身，不再看那猩红的布幔，也不再看张纵横，只是扶着墙，一步一步，极其缓慢地挪出了这个冰冷的房间。
张纵横最后看了一眼那面九尺九乘三尺三、猩红如血、沉默如谜的巨幅布幔，还有它前方那简单的供奉。灰爷的那个碗里，灰黑色的毛发似乎又枯萎了几分。
他握紧了拳头，转身离开，轻轻带上了房门。
将那无言的猩红，沉重的宿命，以及二舅佝偻虚弱的背影，暂时关在了门后。
前路未卜，强敌环伺。
但这一次，他不再是被动逃跑的猎物。